слишком неопытна для того, чтобы оценить твои самые лучшие качества. Подумай, chef, чего еще хотят эти люди.
Девон улегся на подушки, поставив бокал с вином себе на ногу, и задумался. Он вспомнил о том, как любит хвастаться Джулиан, и еще о том, как ему нравится находиться в центре всеобщего внимания. Потом он вспомнил Ли. Девон снова увидел, как она склоняет голову, произнося молитву, как, выпрямив спину, сидит на церковной скамье… и то, как на балу она стоит в стороне от остальных дебютанток.
– Эти люди хотят добиться всеобщего уважения, – медленно произнес он. – Они считают, что достойны вращаться в самых высших кругах общества.
– Они действительно этого достойны? Девон недовольно скривился.
– Нет, конечно. После того несчастного случая во время гонок, несмотря на то что все эти события произошли двадцать лет тому назад, почти никто Карлтонов не принимает. Если бы дело дошло до суда, то Ричарда Карлтона, скорее всего, оправдали бы за недостатком улик. Однако мой дед уверен в том, что именно Ричард подстроил этот несчастный случай.
– В таком случае, если мисс Карлтон получит приглашение на какое-нибудь весьма престижное суаре, – а. пошлет ей это приглашение не кто иной, как наш дорогой друг леди Дорчестер, – то она обязательно примет его.
– Конечно, примет! – радостно воскликнул Девон. – Леди Мэри прекрасная кандидатура, – сказал он, упомянув прозвище леди Дорчестер, которое та очень любила. – Она натура романтичная. Я думаю, что она не откажет мне в помощи. Мать Ли обязательно клюнет на такую приманку.
– Приманку? – спросила баронесса, удивленно вскинув брови. – Cher, эта девушка чиста и непорочна. Я не хочу, чтобы она пострадала.
– Я никогда не смогу обидеть женщину, – раздраженно ответил Девон. Как Шарлотта вообще могла подумать, что он способен на подобную низость!
– О-о, любой мужчина может обидеть женщину… Часто у мужчин это получается как-то само собой, помимо их воли, – мягко сказала Шарлотта, и ее черные глаза стали печальными. Она грациозно села рядом с ним на подушки. – Если бы я не была уверена в том, что здесь замешаны дела сердечные, пусть ты и делаешь вид, что это не так, то не стала бы тебе помогать. Разбитое сердце болит сильнее, чем любая рана.
– Ну, до этого дело не дойдет, – ответил он и, чтобы развеять все ее сомнения, поднял свой бокал и осушил его до дна. Его голова была уже полна разнообразных планов и идей, поэтому он не обратил внимания на ее предостережения. Кроме того, женщин постоянно что-то беспокоит. – Я думаю, что мы должны устроить маскарад. Это именно то, что нам нужно, – ответил он. – И мы должны пригласить только самых именитых и знатных особ.
– О, Девон! – произнесла Шарлотта, печально вздохнув. – Понимаешь ли ты, что делаешь? Действительно ли ты это понимаешь?
Он засмеялся. Шарлотте не стоит так за него волноваться. Он всего лишь собирается снова встретиться с мисс Карлтон.
Леди Мэри с радостью согласилась помочь несчастным влюбленным, страдающим из-за семейной вражды. Воспользовавшись просьбой Девона, она с жаром принялась за дело. Ей хотелось организовать такой великолепный маскарад, чтобы к ней съехались все самые важные и титулованные особы.
От приглашения на такой бал Карлтоны не смогут отказаться, а приглашение для миссис Карлтон и ее дочери было доставлено одним из первых.
Девон не любил маскарады, однако другого выхода у него не было. Под маской его никто не узнает, и он сможет ухаживать за Ли.
И вот наступил назначенный день. На бал Девон приехал раньше всех. Леди Мэри встретила его у двери.
– Где твой костюм? – недовольно спросила она.
Он показал ей белоснежный гофрированный воротник и темно-синее домино. Все это он собирался надеть на себя.
– Я – сэр Фрэнсис Дрейк, – объяснил он.
