британскими XIII и XXX корпусами не было организовано никакого взаимодействия. Совместный штаб 7–й бронетанковой/5–й индийской дивизий был создан возле Бир—эль—Хармата.
3 июня в последний момент в Тобрук прибыл 1–й герцога Корнуоллского батальон легкой пехоты — авангард 10–й индийской дивизии. Этот батальон, который за 2 недели прошел 1500 миль, был спешно брошен на южный фланг линии союзников к Бир—эль—Хармату. Генерал Бриггс полагал, что на левом фланге ему понадобится больше сил, и попросил перебросить туда 157–й полк полевой артиллерии, так как он не имел ни артиллерии, ни танков. Однако генерал Мессерви заверил его, что фланг защищен достаточно хорошо. Очевидно, он полагал, что минные поля сами по себе сумеют остановить немцев.
Основная идея англичан — атаковать «Котел» — была хорошей, но с этой атакой слишком затянули. Да и план атаки оказался исключительно скверным. Одному из участников предлагали сунуть руку прямо в осиное гнездо. Кроме того, англичане организовали такую систему командования, которую иначе как безумной назвать трудно. Она нарушала все принципы военной организации и единоначалия. XIII корпус должен был командовать атакой хребта Сидра. Атака хребта Аслаг возлагалась на XXX корпус, а ответственность за прорыв вражеских позиций вообще повисала в воздухе между 7–й бронетанковой и 5–й индийской дивизиями. И всю операцию следовало провести за одну ночь на незнакомой местности! Еще со времен Римской империи бытовала поговорка, что боем лучше командовать одному плохому командиру, чем двум хорошим. На войне всегда и везде должен соблюдаться принцип единоначалия: один — и только один! — человек должен иметь полноту власти и отвечать за проведение операции. Может быть, это лучше сформулировал бригадный генерал У.Г.Ф. Джексон, когда писал: «Должна иметься некая объединяющая сила, которая поведет множество волевых людей к единой цели. Этой силой является воля командира, но даже она может не подействовать, если нет идеи и плана, понятных всем».
Плохо сработала и тактическая разведка союзников, что было для нее нехарактерно. Англичане неправильно определили позиции дивизии «Ариете». Они полагали, что итальянцы находятся на полмили ближе к ним, чем в действительности. Кроме того, по данным разведки, 21–я и 15–я танковые дивизии находились вблизи Сиди—Муфтаха, у северного фаса «Котла». И действительно, 21–я танковая защищала этот сектор, но 15–я танковая располагалась на 5 или 6 миль южнее.
В 2.50, как пишет официальная британская история, «ночь взорвалась грохотом тяжелых орудий… Земля затряслась…». 4 полка королевской артиллерии, которые должны были поддержать атаку 5–й индийской дивизии, открыли массированный огонь, в основном из своих прекрасных 25–фунтовых полевых гаубиц. Этот обстрел сообщил Роммелю и его солдатам, что готовится генеральная атака. К несчастью, обстрел не дал решительно ничего. Позиции дивизии «Ариете» находились дальше к западу, и снаряды были попросту выброшены на ветер.
Перед рассветом 10–я индийская бригада Бучера двинулась вперед, в направлении Петера — северного из проходов в минных полях, и захватила все намеченное цели с подозрительной легкостью. Но когда 2–й батальон Западно—Йоркширского полка 9–й индийской бригады и эскадрон 4–го королевского танкового полка прошли через порядки 10–й индийской, они были остановлены буквально в 1200 ярдах от них. Уже рассвело, когда союзники, наконец, осознали свою ошибку. «Ариете» была лучшей из итальянских дивизий и оказала ожесточенное сопротивление, несмотря на свое допотопное вооружение. Индийцы понесли тяжелые потери. В ответ на это генералы союзников бросили в бой 22–ю бронетанковую бригаду (156 танков — «Гранты», «Стюарты», «Крусейдеры») и сумели—таки сбросить «Ариете» с хребта. Однако итальянцы отступили, сохраняя порядок и не прекращая боя. 22–я бронетанковая продвинулась на 2 или 3 мили, пока итальянцы не оказались на артиллерийских позициях Танковой армии. И вот тогда наступление союзников застопорилось. Под руководством полковника Краузе с дистанции 1000 ярдов германские и итальянские пушки, гаубицы и противотанковые орудия практически уничтожили 2–й батальон легкой пехоты гайлендеров подполковника Дугласа Торберна. 22–я бронетанковая бригадного генерала Карра тоже оказалась в опасности. Возле Бир—эль—Скараба, чуть севернее гайлендеров, бригада натолкнулась на сосредоточение противотанковых орудий, которые прикрывали фланг 21–й танковой дивизии. Бригада потеряла более 60 танков, в основном от огня 88–мм орудия. У нее не было ни артиллерии, ни пехоты, ни противотанковых орудий, и потому она отступила на несколько сот ярдов, оставив впереди 2–й батальон гайлендеров, который удерживал хребет Бир—эль—Тамар.
