королевского танкового полка, потерял 2 командирских танка, был ранен в шею, но продолжал руководить действиями полка «в пешем строю» по радио. Бой был совершенно типичен для 8–й Армии того периода — невероятная отвага, которая сведена на нет абсолютно ошибочной тактической доктриной и отсутствием взаимодействия между родами войск. Армейская танковая бригада была превращена в пыль. Наконец, танки 5–го танкового полка при поддержке противотанковых орудий ударили бригаде во фланг и погнали ее назад, прямо на минное поле. 32–я армейская танковая бригада потеряла 50 из 70 «Матильд» и «Валентайнов» и практически перестала существовать. Бригадный генерал Уиллисон уцелел в этой бойне и увел остатки своей части в Тобрук, после чего англичанам пришлось заняться ее переформированием.
Пока гибла 32–я армейская танковая бригада, 2–я бронетанковая бригадная группа (1 танковый полк, 1 моторизованный батальон, 1 полк Королевской конной артиллерии) прибыл в точку в 7 милях южнее Найтсбриджа. Здесь она была передана в распоряжение 7–й бронетанковой дивизии и тут же получила серию противоречивых, взаимоисключающих приказов. Она находилась еще очень далеко от поля боя, когда битва вступила в решающую фазу.
К полудню 9–я индийская, 10–я индийская и 22–я бронетанковая бригады растянулись вдоль хребта Аслаг по линии от Бир—эт—Тамар до границы минных заграждений на юге. Минные поля все еще считались достаточным прикрытием левого фланга группировки, потому что батальон герцога Корнуоллского подкреплений не получил. Немного раньше генерал Бриггс приказал 4–му полку полевой артиллерии (подполковник Траскотт) поддержать его, однако эти пушки были перехвачены генералом Мессерви и направлены на поддержку танков 7–й бронетанковой дивизии. Позднее Бриггс попросил Мессерви передать 157–й полк полевой артиллерии батальону, но ему снова отказали. Примерно в это время, около 17.00, Лис пустыни решил, что английское наступление на севере и западе окончательно выдохлось, и пора ему самому переходить в наступление. Однако, в отличие от жалкой пародии, которую устроили англичане, этим наступлением руководила железная воля опытного командира, который не собирался прибегать к полумерам, и его удар имел сокрушительный результат. Роммель приказал начать общее наступление всеми имеющимися силами.
Барнетт позднее писал: «8–й Армии потребовалось 4 дня, чтобы подготовить операцию «Абердин». Роммелю потребовалось всего полдня, чтобы подготовить план и нанести контрудар». Генерал фон Бисмарк начал наступление, врезавшись в брешь, образовавшуюся после уничтожения 32–й армейской танковой бригады. Затем он повернул на юго—восток, чтобы обойти правый (северный) фланг англичан и отбросить его к центру. Почти одновременно дивизия «Ариете» нанесла удар в направлении на восток, а части 15–й танковой дивизии под командованием полковника Граземанна прорвали минные заграждения на юге. Роммель лично сопровождал этот отряд. Британская разведка не сумела обнаружить коридор в минном поле у Бир—эль—Хармата. В результате левый фланг, лишенный надлежащего прикрытия, оказался в страшной опасности. Без танков и артиллерии 1–й герцога Корнуоллского батальон легкой пехоты не имел никаких шансов выстоять, и был сразу смят. После этого Граземанн повернул на север, чтобы окружить левый фланг англичан. К нему присоединилась Боевая группа Вольц, которая подошла из Бир—Хакейма для решительного удара. Граземанн двигался по тылам союзников, практически не встречая сопротивления. Он разгромил и к 19.00 разогнал штабы 7–й бронетанковой дивизии, 5–й индийской дивизии, 9–й и 10–й индийских бригад. Мессерви и Бриггс сумели спастись в самый последний момент. Но бригадный генерал Бучер находился на линии фронта, когда разразился шторм. Во время отступления группа Бучера натолкнулась на немецкие и итальянские колонны. Бригадный генерал решил спасаться, бросив свой эскорт и связные машины. На транспортере с тремя белуджами (индийскими солдатами) он попытался пробиться через германские линии. Однако транспортер получил прямое попадание, и один из белуджей был убит. Генерал с двумя сопровождающими на ночь спрятался в обломках разбитого грузовика, а утром они обнаружили, что находятся на ничейной земле. Вскоре до них долетел шум боя между германской 90–й легкой дивизией и 4/10–м белуджистанским полком. Беглецы попытались пробраться к своим, но вскоре были обстреляны из пулемета германским патрулем. Во время поспешного бегства Бучер заметил германскую батарею и понял, что вокруг находятся позиции немецкой артиллерии. (Почти наверняка это был 190–й полк механизированной артиллерии.) Если он хотел спастись, сначала требовалось спрятаться. Бучер вскоре нашел окоп и засыпал двух индийцев песком. Для дыхания они использовали камышинку. Потом и сам генерал спрятался подобным образом.