Она недовольно хмыкнула в ответ и обратилась к баронессе.
– Шарлотта, ты только посмотри на него. Он даже не накрахмалил свой шейный платок. Что нам с ним делать?
Баронесса, улучив момент, умелой рукой перевязала Девону шейный платок.
– Не волнуйся, Мэри, – обратилась она к леди Дорчестер. – Он сегодня выглядит так, как выглядит всегда, – словно простой парень. Кстати, Девон, неплохо было бы, если бы ты слегка потратился и завел себе хорошего камердинера.
Девон передернул плечами, показывая, что ему неприятна даже сама мысль об этом.
– Я предпочитаю все делать сам, – ответил он и вошел в пустую бальную залу. Там слуги передвигали вазы с цветами, совершая последние приготовления.
Леди Мэри недовольно фыркнула и направилась к дворецкому, чтобы дать ему необходимые наставления. Шарлотта наблюдала за Девоном, стоя у двери.
– Волнуешься, cher?
– Нет. Я просто слишком возбужден. Жду не дождусь, когда же все начнется. Последний раз я испытывал подобные чувства еще подростком, когда дед впервые пообещал взять меня на охоту.
Она засмеялась.
– Удачное сравнение. Пусть тебе повезет на сегодняшней охоте, – сказала она, подняв в его честь бокал вина. В этот момент постучали в дверь. Это приехали первые гости.
Начало праздника Девон провел в одиночестве. Он решил пока не надевать этот дурацкий гофрированный воротник и, спрятав его за большим горшком, в котором росла декоративная пальма, нацепил лишь домино. Тем временем гости все съезжались, и на них были замысловатые и причудливые костюмы. Создавалось такое впечатление, что все пришли в неописуемый восторг оттого, что можно на некоторое время притвориться другими людьми. Вскоре бальный зал наполнился смехом и музыкой.
Сидя в засаде и наблюдая за входом в зал, Девон подумал, что миссис Карлтон, очевидно, понимает, как важно приехать на бал позже других приглашенных. Он ни секунды не сомневался в том, что, как только Ли войдет в зал, он сразу же ее узнает.
И он не ошибся. Ли Карлтон со своими родителями приехала приблизительно через два часа после начала праздника.
Несмотря на то что на ней был маскарадный костюм, он сразу узнал ее. Ли выбрала для бала костюм Титании – шекспировской королевы эльфов. Ее платье было расшито блестками, сверкавшими всеми цветами радуги при каждом движении. Вокруг ее глаз были наклеены разноцветные крошечные стразы, а один камешек прикрепили к щеке возле ямочки, почти у самого уголка рта. Не успела она войти в залу, как ее тут же окружила толпа поклонников. Один из этих джентльменов ей что-то сказал, и она весело засмеялась. Ее звонкий смех был наполнен радостью. В этот момент все находившиеся в зале мужчины влюбились в нее.
Девон тихо выругался, увидев, как лорд Редгрейв взял Ли за руку и повел ее в танцевальный зал. Он хорошо знал Редгрейва. Этот стареющий джентльмен приехал в столицу в поисках жены. Он с таким обожанием смотрел на Ли, словно она была сладким марципаном и он собирался проглотить ее… или жениться на ней.
Девон решил не терять времени даром и перейти к активным действиям.
Хуже всего было то, что уже выстроилась целая очередь из джентльменов, желавших потанцевать с ней. Девон мог потерять ее еще до того, как у него появится шанс поговорить с ней!
Он вошел в танцевальный зал как раз в тот момент, когда Ли и лорд Редгрейв исполняли очередную фигуру танца. После этого они должны были разойтись в разные стороны, С дерзостью, которая могла сделать честь самому сэру Фрэнсису Дрейку, он встал прямо перед Ли и быстро повел ее в противоположную сторону, Никто из танцующих, в том числе и Редгрейв, не успел сообразить, что произошло.
Она была легкой как пушинка. Девон мог бы поднять ее на руки и унести, однако вместо этого он повлек ее к боковой двери, ведущей на уединенную веранду.
