– Петро, ты как? – Виктор Николаевич намеренно обратился именно к Пете.
Молодой человек встрепенулся, бросил короткий вопросительный взгляд на Марину. Девушка незамедлила пихнуть его коленкой и отрицательно покачала головой. Поглядывавший на сладкую парочку Владмир криво усмехнулся – подкаблучник Петро натуральный, своей головы нет, воли тоже отродясь не было, а Марина молодец, нашла себе подходящую шею.
– Я… мы остаемся, – чуть извиняющимся тоном произнес Петро. – Ссуду взяли. Пока дело не поднимем, с казначейством не рассчитаемся, уехать не можем.
– Да вы же еще ни куны из этой ссуды не потратили, – заметила Женя. – Святославль город большой, почти миллион народу. Спорим, там нет ни одной пиццерии? А казаков и воинов много, заведение быстрее окупится.
– Казакам надо, чтоб с зеленым вином и брагой, – заметил Леня.
– А их женам, чтоб вкусно, детей можно было привести и без крепкой выпивки, – парировала Женя.
– Ехать, изучать рынок, смотреть цены. Большой город, дома должны быть дороже, – отбивалась Марина четко, по всем направлениям сразу, ни на пядь не отдавая занятые позиции. – Время потеряем, а проценты капают.
– Не такие уж и большие проценты. – Женя тоже успела ознакомиться с тонкостями местной финансовой и банковской системы. Работа счетовода требовала того.
– Они не поедут, – прошептала Лена на ухо Володе.
– Знаю… Заканчиваем спор, – Воронов хлопнул ладонью по столу. – Значит, так: кто за поездку?
– Я, – поднял руку Конопатый.
– Едем, – согласился Санек.
– Мы же договаривались быть вместе! – глаза Лизы бегают по комнате, задерживаются на лицах товарищей, ищут поддержки. – А как же Петя и Марина?
– Они не поедут, – Владмир думал, что не сможет произнести эти три коротких слова.
Произнес. Спокойным твердым тоном произнес, без надрыва.
– Я за Святославль, – торопливо сказала Лиза. – Деньги на дороге не валяются.
Высказались все: Димон, Санек, Конопатый, Лиза, Женя, Катя Журавлева, Виктор Николаевич, Леня. Последними поездку одобрили Владмир и Лена. Марина и Петр решили отколоться от группы. Чувство такта Марине не изменило, девушка с легкой извиняющейся улыбкой заявила, что у нее срочное дело, и увела с собой Петю. Все ясно – этих двоих больше нет.
На следующий день Владмир, Вовка Конопатый и Димон отправились искать святославльского приказчика. Нужное здание находилось на окраине города, близ старой крепости на берегу Оки. Переговоры прошли удачно, занимавшийся наймом Александр Павлович с радостью принял молодых людей, объяснил условия, пообещал за два дня до отправки группы прислать мальчика с запиской.
Заодно в процессе разговора, когда Вова заинтересовался происхождением необычного для Вендии имени приказчика, выяснилось, что ребята нарвались на земляка. Александр Павлович десять лет назад отправился с друзьями на рыбалку, попали в шторм, лодка перевернулась, намокшая одежда тянула человека ко дну. Дядя Саша уже распрощался с жизнью, как вдруг ему в глаза ударил яркий солнечный свет, а он сам оказался лежащим на берегу Онежского озера. Провалился. Попал в Вендию. Постепенно освоился на новом месте, нашел работу, поднялся на казначейских стройках. Даже жену себе нашел. Ирония судьбы – супруга Александра Павловича тоже была из провальцев, правда, из другого мира. Еще одна параллельная ветка истории, мир, в котором не было мятежа волинских князей и не возникла Империя.
Разговаривая с молодыми людьми, Александр Павлович понял, что это провальцы, но решил первым не раскрывать карты. Зато затем приказчик, убедившись, что встретил земляков, пригласил всех троих отметить встречу в ближайшей корчме. О судьбе конторы приказчик не беспокоился, оставил все дела на помощника. Ирония судьбы, Владмир вчера потерял друга, а сегодня нашел нового. Александр Павлович казался неплохим человеком, искренне желал добра новым знакомым.
