– Здесь, сэр!
– Ждите появления «Александрии» и сразу дайте мне знать.
– Слушаюсь!
Через пару минут первый помощник объявил:
– Есть контакт, сэр! Курс 17/93, расстояние 280 тысяч километров.
И снова, после небольшого ожидания:
– Контакт. Курс 165/12, расстояние 820 тысяч километров.
– Мистер Слейтер, передайте командирам Ли и Фаллану мой приказ о сближении и включите общее оповещение.
– Сделано, командир.
– Внимание всем постам! Говорит командир. Мы прибыли в систему Хэллсгейт без происшествий. Будьте настороже. Начинайте наблюдение за системой, сразу сообщайте о результатах. У меня все. Отбой.
Очень быстро стало понятно, что Мир Сандарсона вовсе не мертв, как Нью-Провиденс. Даже без помощи навигационных таблиц невозможно было пропустить планету, так активно она излучала в радиодиапазоне.
– Принимаем мощные вещательные сигналы, командир, – сообщил Слейтер, едва нацелив на планету радиотелескоп.
– Это люди или рьяллы?
– Несомненно, люди, сэр. Говорят на стандартном, с некоторым акцентом, но я понимаю их без труда.
– Что они говорят?
– Пока мы ловим коммерческое вещание, сэр, в основном развлекательные программы.
– Сообщите, если перехватите военные переговоры.
– Есть, командир.
Другие наблюдатели заметили корабли, перемещающиеся между внутренними планетами системы. Спектроскопический анализ показал, что двигатели их должны весьма походить на альтанские, значит, технология здесь не настолько ушла вперед. Для Ричарда Дрейка одно это небольшое открытие оправдывало путешествие к Хэллсгейту, поскольку убедительно доказывало, что Альта не отстала от своей сестры-колонии.
Четыре часа спустя после выхода из подпространства астрономы на «Александрии» заметили скопление примерно шестидесяти космических сооружений высоко над эклиптикой по другую сторону от местного светила. Скопление было так велико и настолько удалено от всех планет, что вызвало повышенный интерес ученых.
– Они расположены примерно там, где до взрыва сверхновой находилась точка перехода в систему Айзера, – сообщил Натэниэл Гордон Дрейку, когда докладывал о своей находке.
– Космические станции вокруг точки перехода? Но зачем? – в задумчивости рассуждал командир. – Гораздо выгоднее разгружаться на орбите Мира Сандарсона.
– Возможно, здесь другая экономика грузооборота, – предположил Гордон.
Бетани Линдквист прислушалась к разговору и подошла к креслу Дрейка.
– Вовсе это не грузовые станции! Голову даю на отсечение, это военные.
– Военные?
– Ну да, космические крепости, призванные не пускать захватчиков в систему.
– Как вы пришли к такому выводу, мисс Линдквист?
– Вы же изучали военную историю, командир. Где лучше всего строить укрепления? В важных для навигации точках, каковой и является точка перехода. Достаточно разместить в ней хорошую огневую мощь, и непрошеным гостям конец.
– Если это так, то поблизости должны быть такие же крепости, Бетани, – заметил Гордон на «Александрии». – И где они?
– Здесь в них нет смысла, Натаниэл. Жители Мира Сандарсона знают, что на том конце складки – погибшая планета их предков. Зачем охранять тупик?
– От кого им защищаться? – спросил Дрейк. – От рьяллов?
– Возможно.
– Как бы там ни было, думаю, здешние жители не будут рады нашему прибытию, – заметил Гордон. – Рекомендую крайнюю осторожность, пока мы не наберем сведений о здешней ситуации, командир.
– Согласен, доктор.
Через два часа стало понятно, что их наконец заметили. Дрейк изучал очередную порцию радиоперехватов, когда его вызвал Карл Слейтер.
– Что случилось?
– Нас сканируют, сэр! Приборы зафиксировали сильнейшее электромагнитное излучение изнутри системы.
– Радар?
– Очень на то похоже, командир, – судя по форме волны, довольно сложный.
– Много ли информации они могут получить на таком расстоянии?
– Узнают расстояние до нас, сэр, остальное зависит от их обрабатывающих мощностей.
– Может это быть транспортный радар?
– Гражданский транспортный контроль построен на том, что суда называют себя, входя в систему. Поисковый радар дальнего действия – это очень похоже на военных, сэр. Наверняка они ждут схватки.
Часом позже догадка Слейтера подтвердилась.
– Мы зафиксировали пуск, сэр, – сообщил Бэла Мартсон из боевой рубки. – Поправка, несколько пусков!
– Сколько точно и откуда?
– Шесть кораблей с Мира Сандарсона, сэр. Согласно доплеровскому анализу, они идут сюда с ускорением в пять g.
Дрейк присвистнул:
– Кому-то очень хочется до нас добраться.
– Да. Они будут здесь через семьдесят часов, если развернутся и сбросят скорость, – или через пятьдесят, если не сбросят.
– Предложения?
– Неплохо бы сказать им, что мы хотим с ними дружить, командир.
Дрейк подумал над этим предложением и отклонил его.
– Для этого еще будет время, первый. Пока я хочу побольше узнать о наших братьях.
– Как скажете, босс. Боевая рубка – отбой.
– Мистер Кристобаль!
– Да, командир?
– Наши планы изменились. Курс на точку перехода, в ней мы и останемся. Задайте силу тяжести в одну четвертую G и будьте готовы к переходу в систему Напье.
– Есть остановиться в точке перехода, задать вращение и приготовиться к переходу!
Через сорок восемь часов после входа в систему Хэллсгейт Бетани Линдквист постучала в дверь каюты командира. Услышав приглашение войти, она нажала кнопку, открывающую дверь, и переступила высокий порог.
– Вы меня звали, Ричард?
Дрейк оторвался от экрана и ответил:
– Да. Входите и располагайтесь.
– Спасибо. – Бетани присела на кожаную кушетку под картиной древнего морского корабля.
– За последние два дня вы читали все, что смог перехватить мистер Слейтер.
– Да.
– И что вы думаете об их форме правления?
– Я очень удивлена. Раньше я встречала королей только в книгах.
Дрейк кивнул.
