нас.
— Ясное дело, знают, — согласился карлик. — Ты что же думаешь, эти, что вам на пятки наступают, не связались с ними? Кинули объяву по радио… А нет!
— Из сендеров? — спросила Юна.
— Точно, точно! — замахал руками карлик. — Я и сам понял уже! На машины сильные передатчики не поставишь, а слабые до Балашихи не добьют. К сендерам если станции и прикручивают, так чтоб самим внутри отряда переговариваться, да и то только если машины близко… Но, с другой стороны, мы ж не знаем, как оно там в посёлке ночью обернулось. Некроз мог весь его захапать, а мог и остановиться. А монахи те поддельные могли управителю рассказать что к чему, прежде чем за нами дальше ехать. Там-то у него точно станция хорошая есть, и управитель мог в Балашиху доложиться.
— Мне надо встретиться с жрецом из Храма, то есть Лукой Стидичем, — сказала Юна. — А он будет в Балашихе. Значит, едем туда.
— Но там может быть ловушка, — возразил я.
— Балашиха — это ж вам не посёлок нефтяников, — опять вклинился в разговор Чак. — Она под топливными кланами, да, но всё же не целиком им принадлежит. И людей своих они там на каждом углу не поставят. В Балашихе вон сколько этажей… Не, в ней затеряться можно, если нужда есть.
— Каких ещё этажей?… — начал я, но не договорил, увидев людей впереди.
Они шли через поле с корзинами в руках, что-то доставали из них и разбрасывали вокруг широкими круговыми движениями. За полем стояла вышка с часовым, а рядом три ветряных мельницы. Лопасти их медленно вращались.
— Влево поворачивай, наёмник, — велел Чак. — Вон на тот мосток через канал. Вишь, какую кормильцы себе эту… ирригацию устроили? Здесь этих каналов с сотню, в сезон дождей так и бурлят.
Когда сендер миновал мост, стало видно, что по соседней дороге двигаются гружённые мешками подводы, которые тянут низкорослые бесхвостые лошади. Впереди и сзади ехали мотоциклы с колясками. Водитель первого привстал, повернув к нам голову. Плюнув клубом дыма, мотоцикл поехал быстрее.
Дождь впереди усилился, я видел тёмные и светлые столбы там, где сквозь облака пробивались лучи солнца. Было прохладно и очень свежо, ветер, задувающий над рамой с плёнкой, шевелил тёмные волосы Юны, давно потерявшей свой берет, и холодил мою бритую голову.
И всё это — виртуальная локация? Не может быть, слишком плотная, насыщенная иллюзия, никакие программы не способны создать такое. Или способны? Что я знаю о возможностях современного софта? Бессмысленно думать об этом дальше. Можно до бесконечности ломать голову, пытаясь понять, куда попал… Пока она совсем не сломается. Сейчас главное — добраться до этого Тимерлана и выяснить, откуда у его дочери татуировка с таким же рисунком, как на перстне доктора Губерта. У меня было ощущение, что это ключ ко всему.
Тучи в небе клубились, и когда мы проехали следующий мост, на поля впереди упали лучи солнца. Что-то засверкало там, и я удивлённо спросил:
— Это солнечные батареи?
— Какие батареи? — не поняла Юна.
— Это теплица, челове… — начал карлик. — Как ты сказал? Как ты сказал, спрашиваю? — Ухватив меня за плечо, он подался вперёд.
Стряхнув его руку, я ответил недовольно:
— Солнечные батареи.
— Это чего такое значит?
— Слышал, есть такие штуки, которые перерабатывают… ну, переделывают свет в электричество. Вернее, были до Погибели.
Юна покачала головой, а Чак надолго задумался.
— Наёмник, да ты у нас учёная башка! — воскликнул он наконец. — Это ж… это ж гениально, разъешь меня некроз! Электричество от солнца получать… Лучи — их же вправду можно в электричество обратить! Детальки только особые нужны, и эти… ну как лупалки у пчел всяких… фасеты такие…
— Фотоэлементы, — перебил я и прикусил язык.
— Фото… А ты откедова знаешь?
Я сказал первое, что пришло в голову:
— Читал в одной старой книге.
— Ты умеешь читать? — удивилась Юна.
Я кивнул. Карлик не отставал:
— Читал, говоришь? Всё запомнил? Тормози, расскажешь щас мне про эти батареи. Бумага есть тут у вас какая в сендере? Карандаш? Записать всё надо, нарисовать… Это ж как зажить можно… Слышь, человече, тормози!
— Нет, — сказала Юна. — Мы едем дальше.
— Не, послушай…
Я прервал его:
— Заткнись, Чак. Может, я тебе расскажу, что помню про солнечные батареи, но только если ты нам поможешь… Почему он едет нам навстречу?
Оказалось, что охраняющий подводу мотоцикл где-то впереди развернулся и катит теперь обратно по нашей дороге.
— Ну так чё, смотрят, кто это через их территории гонит, — пояснил Чак.
— У них пулемёт, — сказала Юна.
Человека в коляске защищал выгнутый железный лист, из которого под смотровой щелью торчал длинный ствол.
— Не обращайте внимания, они нас не тронут, — успокоил карлик.
Свернув к обочине, мотоцикл притормозил. Я ехал дальше, не замедляя ход, человек в коляске привстал, наблюдая за нами. Чак помахал ему рукой.
— Ехай себе, — сказал он мне. — Перед теплицами правей возьми, видишь, домишки там такие приземистые с ветряками? Это склады. За ними холмы будут, потом брошенные поля, где земля не родит уже, а дальше и Балашиха. Только к вечеру до неё доберёмся. Ты, гляжу, совсем этих мест не знаешь. Ты откедова вообще, человече?
Поскольку я молчал, на вопрос ответила Юна:
— Он с берега Донной пустыни. А ты слишком много болтаешь, Чак.
— Ну так что же, и болтаю… — согласился карлик. — Надо ж как-то скрасить скуку поездки с такими двумя весельчаками, как вы. Так чего, наёмник, ты у нас южанин, стало быть? А откуда ты точно? С Моста? Из Херсон-Града? С Крыма?
— С Моста, — сказал я.
— А! Я там много бывал. Плотника, хозяина Квадрата, знаешь? А Вонючку Погрыза? Где ты там жил, на Мосту-то? Чем занимался, небось разбойничал помаленьку?…
— Заткнись, — буркнул я, прислушиваясь к звукам, раздающимся под капотом. — Не знаю я никакого Вонючку.
К рокоту двигателя, ставшему уже привычным, добавилось тихое неприятное дребезжание.
— Человече, как это ты Вонючку можешь не знать, ежели он на Мосту ну вообще всем известен? Торговец там самый знатный, его водяные арбузы на всю Донную пустыню знамениты… Да про него самый распоследний торчок, у которого от маммилярия уже мозги свернулись, слыхал!
— Заткнись! — повторил я.
Под капотом дребезжало всё громче. Я оглянулся. Чак, поджав губы, недоверчиво качал головой, но вопросов больше не задавал. Видно, решил не раздражать меня лишний раз, чтобы потом услышать таки рассказ про солнечные батареи.
Стемнело. Дождь стучал по крыше сарая, бил по земле, вздымая фонтанчики воды, заросли бурьяна ходили волнами на промозглом ветру.
Сарай стоял на самом краю люберецких угодий, у заброшенного поля. Когда мы подъехали к наполовину обвалившейся постройке, под капотом раздался скрежет, наружу повалил дым, и сендер встал.
