– Что такое, Ричард?
– Не надо тебе выходить замуж за Карла Астера! Ты для него слишком хороша.
– Но ты его совсем не знаешь!
– Как же, не знаю, – проворчал он. – Я два года служил представителем флота в Парламенте, и мы иногда сталкивались.
Бетани кивнула.
– Он сказал мне, что вы спорили из-за финансирования флота.
– Я не люблю его не поэтому. В то время у меня было много противников, но я их уважал, а Астера не уважаю. Он же из приспешников Карстерса! Ему нужна не жена, а украшение для политических целей.
– Ты говоришь, как мой дядя, ему тоже не нравится Астер.
– Твой дядя мудрый человек, прислушайся к его мнению. Почему ты вообще думаешь, выходить ли за Астера?
– Он попросил меня.
– Тоже мне причина! На Альте миллионы гораздо лучших людей.
Бетани почувствовала, что краснеет.
– Командир, вы предлагаете свою кандидатуру?
– Нет, – нахмурился Дрейк, – я тоже вам не подойду.
– Да? Почему же?
– Я космонавт. Космонавт не должен жениться, пока не будет готов оставить службу.
Минуту Бетани молчала, а затем произнесла ругательство, украшавшее язык еще со времен Чосера, подумала и добавила еще пару слов.
– Да ты просто трус, Ричард. Космонавты женятся с начала Космического века, и моряки тоже женились. Кроме того, ты кое о чем забываешь.
– О чем?
– Разве пленный рьялл не сказал тебе сегодня, что они хотят уничтожить нас?
Дрейк кивнул.
– Тогда ты должен согласиться: это все меняет.
– Не понимаю.
– Ты распланировал всю свою жизнь, – заговорила она, понемногу распаляясь. – Ты будешь летать еще лет пять, потом тебя переведут в Адмиралтейство, ты оглядишься, найдешь самую красивую девушку, женишься на ней и станешь растить детей, ведь так?
Дрейк не ответил.
– Мне очень жаль, но, похоже, рьяллы серьезно нарушили твои планы, Ричард. Нам придется драться с ними, а возможно, и нашим детям. Флоту будут очень нужны тренированные космонавты! Ты сможешь покинуть корабль только лет в восемьдесят.
– Что ты хочешь сказать?
В глазах Бетани заблестели слезы.
– Что я люблю тебя, болван ты этакий, а ты готов загубить наше счастье!
Он удивленно поморгал. Бетани отвела глаза.
– Я люблю тебя с того самого дня, когда ты отругал меня за то, что нас застиг восход сверхновой на Нью-Провиденс.
Он улыбнулся:
– А я тебя – с тех пор, как мы встретились. Почему, ты думаешь, я отказал Карлу в переводе на «Дискавери»?
Она вновь подняла взгляд.
– Обними меня, пожалуйста.
Он заключил ее в объятия, они постояли так, и через некоторое время он тихонько позвал ее по имени.
– Что такое? – Она прижималась щекой к его кителю, и голос звучал глухо.
– Ты выйдешь за меня?
Она вытерла слезы и нахмурилась.
– Нет.
–
– Ты слышал.
В апартаментах Бетани раздался звонок. С кушетки в гостиной поднялись две головы и уставились на дверь, две пары глаз взглянули друг на друга, и мужской голос проворчал:
– Кого там черти принесли?
Бетани рассмеялась, прижалась к Дрейку и прошептала:
– Может, они уйдут, если вести себя тихо!
Словно в ответ на ее слова звонок зазвучал дольше и настойчивей.
– А может, и не уйдут, – вздохнула она.
– Открой дверь, – попросил Дрейк. – Если это хозяева, у них могут быть ключи.
Бетани села на кушетке, поправила жемчужно-серое платье, включила свет и прошла в коридор. За дверью стояла Алисия Делеван, она была явно обеспокоена. За ее спиной маячил Карл Астер.
– Добрый вечер, Бетани, – начала Алисия. – Вы не видели Дрейка? Его нигде нет…
Увидев Дрейка на кушетке в гостиной, она резко замолчала. Астер одеревенел, проследив за ее взглядом. Секунду он смотрел в глаза Бетани, затем повернулся и пошел прочь.
Алисия в молчании смотрела на влюбленных. Наконец она вымолвила:
– Следует ли мне сделать напрашивающийся вывод, Бетани?
– Можете делать любые выводы.
Алисия нахмурилась:
– Не поймите меня неправильно. Ваша личная жизнь – это ваше дело, но Карл мне друг, а не просто подчиненный. Я не хочу, чтобы ему делали слишком больно. Что мне ему сказать?
– Скажите, что мне жаль, что все так кончилось, – вздохнула Бетани. – Скажите, что командир Дрейк попросил моей руки, и я готова принять его предложение, как только исполню данную дяде клятву.
– Желаю вам счастья. – И Алисия резко сменила тему. Она протиснулась мимо Бетани к Дрейку, который все еще застегивал пуговицы на кителе. – Мне надо поговорить с вами, командир. На банкете случилось нечто необычное: всех высоких чинов Сандара вызвали куда-то прямо из-за стола!
– Ничего не понимаю.
– И я тоже. Вначале посыльный сообщил что-то министру Хэливеру, тот пошептался с королем, король позвал королеву, и все трое ушли, правда, пришли новые посыльные. Они ходили от стола к столу, говорили что-то офицерам и дворянам, те быстро извинялись и уходили. Все это произошло за пять минут, и сразу создалась напряженная атмосфера.
– Когда, говорите, это случилось?
– Двадцать минут назад. Мы с Карлом вышли через боковую дверь и отправились искать вас.
Дрейк подошел к видеофону, включил его и вызвал дворцового оператора. На экране появилась милая девушка.
– Здравствуйте, командир Дрейк. Чем могу помочь?
– Свяжите меня с моим кораблем.
– К сожалению, сэр, все орбитальные линии заняты. Я могу включить вас в список ожидающих и позвонить, когда освободится линия.
– Не надо. Дайте мне связь с кораблем!
– Простите, сэр, все линии заняты.
– Что же делать? – спросила Бетани, когда Дрейк выключил видеофон.
– Вызывать корабль.
Командир достал из кармана кителя портативный коммуникатор с эмблемой Альтанского космического флота. Такой прибор был у каждого члена альтанской делегации, но сандарцы попросили не использовать его под предлогом того, что его сигналы могут повлиять на управление автоматической техникой.
