серебристым металлом крышей. По углам возвышались башенки, парадный вход был обрамлен колоннами, ступени облицованы гранитом. Величественная – иначе и не скажешь – дверь поражала благородством отделки. Вроде бы ничего необычного, широкая, массивная дубовая дверь, окованная металлом, с почерневшими от времени бронзовыми ручками и накладками, но выглядела она как ворота королевского замка.
Вдруг она открылась, на крыльцо вышел молодой худощавый рыжеволосый мужчина и приветственно замахал руками. Профессор Брянский собственной персоной.
– Здрав будь, Гельмут, – сказал Владмир.
– И тебе поздорову. Заходите, в навь вежливость! – профессор сбежал с крыльца и, протянув Жене руку, повел ее в дом. Остальные потянулись следом.
Внутреннее убранство дома соответствовало его внешнему виду. Дубовые полы, гобелены и картины на стенах, старинные бронзовые люстры с громоразрядными светильниками, везде дорогое старинное оружие, массивная мебель, серебро и железо. Старинный вендский боярский стиль – дуб, натуральный камень, кованое железо, бронза и серебро. Золото у вендов считалось женским металлом, золочение почиталось за безвкусицу, мужчинам полагалось украшать себя боевым железом и серебром. Это касалось и устройства жилища.
Гельмут провел гостей в деловую комнату на третьем ярусе, предложил располагаться и достал из шкафа две бутылки вина.
– Прошу извинить, но жена и дети уехали, живу один, как медведь в берлоге, в доме беспорядок.
– Ничего страшного, – сказал Виктор Николаевич. – А чей это портрет? – речник кивнул на картину с изображением сурового вида воина в полном доспехе, попирающего ногой мертвое тело типичного монголоида в азиатском халате.
– Мой предок, Пересвет Брянский. Один из героев Бузулукской битвы. Вы можете этого не знать, но происшедшее в две тысячи сто тридцать восьмом году сражение считается одной из самых значимых побед вендских полков. Мы тогда наголову разгромили объединенные рати Мамая и Тохтамыша, уничтожили Золотую Орду и надолго обезопасили наши восточные рубежи.
– В нашем мире в это же время тоже произошло великое сражение с татарами, – сказал Виктор Николаевич. – Только было оно на Куликовом поле, у Дона. В этом бою тоже отличился Пересвет.
– Мой род во всех мирах славен, – в голосе профессора звучали нотки довольства. – Вы вышли из мира Народной Империи?
– Нет, – ответил Владмир, – Российская империя, Советский Союз, Российская Федерация.
– Да, именно так! – махнул рукой Гельмут. – Ветка, в которой простонародье само выбирает себе ярмо.
– Неужели таких миров больше нет?
– Мы знаем только три таких. Прошу, угощайтесь! – Гельмут сорвал пробку с бутылки и ловко разлил вино по чаркам.
Дегустация прошла на ура, доброе красное виноградное вино из Кахетии помогло развязать языки и успокоить мысли. Нервозность прошла сама собой. Профессор Брянский всеми силами старался показать себя гостеприимным примерным хозяином, хотя при ближайшем рассмотрении выяснилось, что на кухне запустение, погребок давно не пополнялся, в холодильнике одни сплошные консервы и мороженое мясо. Профессорская супруга с детьми укатила на Готский берег, а сам Гельмут не утруждал себя готовкой и уборкой в доме.
Ученый поинтересовался, надолго ли провальцы приехали в Святославль? Услышав, что они собираются скоро уезжать, Гельмут задумался, уставившись в потолок.
– Я полагаю, вам сильно не повезло с чугункой.
– Почему? – спросил Володя.
– Если бы заранее взяли билеты на сегодня или на завтра, то спокойно бы уехали, а через два дня я не знаю.
– В городе спокойно, паники нет. На вокзале тишина, поезда ходят по расписанию. Как я понял, венды войны не боятся.
– Бояться войны – это одно, а готовиться к ней – это другое, – изрек Брянский. – Не дай Перуне, кайсаки в ближайшие дни прорвут фронт и пойдут в обход наших укреплений.
– Думаешь, они не зря начали войну?
– А как иначе? Говорящие головы в дальновизоре брешут, как им скажут в Тайном приказе. Они обязаны успокоить простолюдинов и не допустить паники, они и не допускают, они успокаивают. Как скомандуют поднимать людей на смертный бой, так они и поднимут. Неужели в твоем мире иначе?
– Хуже, – ответил Владмир. – Недаром наше дальновещание именуют «зомбильником».
– Что такое «зомбильник»?
– Устройство, превращающее человека в зомби. – Видя непонимание в глазах собеседника, Владмир поспешил расшифровать: – Зомби – это, по негритянским поверьям, оживший мертвец, послушный воле хозяина.
– Хорошо живете! Нашим до этого далеко, если только из твоего мира к нам дальноведущий не провалится.
– А это интересный вопрос, – подключилась к разговору Женя. – Граник Сташенко говорил, что ваш мир находится на самой низшей точке Древа, к вам постоянно сваливаются провальцы. Значит, ваши ученые получают богатые научные данные из соседних веток.
– Получают. Девушка, ты точно выявила суть явления, но сделала неверные выводы.
– Почему? Я до сих пор не могу понять, как ваш мир оказался более развитым, чем наш, – поддержал Женю Владмир.
– Я не могу сказать, что наш мир более развит, – улыбнулся Гельмут. – Как я понимаю, у вас поздно началось освоение космоса, позднее начался технический рост, но при этом ваши ученые смогли обогнать нас по нескольким направлениям.
– Вычислители?
– Да, раухеры, способы непрямого управления простолюдинами, передача данных, военное дело.
– Я всегда считал, что основой являются энергетика, транспорт и индустрия.
– Индустрия – это производство? Ты не находишь, что ваш язык сильно заражен чужеродной шелухой?
Гельмут легко переходил от одного вопроса к другому и ни разу не сбился, не забыл, о чем говорил пять минут назад. Редкий у человека талант. Несмотря на эксцентричность, нарочитую грубость и любовь к острому словцу, легко слетавшим с его языка колкостям, собеседником он был приятным. Профессор быстро развеял подозрения Жени в том, что этот мир паразитирует на соседних мирах. Большинство провальцев, пояснил Гельмут, не обладают фундаментальными знаниями, это все обычные люди, обыватели, знающие, что можно, к примеру, построить маленький и мощный вычислитель-раухер, но понятия не имеющие, как это сделать.
И в оборонной промышленности этот мир отставал от соседних. Гельмут с помощью гостей определил уровень развития военной техники своей страны как семидесятые годы прошлого века мира провальцев. Здесь нет компактных, сверхдальнобойных и сверхточных ракет, нет компьютерных систем связи и управления войсками, нет активных систем самообороны танков. Много чего нет. И этот мир давно отказался от межконтинентальных баллистических ракет, таковые если и были, то давно сняты с вооружения.
Но зато вендские и кайсацкие военные не стесняются в применении ядерного оружия. Из-за чего бурно развивается ПВО. В свою очередь, непроницаемые комплексы ПВО заставляют не слишком полагаться на воздушные силы и ракеты, больше уделять внимания обычным бронечастям и пушкам.
– Почему ты говоришь только о Вендии? – спросил Владмир. – Империя гораздо сильнее всех своих соседей.
– Империя – это отдельный разговор, – грустно ответствовал ученый. – Я уже не считаю ее частью нашего мира.
– Настолько серьезно?
– Очень. Империя давно обогнала всех соседей. Считается, что она не лезет в наши дела, но это спорно.