Через несколько минут прибыла еще одна немецкая батарея. Так как бой продолжался, Королевские ВВС атаковали немецкие орудия, и один из артиллеристов спрыгнул в тот же окоп. После того как британские самолеты улетели, артиллерист увидел один из башмаков Бучера, торчащий из кучи песка. Он решил забрать их себе, а для этого нужно было откопать предполагаемый труп. Представьте себе изумление немца, когда вместо этого он обнаружил вполне живого британского бригадного генерала! После этого сдались в плен и оба белуджа.
А в это время на линии фронта командование союзников полностью потеряло управление войсками. Два батальона 9–й индийской бригады бригадного генерала Б.К. Флетчера и остатки 2–го Западно— Йоркширского батальона попытались было удержать Граземанна и Вольца, но были быстро опрокинуты. Тем временем Люфтваффе провели массированную атаку укрепленного пункта Найтсбридж, нанеся тяжелые потери 201–й гвардейской бригаде и временно нейтрализовав остатки британских резервов. Оставалась только 2–я бронетанковая бригада, однако и она застряла в 7 милях южнее.
Роммель провел классическую операцию на двойной охват. Хотя по масштабам это даже близко не напоминало Сталинград, операция оказалась такой же эффективной. Без центрального командования подразделения союзников были предоставлены собственной участи. Капитан Уиберг из Западно— Йоркширского вспоминает: «Все виды транспорта всех частей, в том числе, к моему огромному сожалению, и прекрасные противотанковые орудия, совершенно дезорганизованные, мчались на восток, словно подгоняемые золотой лихорадкой». Полковник Э.Г. Нэпир, начальник инженерной службы 5–й индийской дивизии, вспоминал, что «беспорядочный поток различных грузовиков и тягачей бежал от врага. Все торопились, подгоняемые страхом… Соединения, еще утром находившиеся в идеальном порядке, теперь разбиты и гибли. Они рассыпались и бежали, но противник догонял их и захватывал, обстреливал и бомбил, окружал и давил своими танками». 22–я бронетанковая бригада, попав под удар частей 15–й танковой дивизии, больше не владела ситуацией. Большая ее часть успела отойти, прежде чем Роммель завершил окружение, и провела ночь к востоку от Тарик—Бир—Хакейма, потеряв почти половину своих танков. Тем временем капкан Роммеля захлопнулся. 9–я и 10–я индийские бригады, группа поддержки 22–й бронетанковой (в том числе 107–й полк королевской конной артиллерии), 4–й, 28–й и 157–й полки полевой артиллерии и другие части были окружены в «Котле».
После потери своего штаба генерал Бриггс, командир 5–й индийской дивизии, бежал к укрепленному пункту Эль—Адем, где попытался реорганизовать свои войска. Его товарищ генерал Мессерви организовал штаб 7–й бронетанковой дивизии в Найтсбридже, где еще оставалась одна более или менее целая бригада. Даже в этот последний момент решительная и скоординированная контратака оставшихся британских моторизованных и танковых частей могла хотя бы позволить вывести окруженные войска из «Котла». Но такой попытки не было сделано.
Очевидно, британские генералы вконец растерялись после столь резкого поворота хода сражения. «Британская система командования была слишком усложненной, чтобы реагировать на неожиданности. Она не могла состязаться с вражеской системой, основанной на контроле одного человека», — пишет британская официальная история.
Роммель в это время находился на линии фронта, лично командуя своими войсками. Как писал сэр Джон Хэккет (тогда простой майор, а сегодня генерал), он был «смелым, изобретательным и энергичным. Его тактические дарования иногда граничили с гениальностью. Его метод командования был волевым, прямым и личностным. Если он хотел сделать что—то, он должен был находиться именно в этом месте. С теми, кто его подводил, он был крайне резок. Не существовало лучшего командира танковой армии в маневренной битве на подобном театре войны. И ни за одним генералом солдаты не следовали с такой охотой. Они понимали Роммеля так же хорошо, как он понимал солдат. Он вел солдат за собой, как и положено хорошему командиру».
