Пока я утоляла голод, поезд добрался до ближайшей станции, где добродушный коммивояжер сошел. Когда я вернулась в купе, его уже не было. Следующие несколько часов я провела одна, рассеянно глядя в окно. Атланту объявили задолго до прибытия. Снова заколотилось сердце. Итак, первый этап моего долгого и невеселого путешествия закончился. Фартинггейл остался далеко позади за сотни километров. Разумеется, мать сейчас в ярости и отчаянии. Интересно, что она предпримет или уже предприняла? Обратится ли в полицию или побоится скандала? Станет ли сообщать Тони, который таскается по Европе? Одно я могла сказать наверняка: она ни за что не позволила сорвать свое знаменитое благотворительное мероприятие в стенах Фартинггейла. Никто из приглашенных даже не заподозрил ничего из ряда вон выходящего. Мать безукоризненно владеет собой на людях. Слугам она, разумеется, дала строжайшие указания, особенно Майлсу и Куртису. Никто и словом не посмеет обмолвиться о том, что дочь в бегах. И я ясно услышала ее звучный голос: «Ничего, похорохорится и вернется».
— Нет, мама, нет, я не вернусь, — вслух возразила я.
Стоя на платформе, я внимательно вчитывалась в объявления, касающиеся транзитных пассажиров. Вокзал в Атланте был несравненно больше бостонского, так что вокруг сновали толпы народу. Я отыскала справочное бюро и обратилась за информацией к девушке за окошечком.
— Идите по левому коридору до первого правого поворота. Но ваш поезд пока не объявлен. Он отправится только в восемь часов вечера. У вас есть где переждать? Целый день, считай, впереди.
— Ничего страшного, я подожду. Спасибо! — бодро откликнулась я.
— Тогда устраивайтесь. — И девушка занялась другими пассажирами.
Четко следуя ее инструкции, я очень быстро нашла нужную платформу. Перрон был гораздо шире того, на котором я стояла несколько часов назад. Я увидела небольшой салон ожидания, где и расположилась. Переведя дух, решила пересчитать оставшиеся деньги. Да-а, негусто. Хорошо бы хватило на то, чтобы перекусить.
— Пари, что превращу любой из твоих долларов в пятерочку! — услышала я веселый голос и, подняв голову, встретилась с сияющими черными глазами. Передо мной стоял высокий загорелый парень с копной густых темных волос. Он был строен, красив, широк в плечах, что лишний раз подчеркивала тонкая яркая майка.
— Прошу прощения, что?
— Если ты на минутку доверишь мне одну из твоих долларовых бумажек, то сама все увидишь, — сказал он, усаживаясь рядом.
Не знаю почему, но я послушно вручила незнакомцу один из долларов, которых у меня было так мало… А ведь я прекрасно знала, что простодушные путешественники, особенно юные создания вроде меня, всегда и везде являлись мишенью посягательств разных мошенников. Но этот парень обещал сделать из одного доллара пять, а не наоборот. Впрочем, скорее всего, он просто произвел впечатление своей яркой внешностью.
Я ничего не заметила у него в руках, не говоря уж о тех пресловутых рукавах, в которых шарлатаны прячут свой инвентарь. Молодой человек взял мой доллар и свернул его так туго, как только можно. Затем, зажав бумажный комок в кулаке, протянул мне руку и с улыбкой промолвил:
— Прикоснись! — Глаза его весело сверкали.
— Прикоснуться?
Он кивнул, а я, дотронувшись до костяшек, быстро отдернула руку. Парень захохотал.
— Да не жжется, не бойся! Ладно, все равно подействовало, — сказал он и раскрыл ладонь. В следующее мгновение он развернул бумажный шарик и предъявил мне… пятидолларовую купюру!
— Как это у тебя получается? — распахнув глаза, воскликнула я.
Он пожал плечами.
— Магия, как же еще! В любом случае получи пятерочку. — Он протянул мне деньги. — По тому, как ты пересчитывала свои богатства, я понял, что лишние пять долларов тебе не повредят. Угадал?
