– А можно нам подождать его у вас?
Казалось, ее просьба не сразу дошла до сознания старика.
– Подождать? Зачем?
Он пристально разглядывал Алину. Похоже было, что в его сознании мало что прояснилось. Он и Мартина-то заметил лишь после глубоких раздумий.
– А это кто таков? – строго спросил он Алину.
– А это приятель Юрия, моего брата. Его зовут Бенджамин Мартин. Он американец.
Старик отступил на шаг. Ноги его немного запутались, и он поневоле сделал что-то вроде реверанса.
– Американец? Встречал я американцев! Во время войны моя часть дошла до самого Берлина, там мы и встретились с американцами. С армией Соединенных Штатов Америки! Так вы американец? Входите, пожалуйста, милости просим.
Алина с удивлением переводила взгляд с Мартина на старика и обратно. Мартин лишь пожал плечами.
– Боевое братство народов – могучее дело, – только и промолвил он.
Старик ввел их в крошечную комнатку, в которой стояли обитая материей скамья и пара стульев у стены. Напротив громоздился очаг с открытой дверцей. Топка была затянута столь густой паутиной, что трудно было догадаться, когда в ней последний раз разводили огонь.
– Подождите, подождите, – заторопился хозяин. – Сейчас организую чаек.
Он пригласил гостей присесть на скамью и ушел через другую дверь куда-то в глубину дома, громко призывая:
– Маруся! Маруся! Гости пришли! Где там чайник?
– Вот так, – только и промолвила Алина. Что сказать дальше, она, видимо, не знала.
Старик просунул голову в проем двери.
– И по маленькой, по малюсенькой, – заговорщически подмигнул он Мартину. – Так сказать, за встречу.
– Само собой разумеется, – согласился Мартин.
– Само собой, – с готовностью подхватил старик и снова исчез.
– Само собой, – передразнила Алина Мартина.
– За боевое содружество, – оправдывался Мартин. Вернулся хозяин, неся в руках вовсе не чайник, а бутылку без этикетки и пустой стакан. Протянув бутылку Мартину, он пояснил:
– Всего глоточек, малюсенький глоточек за нашу встречу.
Открыв пробку зубами и налив стакан до краев, он протянул его Мартину, потом вынул пробку изо рта и с бутылкой в руке провозгласил тост:
– За моих американских боевых товарищей! И за встречу!
– Да-да, за ваших товарищей. И за встречу.
Хоть Мартин сделал лишь маленький глоточек, водка прожгла его насквозь. Заметив усмешку Алины, он сделал еще пару глотков, а старик в этом время хлебал затяжными глотками прямо из горла, а потом, показав на бутылку, произнес:
– Хороша, а? Сам гнал, по секретному рецепту. Давай еще шлепнем по одной!
И с этими словами он снова наполнил стакан, не обратив внимания на то, что он почти полон, и лил, лил, пока самогон не перелился через край.
– За ваше здоровье! – произнес он и опять присосался к бутылке.
Тут только он заметил, что Мартин почти совеем не пьет.
– Что-то не так? – озабоченно засуетился хозяин. – Выдохлась, что ли? Я сбегаю другую принесу.
– Нет-нет, – запротестовал Мартин. – Водка ядреная. Просто я…
– Ядреная! – обрадованно подхватил хозяин. – Ну, тогда давай… за водку!
Но теперь, тянув снова прямо из горла, он одним глазом наблюдал за Мартином, чтобы тот не увиливал и отведал вволю его пойла. Оторвавшись от бутылки, он обтер губы рукавом рубашки и произнес:
– Ядреная! Да, хороша, правда? Просто отличная! После первого шока водка показалась Мартину не такой уж пронзительно-жгучей. Или, может, у него язык омертвел. Ему казалось, что у него отключаются одна за другой мозговые клетки, подобно тому как гаснут на небосводе звезды.
Вдруг старик плюхнулся на стул напротив Мартина и Алины – а если бы не сел вовремя, то рухнул бы плашмя – и с заговорщическим видом наклонился к ним.
– Когда я служил в армии, – сказал он, – американцы, с которыми мне доводилось встречаться, по части выпивки были слабаки. Но вы, я вижу, действительно знающий человек, который пришел к пониманию вкуса путем долгой практики. Ядреная водочка!
И он опять отхлебнул из горла, на этот раз без тоста.
Алина придержала Мартина за руку, опасаясь, как бы тот не предложил тост, а у него и в мыслях такого не было.
