пуп Вселенной. Командование не взваливало на непричастных вину за свои промахи, а наоборот, вовремя избавлялось от любителей политиканских игр и подстав.
Постепенно Чарли понял, что это только первое впечатление, на самом деле все было не так просто, идеальных людей не бывает, и даже здесь желательно не терять бдительность — подложить свинью у нас умеют, вовремя пустить сплетню, капнуть начальству, само собой разумеется. Другое дело, на передовых базах все пакости были в рамках приличия, без злоупотребления, не то что в Америке.
В конце января полковнику Стоуну пришлось ехать в Рейкьявик. Служба требовала провести пару дней в столице Исландии. Чарльзу Рейкьявик не понравился, слишком здесь все близко, все маленькое, ненастоящее. Да, местный колорит присутствует, старые дома, узкие каменные мостовые, в центре здание местного сената, альтингом называется и старый величественный собор. Вот и все.
Единственное, что достойно внимания, это порт. Говорят, он за последнее время сильно отстроился, расширился. Причалы и доки специально модернизировали для кораблей американского флота. Выросшего в припортовом районе Ливерпуля Чарльза тянуло к морю. И пусть к причалам боевых кораблей без пропуска не попасть, зато из окон одного уютного бара в районе Хабнарфьердюр открывается отличный вид на причалы и стоящие на бочках крейсера и авианосцы. Красиво здесь, можно спокойно потягивать пиво с кнедликами и соленой рыбкой, с видом знатока разглядывать выстроившиеся на палубе «Саратоги» самолеты, гадать, что там скрывается в огромных ангарах «Гвадалканала», спорить со случайными приятелями о достоинствах и недостатках немецких палубных самолетов.
День сегодня пустой. Документы и отчеты полковник Стоун сдал еще до обеда. Заявки подписал. Можно было уезжать, но в штабе ему намекнули, что не сегодня так завтра ожидается прилет большой шишки из Пентагона, и именно Чарльзу Стоуну желательно дождаться этого носителя больших звезд на погонах и попасть к нему на прием в числе первых. Дескать, из Вашингтона звонили, вежливо интересовались местонахождением одного заслуженного ветерана и героя войны. Ну, вы поняли. Толстый намек на тонкие обстоятельства. Европейские новости чрезвычайно обнадеживающие, скоро произойдет что-то важное для всех нас.
Вот так и вышло, что приехавший в город утром Чарльз Стоун уже после обеда на совершенно законном основании наслаждался жизнью за кружкой светлого пива в «Буйном Сигурде». Середина зимы, вторник, посетителей в баре нет. Чарли выбрал столик у окна с видом на порт и заказал пару кружечек с легкой закусью. Из-за раннего времени официантов не было, обслуживал сам хозяин заведения, невысокий коренастый яркорыжий мужичок с острым носом, небольшим подбородком и маленькими глазками, придававшими его лицу сходство с крысиной мордочкой. Несмотря на отталкивающую внешность, Бьярни Гульдсон человеком был порядочным, заведение содержал в порядке, посетителей не обкрадывал, контрабандой занимался в меру, потому и был на хорошем счету как у полиции, так и у завсегдатаев «Буйного Сигурда».
Чарли давно заметил, почти везде его принимали за своего. Круглолицый, с темно-рыжими вьющимися волосами, он выглядел естественно и в Лондоне, и в Ливерпуле, и в Филадельфии, и на полевых аэродромах тихоокеанских островов, и даже в Стране гейзеров. Да, было дело, как-то Бьярни поинтересовался у засидевшегося за полночь Чарли: не из Исландии ли он родом? Впрочем, узнав, что летчик коренной англичанин, не удивился: «Я так и знал: ты не янки».
Около двух часов дня в бар заглянул еще один желающий согреться за кружкой грога. Американец. Офицер. Чарльзу его профиль показался знакомым, что, впрочем, неудивительно, — Исландия страна маленькая, хотя американцев здесь немало, но они стараются держаться вместе. Со многими офицерами Стоун был как минимум знаком. Хотя этот человек… Нет, видел раньше, до Исландии. Память услужливо извлекла из своих архивов картину тропической ночи, качающейся палубы, нависающей над фальшбортом шлюпки, мелькающие в темноте огоньки сигарет.
