Двадцать четвертое декабря, двадцать один тридцать. Полностью потерянный в густом тумане, темной норвежской ночью под шотландским флагом плыл танкер «Разведчик», длиной сто пятьдесят метров, водоизмещением в пятнадцать тысяч тонн, имеющий на борту двадцать шесть моряков и двадцать пять тысяч кубометров тяжелого топлива. Море было спокойным. Шотландский капитан Форест Гленн Вуд, сверившись с приборами, теперь сидел в рулевой рубке и тщательно заполнял путевую карту. Накануне танкер преследовал какой-то непонятный объект, и капитан описал в своем раппорте этот «объект» довольно подробно. Однако начальство не сочло нужным обратить внимание на это событие. Когда капитан попытался узнать больше об этом странном объекте, ему ответили, что это не касается ни его, ни его команды. Может быть, это была атомная подлодка? Военный батискаф? Он не знал точно, что это было.
Но в эту ночь, как и во многие предыдущие, он так и не зафиксировал ничего необычного. Судно плавно продолжало свой путь на юг. Ночную тишину нарушал лишь далекий и глухой звук моторов в машинном отделении, да пиканье находящихся в командной рубке приборов. Звук был монотонным и усыплял не хуже самой лучшей колыбельной.
Дни и ночи проходили на борту танкера без сюрпризов. Капитан иногда пытался бороться с этой надоедливой рутиной, которая затягивала почище болотной топи. В этот рождественский вечер, который отличался от других только парой гирлянд и крошечной пластиковой елкой в углу, атмосфера на корабле царила мрачная. Капитан откровенно скучал по своей семье, с которой расстался несколько недель тому назад. Он представлял своих детей, разворачивающих подарки, в то время как он, забытый всеми, потерянный где-то в Северном Ледовитом океане, вынужден был наблюдать за этими проклятыми мониторами, на которых не отображалось ничего интересного. Ему хотелось, чтобы поскорее наступил завтрашний день, тогда он сможет позвонить домой и поздравить детей и жену с Рождеством. Он бы услышал наконец их голоса. Хотя бы на несколько минут по телефону он разделил бы с ними праздник. Страшная тоска охватила капитана — он так скучал по своей семье. Но такова жизнь. Он сам выбрал эту профессию, со всеми ее недостатками, и в глубине души очень любил свою работу. Атмосфера портов, команда, моряцкое братство, переменчивый океан…
Форест Гленн Вуд пребывал в своих мыслях, когда неожиданный грохот, словно бы от мощного удара, заставил его подскочить на месте. Быстрый как молния, капитан кинулся к приборам. Однако они не зафиксировали ничего подозрительного. Он повернулся к своему помощнику:
— Вы слышали, Джон? Что это было? Мы с чем-то столкнулись!
— У меня тут все в норме, капитан. Не понимаю, что это, приборы ничего особенного не видят…
От второго удара, еще более мощного, задрожало все судно.
— Вот это уж точно ненормально!..
Капитан пытался скрыть беспокойство. В гнетущей тишине, не отрывая взгляда от экрана, он ждал, что же будет дальше. Он не знал, что случилось, но понимал — все еще только начинается.
ГЛАААНГ! Ужасный удар сотряс судно, которое завертелось на месте, заходило ходуном. Затем капитан почувствовал, что корабль взлетел вверх, словно поднялся на гребень волны, немного покачался из стороны в сторону и рухнул на толщу воды. Под тяжестью тысячи кубометров топлива судно накренилось и стало уходить под воду. Ситуация на борту походила на военные действия. Верещала сирена, моряки в панике хватались за все что только можно, чтобы удержаться на месте. Вода хлестала отовсюду, ее потоки врывались в каюту с бешеной силой, на ходу корежа металл и разрывая корабль на куски. По коридорам неслись бурные реки, таща за собой посуду и скарб моряков. Уровень воды стремительно рос, каюты затоплялись одна за другой. Подхваченные волной, люди отчаянно кричали. Некоторые, выбиваясь из сил, отчаянно пытались убежать от тонн воды, несущихся за ними по пятам. Другие, изможденные борьбой, смирились и исчезли в темной бездне.
