Элла пошла на пляж, надеясь увидеться с Халидом. Все лучше, чем прокручивать в мозгу ужасные сценарии будущего.
Халид сидел на песке недалеко от сада.
— Песок теплый, — заметил он, увидев ее. — Стекло делается из песка?
— Да. Я слышала, что молния, попав в песчаные пляжи, расплавляет песок, образуя стеклянные сгустки, обычно непригодные для использования. Хотелось бы увидеть один из них. — Она присела рядом с Халидом. — Я рада, что на приеме увижусь с вашим братом и Бетан.
— Я тоже.
— Мы действительно недолго там пробудем?
— Я же обещал. Почему вы нервничаете? Вы наверняка бывали на университетских вечеринках. Это — то же самое, только люди другие. Вам мгновенно наскучат разговоры о нефти.
Элла улыбнулась:
— На ваших приемах обычно говорят о ней?
— Да, учитывая, что большинство гостей принадлежат к управленческому аппарату компании «Башири ойл». Министр финансов сейчас с нами не слишком ладит. Рашид отклонил одно его предложение. Но я уверен, несколько миллионов, выделенных на любимые проекты министра, вернут нам его расположение.
Элла не желала говорить о деньгах и семейных делах. Она вскочила на ноги:
— Я ухожу.
Халид легко поднялся и пошел рядом с ней.
— Расскажите мне о нефтяных месторождениях, на которых вы побывали. — Молодая женщина искала способ отвлечься от своих не слишком веселых размышлений.
На следующий день после обеда Элла отправилась с Бетан по магазинам. Невеста Рашида оказалась веселой попутчицей. К ее белокурым волосам очень шли элегантные холодные оттенки. Продавцы дважды предлагали примерить платья из переливающегося материала, а Бетан надевала их на Эллу. Наконец Бетан остановила выбор на красивом голубом платье, цвет которого подходил к ее глазам.
— Давай выпьем кофе. С моими любимыми засахаренными грецкими орехами, — предложила она, получив упакованное в коробку платье.
Они расположились в кофейне.
— Я надеюсь, мы подружимся, — произнесла Бетан. — Через несколько месяцев мы с Рашидом поженимся, а в Кишари у меня мало знакомых. И большинство из них не говорят по-английски. Пока я не выучу язык, общаться мне не с кем.
— Я не против еще одной подруги. Расскажи мне о Техасе. Я никогда не была в США.
— Откуда ты знаешь столько языков? Ты же не профессор лингвистики.
— Несколько лет я училась в Швейцарии и в Англии.
— А арабский?
— Я выучила язык потому, что его изучал Александр. Он планировал работать в арабских странах.
— Александр был твоим мужем? — мягко спросила Бетан.
Элла кивнула:
— Мы были знакомы с детства. Кажется, я любила его всю жизнь.
— Это такая потеря! Я сожалею...
— Я тоже. — Элле совершенно не хотелось вспоминать об этом. Что было, то было. Прошлого никому не дано изменить. Жизнь продолжается. Сегодня у нее появилась новая подруга. А в субботу она идет на прием.
Два следующих дня Элла работала в студии, решая, какие работы показать сразу, а какие оставить про запас. Она перемерила свои немногочисленные наряды и обнаружила, что сильно похудела. Все платья оказались велики ей. Наконец она выбрала темно-синее, почти черное, длинное платье, переливающееся на свету. Нужно будет распустить волосы и надеть жемчуга, подаренные ей на восемнадцатый день рождения. Хотя Элла шла не на свидание, ей хотелось хорошо выглядеть — для Халида.
В субботу вечером Элла тщательно нарядилась для приема. Ровно в семь часов в дверь коттеджа постучали. Взяв небольшую сумочку и ключи, она направилась к выходу.
— Прекрасно выглядите, — сказал Халид, когда она открыла дверь.
Элла сочла, что Халид выглядит потрясающе. Ему следует носить смокинг ежедневно.
— Я могу ответить так же. Вы такой холеный.
— Готовы?
— Да. — Она закрыла за собой дверь.
К ее удивлению, они поехали на небольшом спортивном автомобиле Халида. Элле нравились маленькие машины, они казались уютнее.
— Если бы мы собирались прокатиться по городу, я откинул бы верх. Но сегодня иной случай.
— Спасибо. Я причесывалась несколько часов.
— В самом деле?
Элла рассмеялась, впервые за несколько месяцев чувствуя себя почти счастливой:
— Нет. Я всего лишь вымыла волосы и расчесала.
Протянув руку, он потрогал ее волосы:
— Они мягкие и шелковистые.
Элла затаила дыхание. Его прикосновение она почти не почувствовала, тем не менее в душе у нее все перевернулось. Молодая женщина выглянула в окно, стараясь успокоиться. Халид всего лишь ворчливый сосед и домовладелец.
Они подъехали к большому отелю.
— Я думала, ваша мать устроит прием в своем доме, — заметила Элла, когда Халид помог ей выбраться из автомобиля.
— Слишком много людей, слишком много суеты. Она предпочитает устраивать приемы там, где все подготовлено.
— Понятно.
Элла огляделась. Несколько лет она не была на таком элегантном мероприятии.
— Халид, я рада тебя видеть. Ты нечастый гость на вечеринках. — Красивая женщина улыбнулась Халиду, погладила его по здоровой щеке и повернулась к Элле.
— Салимея, познакомься с Эллой Понти. Салимея, моя кузина, — произнес Халид, глядя как-то застенчиво.
Элла и вообразить не могла, что он может смущаться.
Пожилая женщина в очень красивом платье подошла к ним, не сводя взгляда с Халида.
— Я счастлива, что ты пришел. — Она схватила его за руки.
— Мама, позволь представить тебе Эллу Понти. Элла, это моя мать, Сабрия аль-Харум.
— Рада познакомиться, мадам, — почтительно произнесла Элла.
— Как твои дела? — Мать смотрела только на сына, практически не замечая Эллу.
— А, вот и Mo. Я скажу ему, что ты здесь, — сообщила кузина Халида, улыбнулась и ушла.
— Элла снимает у меня дом, — пояснил Халид.
Его мать возмутилась:
— Ты сдаешь дом, завещанный тебе бабушкой?!
— Нет, Элла живет в гостевом коттедже уже год. Ты тоже об этом не знала?
Элла решила, что женщина немедленно вышвырнет ее за дверь. Сабрия была полной противоположностью своей доброй и приветливой свекрови.
Мать Халида задумалась:
— Художница, которой помогала Алия?
Элла кивнула.