В корчме, за обильной закуской и легкой выпивкой, молодые люди рассказали приказчику, что нового творится в России, куда ведет страну партия и правительство.
– Новый президент и премьер в одном лице, – задумчиво протянул Александр Павлович, – это хорошо. Страна развивается, нанотехнологии осваивает, ГЛОНАСС запускает, это тоже хорошо. Вырвались, значит, из бардака. А Ельцин и Горбачев что поделывают?
– Не знаю, – Владмир озадаченно поскреб в затылке. – Один, кажется, умер, а кто именно, не помню.
– Жаль, не дожил, – злобно ощерился Александр Павлович. – Ну, да ничего, мы с вами в новом мире, ребята. Давайте за нашего Диктатора, здоровья ему, и чтоб врагам спуску не давал. Дрогнули.
– За Диктатора! – Вовка поднял бокал.
– За Вендию! – провозгласил Владмир.
– Это правильно, – согласился Александр Павлович и закусил брагу кусочком белорыбицы.
– А что нас ждет в Святославле? – поинтересовался Димон.
– В сам город мы не попадем, только если случайно. Работать будем в крепости, а это такая штука – ребята, вы себе не представляете. От Волги и до Дона одни сплошные укрепления, мощнейшая крепость. Окопы, валы, башни, огневые точки, каменные казематы, орудийные и ракетные башни, подземные летные поля, автоматические пушки – город в кольце укреплений. Запомните – никто до сих пор не смог взять Святославль! Как построили город тысячу лет назад, так и стоит неприступная твердыня. В осаде бывал не раз, а враги в него входили только как пленники.
– А люди как там живут? Тяжело, наверное, если вокруг города одна сплошная запретная земля?
– Почему запретная? – не понял приказчик. – Между укреплениями поля возделываются, перелески шумят, луга раскинулись. Места всем достаточно.
– А шпионы? – прищурился Владмир.
– Вы еще недавно в Вендии, запомните: ни один человек не пойдет служить кайсакам. У нас уже лет четыреста кровная вражда идет. Все давно кровью повязаны. Эта война всех касается, и закончится она, когда мы убьем последнего кайсака и освободим от степняков Туркестан.
– Далеко.
– Пусть далеко, все равно мы до него дойдем, все равно мы разгромим это проклятое ханство.
Через седмицу молодые люди отправились в путь. Все дела завершены, долги розданы. С Граником Сташенко простились. Профессор даже слезу пустил, когда его пригласили на прощальный вечер. Незаметно для себя ученый сдружился с провальцами, понравилась ему эта группа, что уж говорить. Сам факт отъезда при этом стоял на десятом месте по важности. Коллеги Сташенко за год только в Вендии выявляли около двух десятков провальцев. Материал для работы был, много материала. Собратья профессора Сташенко всерьез изучали историю, философию, воссоздавали научные дисциплины двух дюжин миров.
– Очень жаль, что наше знакомство так быстро завершается, – сказал Граник Буривоевич Володе. – Ваше дело, ваше право ехать и жить в любом пределе Вендской земли. Я лишь от себя прошу вас не забывать нашу погрязшую в пыльных рукописях братию и при возможности заглянуть в Святославльскую академию. Мой старый враг Гельмут Брянский будет рад принять вас в гости в любое время.
– А почему старый враг?
– Видите ли, молодой человек, мы с Гельмутом уже десять лет как стоим на разных позициях. Мы с ним непримиримые враги как научные изыскатели и старые друзья, когда дело не касается науки и других ветвей Мирового Древа.
– Разумеется, Граник Буривоевич, давай дом и улицу.
– Пусть они уезжают, но мы-то остаемся, – влез Петро.
– Я тоже этому рад, – кивнул профессор, хотя по выражению его глаз было понятно: он бы предпочел, чтобы все было иначе.
Дорога до Святославля заняла всего шесть часов с небольшим. Знаменитая вендская чугунка связывала всю страну в единое целое. Быстрый, удобный и недорогой транспорт.
Да, Александр Павлович был прав – Святославль молодые люди практически не видели. Нанятую в Изяславле рабочую команду уже на пригородном вокзале пересадили на местный поезд. Короткий взгляд на