Я вспыхнула.
— Знаешь ли, я не привыкла принимать деньги от незнакомцев, даже если это деньги волшебные, — заявила я, решительно суя пятерку обратно.
— Ладно, отныне я не незнакомец. Меня зовут Томас Люк Кастил, но все обращаются ко мне просто Люк. А ты кто такая?
С этими словами молодой фокусник протянул мне руку. А я уставилась на него, не зная, стоит ли знакомиться, смеяться или лучше встать и убраться подальше. Но меня удерживали его взгляд и улыбка. Не может быть у мошенника такое лицо — обаятельное и открытое.
— Ли ван Ворин, — само собой вырвалось у меня.
— Что же, раз мы теперь знакомы, ты сможешь смело класть волшебные деньги в карман.
— Да мне ничего не нужно! У меня достаточно средств, чтобы добраться туда, куда я еду. Поэтому я настаиваю, чтобы ты вернул мой доллар.
Ловкий Люк рассмеялся:
— Магия обратного действия не имеет. Ты уж извини.
— Тогда ты просто глупец, если так безумно раздаешь свои деньги.
— Легко досталось, легко потерялось. — Он пожал плечами. — А потом твоя изумленная мордашка, ей-Богу, стоила четырех долларов. — Он не сводил с меня глаз.
Я зарделась.
— Ты что, фокусник? В цирке работаешь?
— Работаю, но не фокусником. А всему этому я научился от наших ряженых.
— Что за ряженые?
— Бродячие артисты — клоуны, акробаты. Славный народ. Держатся вместе, всегда друг другу помогут, из любой переделки выручат. Ничего у них нет и ничего им не надо. Многие чуть ли не весь белый свет исколесили, все повидали, всему научились. И мне их образования перепало. Они щедры на рассказы. А я все хватаю на лету. Ты не поверишь, сколько я знаю о жизни, какой у меня опыт и сколько ремесел я освоил.
— Когда же ты успел? Ты так молод.
— Мне семнадцать. Ты, кстати, тоже не старуха.
— Скоро четырнадцать.
— О, мы как Ромео и Джульетта, если не ошибаюсь, — заметил Люк. — Герцогиня наша рассказывала о них. Она у нас голубая кровь, в Европе работала в профессиональном театре. А теперь у них с мужем номер с кинжалами.
— Ты хочешь сказать, что она стоит, а он кидает вокруг ножи?
— Вот именно.
— Я бы ни за что не решилась! А вдруг у него рука дрогнет? Или она его чем-нибудь разозлит?
Люк снова засмеялся.
— Это у нас тема номер один для шуток. Вообще-то трюк не так опасен, как кажется. Здесь есть свои секреты и своя техника, впрочем, как во всяком цирковом номере. Именно это я больше всего люблю в цирке: иллюзия чуда, мир волшебства, атмосфера праздника, а на деле — обычная работа.
— Как интересно? А ты чем занимаешься?
— У меня сдельная работа за кулисами. Главное, быть к цирку поближе. Я хочу стать зазывалой, манежным конферансье, ну такой тип, который держит контакт с публикой. — Парень вскочил и начал: — Всех и каждого приглашаем на знаменитое во всем мире шоу! У нас вы увидите циклопов-великанов, женщину-змею и бородатую женщину! Вас ждет удивительная встреча с самым маленьким человеком на земле, вас восхитит номер с живыми львами и чудеса наших воздушных гимнастов!
Люк вещал с пафосом, будто стоял на манеже, а не на перроне. Люди кругом начали оборачиваться, но их взгляды, казалось, не волновали начинающего артиста.
— Ну как у меня получается?
— Отлично.
— Спасибо. Я практикуюсь при каждом удобном случае, да не часто это выходит, потому что в моих краях люди и не слышали о цирке. Они вообще мало о чем слышали, да и не хотят слышать, — невесело