Прозвучали сигнал тревоги и приказ покинуть борт корабля. В коридорах громкоговоритель объявлял, что танкер столкнулся с неизвестным объектом. В кабине управления капитан пытался подняться на ноги. Невозможно. Мешала дикая качка. Джон, вцепившийся в аппараты, пытался привести судно в состояние равновесия, но не мог попасть ни по одной кнопке. Мощнейшая сила раскачивала корабль слева направо. Затем все стихло как по мановению волшебной палочки. Капитан встал с пола и попытался идентифицировать непонятный объект. Танкер дал крен градусов на двадцать и вскоре грозил исчезнуть под толщей воды.
— Капитан! Капитан! Пробиты балластные отсеки, второй, третий и четвертый, а также третья, пятая и девятая цистерны. Вода заполнила все отсеки с двойным дном! — воскликнул помощник. — При таком раскладе мы долго не продержимся… Если контейнеры с топливом еще больше накренят судно, то это может повлечь за собой деформацию корабля. Иными словами…
— Спасибо, Джон… спасибо… Вы можете покинуть судно на спасательной шлюпке… Я больше не нуждаюсь в вас… Прощайте.
Джон отдал честь, стукнув каблуками, и вышел, не заставляя себя долго упрашивать и оставив капитана одного в центре управления. Капитан понимал, что ситуацию уже не спасти. Распотрошенное судно начало погружаться в черные ледяные воды океана. Не теряя драгоценного времени, капитан Вуд послал сигнал SOS и в отчаянии бросил взгляд на линию горизонта, хотя плотный туман давал нулевую видимость. Неожиданно он вскрикнул от ужаса;
— Господи боже мой!!! Что это такое!!! ООО, НЕЕЕЕЕТ! НЕЕЕЕТ! НА ПОМОЩЬ!!!
Капитан завыл от ужаса.
Существо странной формы поднималось из воды. Капитан едва успел заметить его, как в ту же секунду жуткий монстр раскрошил в пыль рулевую рубку.
10
Чудом оставшийся в живых
В большой капитанской диспетчерской Тромсё лейтенант Курт Соренсен нервно грыз ногти. Знаменитый хозяин буксира «Норднорж» слыл сильным и бесстрашным моряком, заслужив репутацию героя среди спасателей на воде. Однако в этот вечер он понимал, что его вмешательства будет недостаточно и ночь предстоит долгая. Он только что получил сигнал бедствия от «Разведчика» и полагал, что и получаса не пройдет, как танкер уйдет на дно. Действовать нужно было быстро. Каждая потерянная секунда уменьшала шансы спасти экипаж. В двадцать два часа по местному времени «Норднорж» рванул в туман к месту трагедии. Четыре ультрамощных мотора в двадцать одну тысячу лошадиных сил и скорость, равная примерно двадцати узлам, позволяли легендарному буксиру прибыть на место минут через двадцать, так что у Курта Соренсена оставалось еще минут десять, чтобы спасти двадцать шесть моряков. Нехватка времени ощущалась очень остро. В нескольких сотнях километров от места трагедии, на водно-воздушной базе Бодо, два вертолета норвежских морских сил, «Рысь» и «Супершершень», с профессиональными спасателями на борту поспешно поднялись в воздух вместе с самолетом типа «Атлантик-2», который прибыл на место происшествия первым. Необычайно плотный туман делал миссию опасной и практически невыполнимой. Только мощный спутниковый радар позволил засечь место нахождения несчастного танкера. Когда помощь подоспела к месту трагедии, люди в ужасе замерли — развернувшаяся перед ними картина была поистине ужасной.
— Если ад существует, то он, вероятно, выглядит вот так, — бросил Курт Соренсен своей команде, собравшейся на носу.
Танкер в буквальном смысле слова разрезало пополам, словно гигантскими ножницами. Передняя часть уже почти скрылась под водой. Она погружалась на дно с ужасающей скоростью, оставляя вокруг себя нефтяные круги, в которых плавали тела нескольких моряков, выпрыгнувших за борт в попытке спастись. В несколько секунд кусок металла исчез, проглоченный черной бездной, оставив после себя темное вязкое пятно. Задняя часть, пробуравленная по всей длине, еще чудом держалась на плаву, но это было ненадолго. Лейтенант Соренсен оценивал масштаб бедствия. Его вмешательство было явно бесполезным — двадцать пять тысяч кубометров нефти уже вылились в океан. Экологическая катастрофа налицо. В ледяной ночи два вертолета приблизились, как могли, к тому, что раньше было задним мостом корабля, и спасатели
