того самого, которым он ухайдокал слепую псину.
Змееныш с легкой полуулыбкой поднял на него темные глаза, и порученец почувствовал, как у него засвербело в солнечном сплетении, помимо воли прижал ладонь к стянутой бинтами груди.
— Да он за солью и патронами, — смущенно пояснил Деляга, почесывая белобрысый затылок. — И чё ты вызверился? На артефакты обменять, жалко, что ли?
Сталкеры согласно загомонили. Порученец оглядел собравшихся, поджав губы.
— Хозяйские патроны раздаете? А он потом вас подстрелит из куста! Путсь здесь стоит, я Слону доложу.
И порученец, все еще держась за грудь, припустил бегом к хозяйской палатке. Вон он, звездный час Заточки! Отомстить наглому щенку, Слон разберется с этим сученком!
Хозяин уже сам вышел на шум — выбритый, умытый, застегивая на ходу верхние пуговицы белой рубашки.
— Ну, что? — недовольно спросил он у подлетевшего Заточки. Порученец только пальцем ткнул в сторону навеса да выдохнул одно слово. Слон потемнел, как грозовая туча, прежде чем разразиться молнией с громом, и медленно двинулся к столу. Сталкеры потеснились, пряча глаза, пропустили хозяина.
Змееныш легко поднялся, в руках он держал небольшой контейнер, четыре ячейки из восьми были не пусты.
— Сто патронов и полкило соли, — почти весело сказал он.
Заточка высунулся из-за плеча Слона.
— Ишь чего захотел... Ты нам еще должен! Думал, три года где-то шлялся, так все забыли?
Слон дернул плечом, мохнатые брови его сошлись на переносице, лоб пересекла глубокая морщина. Он не стал кричать, как ждали окружающие.
— Ну что, как жизнь? — громко спросил Слон. — Где пропадал?
Заточка, ошалело глянув на налившийся кровью затылок хозяина, выскочил у него из-за спины, чтобы заглянуть в лицо.
— Он хочет обменять артефакты на ваши патроны! — пожаловался он, с изумлением поняв, что Слон смущен.
— Ну так что, убить я его теперь должен? — рявкнул Слон, оборачиваясь.
Змееныш выкатил на пропитанную бензином тряпицу две «капли», «слизь», обернутую подсохшими листьями кровянки и завязанную обрывком волчьей лозы, а потом... Тут у всех перехватило дыхание — следом появился «кристалл»!
— Ого! — вырвалось у Емели. — Это что?
— Ты «кристалл» никогда не видел? — спросил у него Деляга, но Емеля не ответил, разглядывая редкий артефакт.
— Сто патронов и полкило соли — это ж забесплат-но, ты чего, Змееныш? — пробормотал кто- то.
При виде артефактов Слон будто очнулся. Встряхнулся, грозно глянул на улыбнувшегося парня.
— Короче, ясно, ты процветаешь. Ну так и мы не бедствуем. — Он приказал Заточке: — Артефакты отобрать в счет долга. Соль и патроны выдать, не разоримся. И выгнать в шею с глаз моих!
Слон обернулся — и наткнулся на полный любопытства взгляд Оксаны. Он не заметил, когда дочка выбралась из своего шатра — наверное, вышла вслед за ним на шум. За девушкой маячил жующий жвачку Колобок.
— А ты к себе иди! — повысил Слон голос, но тут же опомнился и осторожно взял девушку за руку. — Ничего интересного, просто один бродяга принес артефакты, такие тут десятками шастают. Идем, у Варвары ужин стынет, я проголодался... — И Слон глазами указал порученцу на Змееныша: гони его быстрее отсюда.
Заточка тут же выскочил вперед.
— А ну расходись, чего встали, чего не видели? Тут вам не цирк, пожрали и разошлись, давай, давай, шевелись! — Он стал подталкивать ближайших сталкеров. Пожимая плечами, те начали разбредаться, и скоро под навесом опустело.
Змееныш смотрел на Оксану, Оксана смотрела на него.
— Ты Змееныш? — звонко спросила она. — Я слышала, что ты по минам прошел и не взорвался?
Он молчал. И,' казалось, не дышал.
— Эй, ты меня слышишь? — сказала девушка, улыбаясь. — Язык проглотил?
Змееныш перевел взгляд с нее на Слона, а тот нетерпеливо потянул девушку за руку.
— Хватит с бродягами болтать, идем уже, — велел он не терпящим возражений тоном.
— Но, папа, я хочу...
— Мало ли чего хотят девушки в твоем возрасте, — откликнулся Слон. — Я твой отец, и ты будешь меня слушать.
Лицо Заточки потемнело — он видел, как смотрят друг на друга Оксана с незваным гостем. Порученец шагнул к Змеенышу, едва сдерживаясь, чтоб не ударить, и пихнул плечом.
— Ну, чё вылупился, уродец лесной?
Змееныш будто не заметил его. Еще несколько секунд он глядел вслед девушке, которую отец вел за руку, будто маленькую, к большой палатке в центре поляны, затем повернулся к столу. Артефакты все еще лежали там. Подошли Деляга с Игнатом, принесли пачку соли и жестянки с патронами. Оксана позволила Слону увлечь себя в шатер; Варвара стояла возле откинутого полога, глаза ее были мокрыми от слез, но она не решилась подойти к Змеенышу или хотя бы окликнуть его.
Как только хозяин с дочерью скрылись в палатке, Заточка толкнул Игната, который протянул Змеенышу коробки.
— Соль пусть берет, а патронов фиг ему!
— Ты чего? — удивился Игнат. — Хозяин ведь сказал...
— Тебе сказал, а мне подмигнул, — отрезал порученец и вдруг выхватил из кобуры на ремне завхоза большой старый браунинг. — Шуруй отсюда, мутант, пока я...
Он не успел договорить: Змееныш ужом скользнул к навесу, схватил «кристалл» голой рукой и сунул в контейнер.
— Гнида! — выдохнул пораженный Заточка. Пистолет взлетел, и порученец нажал на спусковой крючок.
Змееныш нырнул под стол. Пуля, выбив щепку из столешницы, застряла в досках. Мальчишка выкатился из-под скамейки с другой стороны стола, ожег Заточку взглядом темных глаз — и длинным, звериным прыжком перемахнул через частокол. Заточка выстрелил еще раз, но рука под взглядом Змееныша дрогнула, и он вновь промахнулся. Матерясь на чем свет стоит, порученец рванулся к ограде, вставил ствол между кольями — но стрелять было уже не в кого: мальчишка тенью растворился в кустах.
Слон и встревоженная Оксана выбежали из палатки. Заточка, метнув на Игната с Делягой предупреждающий взгляд, демонстративно сунул пистолет в руки старому сталкеру и вразвалочку приблизился к хозяину.
— «Кристалл» украл, — небрежно сказал он.
— Не может быть! — воскликнула Оксана.
— Да ну, я вру, что ли? — криво улыбнулся Заточка.
— Нет, но... Этот мальчик не такой! Слон нахмурился.
— Малец и не на такое способен, я ж тебе сказал: бродяга, шантрапа. Забудь его, — и он увлек девушку обратно в палатку.