Отступление 22–й бригады поставило в опасное положение находящийся южнее 2–й батальон Западно—Йоркширского полка полковника Лангрэма.
Капитан Уиберг из Западно—Йоркширского полка вспоминал: «Именно в этот момент немецкие танки (15–я танковая дивизия) пошли в контратаку. Они долго ждали выгодного момента и полностью смяли две наши передовые роты, почти начисто уничтожив их. Из 9 офицеров только 1 попал в плен, остальные погибли».
Орудия полковника Краузе продолжали громить 2–й батальон гайлендеров, а 22–я бронетанковая бригада, находящая в нескольких сотнях ярдов позади, пальцем не шевельнула, чтобы им помочь. Полковник Торберг просил у бригадного генерала Бучера поддержки танков. Бучер немедленно согласился с этой просьбой (?!) и передал ее генералу Бриггсу, который тоже поддержал этот призыв о помощи. Но 22–я бронетанковая не двинулась с места. История 5–й индийской дивизии не без иронии отмечает: «Действия наших танкистов в критический момент битвы не были отмечены решительностью».
Тем временем, под огнем немецких орудий одна из рот батальона сократилась до 12 человек.
Примерно в полдень немцы и итальянцы нанесли контрудар крупными силами, впереди шли 40 танков 8–го танкового полка. Решив, что его бригада ничего не сможет сделать с этим противником, командир 22–й бронетанковой бригадный генерал Керр продолжал хладнокровно наблюдать, как немецкие танки уничтожают несчастный пехотный батальон. В очередной раз союзники нарушили принцип взаимодействия родов войск. В отчаянии полковник Торберн помчался в расположение бронетанковой бригады и почти умолял помочь его батальону. Он стоял на танке, разговаривая с командиром эскадрона, когда был ранен в голову осколком. Его перевязали и унесли. Но позднее Торберн все—таки нашел силы вернуться и увести остатки своего батальона с хребта Бир—эль—Тамар и укрыть их в расположении батальона гурков. Затем его отправили в тыл, так как ему требовалась более серьезная медицинская помощь. Командование уцелевшими солдатами принял майор Киндерсли, который повел батальон по дороге Тарик—Бир—Хакейм в тыл, зализывать раны. В это же время полковник Лангрэм увел с поля боя 2–й Западно—Йоркширский, несмотря на то что 15–я танковая дивизия уничтожила почти весь его автотранспорт. Батальон потерял 180 человек убитыми. Все шесть 2–фунтовых противотанковых орудий были уничтожены, большая часть техники была потеряна. На этом завершилась атака союзников в центре.
Вскоре после боя бригадный генерал Флетчер отметил:
«Казалось, между 22–й бронетанковой и 9–й индийской существует полнейшее непонимание возможностей и задач двух бригад. Судя по всему, 2–я бронетанковая думала, что батальон самостоятельно сможет создать укрепленный пункт в пустыне буквально за полчаса…
Я полагаю, что пехоту, которая будет действовать совместно с танками, следует специально к этому готовить… В пустыне пехоте требуется 48 часов, чтобы создать укрепленную позицию, которая сможет выдержать атаку вражеских танков… Нехватка взаимопонимания и общей доктрины привели к тому, что танкисты и пехота буквально разговаривали на разных языках».
На севере, британский XIII корпус бросил 32–ю армейскую танковую бригаду Уиллисона в атаку против позиций 21–й танковой дивизии. Начальник оперативного отдела штаба Танковой армии полковник фон Меллентин позднее назвал ее «одной из самых глупых за всю кампанию». Генерал Готт явно не придавал этой атаке практически никакого значения, потому что британских танкистов поддерживала только дюжина полевых орудий и потрепанный пехотный батальон, чего было слишком мало. Роммель, наоборот, считал хребет настолько важным, что для его обороны выделил всю 21–ю танковую дивизию. Артиллерия XIII корпуса молчала, пока 32–я танковая выдвигалась при свете дня по открытой местности. Лучшей цели для германских артиллеристов придумать было нельзя. Пока британские танки подходили к хребту, ветеранов осады Тобрука обстреливал 155–й полк штурмовой артиллерии. Когда англичане подошли ближе, по ним открыли огонь гренадеры, противотанковые орудия и танки. Подполковник Г.Р.Б. Фут, командир 7–го
