— А Джон знает?
Глаза Лорел наполнились слезами.
— Почему, как ты думаешь, он меня бросил? Он сказал, что не хочет ребенка. И меня не хочет. Он пообещал заплатить за аборт, но так и не появился с деньгами, а у меня таких денег не было.
— Почему ты ничего не сказала?
— Как я могла?
— Мы же подруги.
Лорел закрыла глаза и, выгнув спину, снова застонала.
Аликс подумает об этом потом. А сейчас нужно отправить Лорел в больницу.
— Пойду искать телефон и звонить в скорую.
— Нет! — закричала Лорел. Ее рука чуть было не раздавила пальцы Аликс. — Не оставляй меня! Уже недолго осталось… не может быть, чтобы долго. Я не могу терпеть боль. Я не справлюсь одна.
— Что мне-то делать?
Аликс никогда прежде не видела родов и не знала, как помочь.
— Не знаю, — выдохнула Лорел, тяжело дыша и извиваясь от боли. — Думаю, ребенок уже пошел, — заплакала она, и в голосе ее появилась паника. — Что мне делать? О боже, что мне делать?
— Сохраняй спокойствие, — скомандовала Аликс, стараясь говорить как можно увереннее, хотя сердце у нее стучало с пугающей скоростью.
Она откинула одеяло и увидела, что Лорел подложила себе под бедра стопку полотенец.
— Пойду помою руки.
— Нет… Не оставляй меня.
— Я вернусь через минуту!
— Хорошо. Хорошо.
Лорел снова заметалась по подушке, ее лицо блестело от пота.
Аликс ругала себя, что не догадалась об этом раньше. Но Лорел всегда была толстая. Она до сих пор каждый день носит джинсы, хотя кажется, что они вот-вот лопнут по швам. Аликс считала, что она набрала вес от депрессии и оттого, что ела не переставая.
Аликс отлучилась от Лорел всего на минутку, но ее подружка схватила ее за руку, как только она вернулась. Вглядевшись повнимательнее в лицо Лорел, Аликс увидела, что та испытывает ужасную боль.
— Давай посмотри, — попросила Лорел. — Он еще не готов выйти?
Аликс растерялась и испугалась, что не сумеет принять роды.
— У тебя есть что-нибудь для малыша?
Лорел покачала головой:
— Мне это не нужно.
— Лорел, — умоляюще позвала Аликс. — Что ты собираешься делать с ребеночком?
«А еще говорят о том, что некоторые живут в мире грез! Лорел должна была знать, что малышу понадобится одежда, и пеленки, и бутылочки».
Ее подруга зарыдала:
— Сперва я хотела убить его.
Аликс охнула:
— Как ты можешь?!
— Мне не нужен этот ребенок.
Лорел закричала и снова выгнула спину, когда на нее опять накатила волна боли. Она вцепилась пальцами в диванную обивку, закрыв глаза и тяжело дыша. Она с шумом всасывала воздух, напрягая плечи от усилия.
Сидя на краешке дивана, Аликс увидела, как показалась макушка головки ребенка, покрытая густыми светлыми волосиками. При следующей схватке Аликс осторожно подложила ладони под крошечный череп. Лорел сделала глубокий вдох и попыталась посмотреть на ребенка, но не могла.
— Уже недолго осталось, — пообещала Аликс.
Она была напугана и чувствовала полную беспомощность, но надеялась, что не так уж далека от истины.
Не прошло и минуты, как Лорел застонала и опять стала тяжело дышать. Неожиданно ребенок вывалился наружу. Казалось, он упал прямо в руки Аликс. А с ним отошли воды и вылилась кровь.
Глаза Аликс наполнились слезами.
— Это мальчик, — сообщила она Лорел.
Он не закричал сразу, и у Аликс в панике оборвалось сердце. Действуя инстинктивно, она сунула палец ему в ротик, прочистив его. Затем перевернула мальчика на животик и похлопала по спинке. Внезапно он издал яростный, воинственный крик. На Аликс нахлынула радость, и она посмотрела на свою подружку.
— Он красивый, — сказала она благоговейно, очарованная чудом этого момента.
Новая жизнь вошла в этот мир.
Лорел отказалась посмотреть на него и отвернулась.
— Перережь пуповину, — равнодушно скомандовала она.
— Я… Не думаю, что смогу…
— Делай! — приказала Лорел. — Или я сама это сделаю.
— Хорошо, хорошо.
Аликс нашла на кухне нож и, опасаясь, что может занести инфекцию либо своей подружке, либо ребенку, положила его в кастрюлю с водой, которую поставила кипеть на плиту. Она бросилась назад в комнату как раз в тот момент, когда вышел послед.
Перерезав пуповину, Аликс отнесла малыша в ванную и вымыла его. Потом завернула в одеяльце, которое связала на курсах. Уверенная, что Лорел сменила гнев на милость, когда роды закончились, Аликс принесла новорожденного в гостиную в надежде уговорить свою соседку по квартире хоть раз посмотреть на своего сыночка.
— Ты только на него посмотри. Хоть разок, — умоляла Аликс. — Он — само совершенство, Лорел.
Лорел снова отказалась, замотав головой.
— Избавься от этого…
Аликс не могла поверить, что можно быть такой жестокосердной.
— Я не могу.
— Тогда дай мне, я смогу.
— Сможешь… что ты сможешь? — Аликс, защищая, качала младенца.
— Отнесу в мусорный контейнер и оставлю там.
Лорел, казалось, не считала своего ребенка человеком, она называла его «этот».
— Ты и правда хочешь это сделать, правда? — спросила Аликс с ужасом в голосе. — Тебе не нужен этот ребенок?
— Сколько раз тебе говорить?! — закричала Лорел. — Избавься от этого!..
Держа новорожденного одной рукой, Аликс пыталась собраться с мыслями. Если Лорел не хочет этого ребенка, она знает того, кому он нужен.
— Подпиши кое-что.
— Что? — Лорел недоуменно посмотрела на нее.
— Мне нужно от тебя заявление, в котором бы говорилось, что ты добровольно отказываешься от этого ребенка.
Лорел нахмурилась:
— И кому я отдаю этого… ребенка?
— Семейной паре на усыновление. — Аликс сделала глубокий вдох. — Я знаю кое-кого, кто отчаянно нуждается в ребенке. Я хочу, чтобы она со своим мужем вырастила этого мальчика. Ты можешь не любить
