Подняв над головой руку в перчатке, она натянула корду и резко дернула, сама не понимая, зачем - то ли лошадь подстегнуть, то ли гнев выплеснуть.
- Эй, Кейси!
Она удивленно обернулась. От забора махал ей рукой какой-то человек. Белая ковбойская шляпа с широкими полями скрывала лицо: Кейси видела только статную фигуру в клетчатой рубахе и потертых джинсах.
«Я, кажется, никого не приглашала!» - сердито подумала Кейси. Незнакомец появился не вовремя, сейчас было не до разговоров - скоро вернутся Слейтер с ребятами! Кейси рассчитывала поужинать с ними вместе, а затем отправить мальчишек в кровать. И не только потому, что завтра им в школу, - ей не терпелось остаться со Слейтером наедине. Она дорожила каждой минутой, проведенной с ним, ибо чувствовала, что вместе им оставаться недолго.
Кейси отпустила повод, стянула перчатки и зашагала к ограде. Рослый ковбой казался знакомым, но она не могла вспомнить, где и когда его видела.
- Я Джим Берк. - Он улыбнулся, обнажив два ряда ровных белых зубов, и дотронулся рукой до края шляпы. - Лет двенадцать назад работал у твоего отца.
Джим Берк? Да, такой ковбой у них на ранчо был… Но больше Кейси ничего о нем не припоминала. И неудивительно: в то время она была влюблена в Слейтера и никого, кроме него, не замечала. Прошло двенадцать лет - и все повторяется снова.
Кейси и Джим пожали друг другу руки. Он задержал ее руку в своей ладони на миг дольше, чем ей хотелось бы, но при этом так обезоруживающе улыбнулся, голубые глаза засветились таким искренним восхищением, что Кейси не могла на него рассердиться.
- Отличная у тебя кобылка! - Он кивнул в сторону Мисс Люси. - И вы с ней вместе отлично смотритесь.
Кейси почувствовала, как по щекам разливается румянец.
- Что ж, спасибо. Чем могу тебе помочь, Джим?
- Я по объявлению.
По спине ее пробежал холодок.
- По которому? - осторожно спросила она.
- По тому, что напечатано в «Газетт». - Он ухмыльнулся совсем по-мальчишески. - Насчет жеребца.
- А… конечно.
Кейси снова взглянула на Джима, на этот раз - более внимательно. Сколько ей помнилось, двенадцать лет назад это был спокойный, молчаливый парень, хороший работник и отличный знаток лошадей. Что с ним сталось за эти годы? У кого он работает теперь? Или, может, завел собственное дело?
Сзади послышался протяжный гудок: к загону подъезжал грузовичок Слейтера. Слейтер еще не успел заглушить мотор, как мальчишки распахнули дверцу и вылетели наружу.
- Мама, мама! - вопил Коди, приплясывая от возбуждения. - Посмотри, сколько рыбы мы поймали! Классный сегодня день, правда, Слейтер?
«
- Здравствуй, Джим.
- Привет, Слейтер. Я слышал, ты вернулся. - Джим небрежно прислонился к ограде.
- Не насовсем. - А что еще, интересно, слышал Джим Берк? Слейтер полез в кузов грузовичка и достал ведерко с плотвой. Коди и Трой, раздувшись от гордости, бросились показывать матери добычу. - Просто заехал на пару дней. А тебя каким ветром занесло?
- У меня к Кейси дело. Надеюсь, мы с ней столкуемся.
Скрипнув зубами, Слейтер подавил вспышку ревности. Какие бы дела ни вела Кейси с этим парнем, это не его забота.
- Хорошо, оставляю вас вдвоем. - Он бросил косой взгляд на Кейси. - Я обещал Коди и Трою научить их чистить рыбу.
- Может, вам помочь? - поинтересовался Джим. - Мне приходилось этим заниматься.
Это вполне невинное предложение заставило Слейтера сжать кулаки и отчаянно затрясти головой.
- Спасибо, сами справимся.
И он, разумеется, справился бы! И не искромсал бы рыбешку, если бы не был так озабочен беседой Кейси и Джима у плетня. И пальца бы не порезал, если бы Джим так возмутительно по-хозяйски не забрал у Кейси корду и они вдвоем не вошли бы в конюшню.
- Она что, еще живая? - спросил Трой, когда Слейтер в третий раз уронил многострадальную плотвичку.
- Нет, просто скользкая, - пробормотал Слейтер, прислушиваясь к звонкому смеху, доносящемуся из конюшни.
- А что мы будем делать с очистками? - полюбопытствовал Коди.
- Закопаем под окном спальни. - Слейтер бросил в ведерко последнюю рыбешку. - Индейцы верят, что рыбья чешуя отгоняет злых духов.
Он сам удивился, как ловко это пришло ему в голову. И отличный повод зайти на конюшню - надо же взять лопату для работы!
- Духи? - расширив глаза, переспросил Коди. - Это как привидения, да?
Ну вот, выдумал на свою голову! Теперь мальчишки зациклятся на злобных призраках, бродящих вокруг дома по ночам.
- Да нет, не совсем… э-э… и потом, чешуя не только отпугивает злых духов, но и привлекает добрых. Тех, которые помогают людям. А теперь, ребята, уберите рыбу, а я схожу за лопатой.
Гордый своей изобретательностью, Слейтер направился к конюшне. Джим и Кейси стояли возле денника Мисс Люси, и Джим угощал кобылу морковью. При этом он так смотрел на Кейси, что у Слейтера все внутри перевернулось. Может, он надеется, что она тоже скоро начнет есть у него из рук?
Стиснув зубы, Слейтер полез в угол за лопатой. По дороге он споткнулся о железное ведро, перевернул пару пустых ящиков и, наконец, уронил лопату себе на ногу.
- Эй, с тобой все в порядке? - окликнула его Кейси.
- Ничего, - прохрипел Слейтер, держась за ногу. - Все нормально.
Он взял лопату и двинулся прочь, по пути бросив еще один свирепый взгляд на Кейси и Джима. Они о чем-то негромко разговаривали. Дорого бы дал Слейтер, чтобы хоть краем уха услышать, о чем идет беседа! Но до него не долетало ни слова.
Увлекшись, он совсем забыл посмотреть под ноги - и напрасно: со всего размаха он налетел на лежащую у дверей тачку и во весь рост растянулся на полу.
- Слейтер! - Кейси бросилась к нему и опустилась рядом с ним на колени. Зеленые глаза ее смотрели с тревогой. - Что с тобой?
- Все в норме, - отрезал Слейтер, вставая и отряхивая пыль со штанов. - Я просто… м-м… попал ногой в мышиную нору.
- Да у тебя кровь течет! - Кейси, нахмурившись, взяла его за левую руку. - Ты порезал палец!
- А, ерунда! - Ему еще не хватало объяснять, что это он порезал, когда во все глаза следил за их передвижениями у корраля. Кроме того, ему нравилось, как беспокоится о нем Кейси.
- Да как глубоко! - Она помотала головой. - Надо промыть и забинтовать.
- Эту царапину? Да я ее вообще не чувствую! - По правде сказать, палец болел зверски, но Слейтер не смог сдержать довольной улыбки.
- Не спорь со мной, Хью Слейтер. Ты что, никогда не слышал о заражении крови? Пошли в дом, промоем рану.
- Не понимаю, из-за чего такой шум? - Пожав плечами, он протянул Джиму здоровую руку. - Ладно, увидимся.
- Да, в следующую субботу на балу-аукционе.
