Браслет?
Нет, это не браслет — слишком широкий. К тому же на нём петли и замочек… Что-то похожее было в Казахстане, там подобные штуки начинали пронзительно пищать, если заключённый подходил к периметру лагеря для военнопленных возле нашей авиабазы. Комендант базы рассказывал, что легче потратиться на следящее устройство с зарядом внутри, чем содержать подразделение охраны и ставить вышки с забором вокруг лагеря.
Я прожевал мясо, запил кислым пивом из бутылки и поинтересовался:
— Что значит «раньше времени»?
— Разряд сработает через сорок минут после того, как замок защёлкнется на твоей шее. За десять минут до взрыва… — Сельга Инес осекся, присел на край стола, глядя на меня. — Ты знаешь, что такое «минуты», наёмник? Знаешь о принципе деления времени?
Я непонимающе посмотрел на него, потом сообразил: часов тут почти нет, и обычные крестьяне, наёмники или бандиты вроде кетчеров могут вообще не знать привычные мне меры времени, для них существует только «сейчас», «потом», «скоро», «нескоро», «на восходе», «солнце в зените»… Лишь старшины, главы кланов, местные учёные, мастера-ремесленники оперируют привычными мне секундами, минутами и часами.
— Не знаю, — сказал я. — Ты о чём, что ещё за принцип?
— Ты услышишь писк, — произнёс Сельга, помолчав. — Вскоре после этого…
— Пищать будет всё чаще и чаще, — подхватил старик, захлопывая крышку на внешней стороне ошейника и беря в руки крошечную отвёртку. — Потом писк станет постоянным. Когда это произойдёт, через минуту… то есть очень скоро ошейник — пфухх! — Он взмахнул руками. — Вместе с вашей головой, юноша, непременно вместе с вашей головой. Поэтому, если услышите писк, сразу бегите сюда, ко мне — только я смогу обновить таймер.
— Обновить таймер? — переспросил я.
— Запустить отсчёт заново.
— Если не успеешь вернуться — станешь покойником, — подвёл итог старшина. — Амазин, готово? Держите его.
Сделав вид, что всё ещё ничего не понимаю, я с рычанием вскочил, опрокинув стул. Сильные руки схватили меня за плечи, Рост ткнул стволом в затылок.
— Не шевелись! Голову назад отклони! Назад!
Меня схватили за подбородок и дёрнули.
— Какого мутанта?!… — прохрипел я, изображая тупого наёмника. — Зачем это?!
Сельга Инес встал передо мной.
— Принеси мне излучатель.
— Какой излучатель?!
— Прибор, который может уничтожать некроз. Он похож на железную полусферу с круглой решёткой.
— И где мне искать твою полусферу?!
Сельга отступил, и ко мне с ошейником в руках подошёл Амазин.
— Точно мы не знаем, — сказал старшина. — Где-то на холме есть вход в подземелье. Очень старое подземелье, оставшееся со времён Погибели. Там лежит излучатель.
— А если его там нет? Или эта штука запищит?
— Вернётесь ко мне, и я, так сказать, переведу стрелки ещё немного вперёд, — сказал старик. — Но если не успеете, последует небольшой симпатичный взрыв, который превратит вашу шею и голову в кашу. Это было бы очень, очень неприятно, ведь я так рассчитываю ещё поработать с вами… Ваш организм, наверное, поразителен — нечувствительность к некрозу! Вы уж постарайтесь сделать всё быстро и остаться в живых, нам с вами многое предстоит, мне не терпится поставить опыты с внедрением электродов в головной мозг и…
— Заткнитесь, Амазин, — бросил Сельга Инес.
Старик умолк. Замок клацнул, когда ошейник, будто капкан, захлопнулся на моей шее. Внутри него тихо щёлкнуло.
Глава 23
— Отвалите, падлы, — угрюмо сказал я, скинул рюкзак с плеча и сел на землю у входа в командирскую палатку, исподлобья глядя на обступивших меня людей.
— Встать! — Рост пнул меня мыском сапога в спину.
— Не пойду! Вы вообще видали, что некроз со зверьём творит? Если на меня там панцирник бросится, как его завалить?
Амазин своим дребезжащим голосом напомнил про уходящее время, но я лишь помотал головой в ответ:
— В некроз без ствола идти — точно сдохну там. Так лучше уж здесь. Взрывом быстро башку мне срубит, а так меня мутафаги терзать станут. Ползуна вам в зад — не пойду!
Я продолжал играть роль тупоумного громилы, говорил глухо и отрывисто, сбиваясь и коверкая слова. Рост уже собрался ударить меня прикладом, но Инес отрицательно качнул головой.
Сложив руки на груди, он задумчиво разглядывал меня. К палатке подбежал боец с биноклем и крикнул:
— Они едут!
Инес поспешил за ним. Я сидел на прежнем месте, Рост, Амазин и два бойца стояли вокруг. Вернувшись, старшина сказал:
— Хорошо, наёмник, тебе дадут карабин и нож. Десять патронов. С холма спустишься здесь же, через эту дыру, — он кивнул на прореху в ограде вокруг пологой вершины. — Дайте ему оружие.
Один из бойцов снял карабин с плеча и достал из подсумка патроны. Рост забрал их, пересчитал, разрядил оружие и сунул мне.
— Зарядишь, когда наверху будешь, — проворчал он. — Учти, южанин: вокруг холма наши люди стоят. Тебе деваться некуда, понял?
Я взял карабин, повесил на пояс протянутый бойцом нож, патроны положил в карманы и, подхватив рюкзак, зашагал по склону, не оглядываясь.
— И вы бы поторопились, юноша! — напутствовал меня Амазин. — У вас минут тридцать осталось… А, вы же не понимаете этого. Короче говоря, мало у вас времени!
У дыры в бетонной ограде я оглянулся. Поправил лямки рюкзака и проверил, хорошо ли держится на поясе карбидный фонарь. Сельга Инес, Амазин, Рост и двое бойцов стояли у подножия холма, наблюдая за мной. Возле командирской палатки горел костёр, между машинами прохаживались бойцы топливных кланов. Одна машина привлекала внимание необычным видом — вроде мотоцикла, но слишком уж большая и с двумя железными бочками, горизонтально приваренными по бокам и похожими на самолётные турбины. Под бочками были небольшие колёса, как под обычной мотоциклетной коляской.
Сельга Инес молча показал на вершину холма. Я отвернулся и шагнул в дыру.
За оградой зарядил карабин и огляделся. Странное ощущение. Будто из дня попал в поздний вечер — всё изменилось, глуше стали звуки, свет померк и сделался тусклым, холодным.
Количество влажной буро-зелёной плесени увеличилось, теперь она покрывала стволы деревьев, землю, даже некоторые кусты. Не было времени осматриваться и прислушиваться — я сразу зашагал в сторону оврага, через который выбрался из лаборатории.
Где сейчас Юна и Чак, что с ними? Или в плену, или убиты… А некроз захватывает кварталы Арзамаса, по улицам ползёт ртутный туман, окутывает дома, люди стекаются к центру города, понимая, что деться им оттуда некуда. Если дирижабли небоходов полетели именно туда, то, когда они попытаются спасти хоть кого-нибудь и спустят верёвочные лестницы, внизу начнётся потасовка, поднимется стрельба… И я теперь никак не могу повлиять на события.