— Роберт!!!
— Извините. — Человек повернулся к Стоуну, нахмурился. — Мы знакомы?
— Роберт Шойман, черт тебя побери!
— Чарльз?! — Лицо земляка расплылось в улыбке. — Вот не ожидал встретить.
— Присаживайся, земляк. — Чарльз сделал широкий приглашающий жест. — Бьярни, еще два пива и тарелку сосисок. Угощаю.
С момента расставания у трапа «Камбении» Стоун и Шойман не виделись больше десяти лет. Чарльз пару раз собирался найти земляка, да все не получалось. И вот сейчас совершенно случайно два эмигранта встретились в забытой богом Исландии.
Роберт Шойман оказался в Рейкьявике не случайно, после провала аргентинской авантюры он не бросил армию, продвинулся по службе в отделе по связям с общественностью. Интересная такая служба, занимавшаяся пропагандой и разработкой методов информационного воздействия на противника. В Исландии подполковник Шойман возглавлял управление психологических операций штаба командования.
Пара кружек пива проскользнула незаметно, столик удобный, в баре тепло, атмосфера располагающая, разговор двух друзей требовал подкрепления в виде напитков и закуси. Пива много не выпьешь, посему вскоре на столе появилась бутылка доброго виски, затем еще одна и еще. Сколько именно, Чарли не помнил.
Так само собой получилось, что Стоун и Шойман засиделись в «Буйном Сигурде» до поздней ночи. К тому моменту, когда пришло время покидать бар, приятели успели пересказать друг другу все, что с ними произошло за прошедшие годы, вспомнили родную Британию, поделились впечатлениями о собственных начальниках, коллегах, по двадцать раз пригласили друг друга в гости.
После теплого помещения бара морской бриз казался настоящим ураганом. На улице ощутимо штормило, брусчатка под ногами колыхалась, каждый шаг давался с трудом. Стены домов угрожающе покачивались, улочки виляли из стороны в сторону самым непотребным образом, как смазливые девки известной припортовой профессии, заманивали бравых военных в какие-то закоулки и подворотни. Только напряжение всех внутренних сил позволило Стоуну дойти до гостиницы и притащить с собой обессилевшего в неравной борьбе с ирландским виски Шоймана. К счастью обоих, ни один патруль военной полиции не попался им на пути. Иначе не обошлось бы без неприятностей в виде ночевки на гауптвахте и официального рапорта по месту службы.
Утро было тяжелым. Тягостный свинцовый день не сулил ничего хорошего. Однако на этот счет Чарли решительным образом ошибался — к обеду похмелье прошло. Плотная сытная трапеза, душ и крепкий кофе сделали свое дело, к тому моменту, когда его пригласили в управление объединенных штабов, полковник Стоун уже был похож на человека. А после долгого обстоятельного разговора на совещании с гостем из Пентагона настроение окончательно поднялось. Жизнь не стоит на месте. Все, на что Стоуну намекали в Вашингтоне, воплощается. Еще немного, и свершится самая большая мечта Чарльза, то, на что он даже не смел надеяться.
4
Время идет. Незаметно прошли ноябрьские праздники, подкрался и пролетел Новый год. С некоторых пор в Союзе этот старый праздник стал выходным днем, а по телевизору в новогоднюю ночь трудящихся поздравляли ответственные товарищи из Совета министров и Верховного Совета СССР. Хорошее дело — встретить начало года в кругу семьи, за праздничным столом, с традиционной елкой, но не у всех получается. Армия — это армия. В армии и на флоте свои порядки. Недаром говорят: «Солдат в праздник, как лошадь, — морда в цветах, а задница в мыле». К офицерам и адмиралам это тоже относится.
Замотавшийся Виктор Котлов с трудом вырвал один вечер, чтобы провести его дома, с семьей. И пусть это происходило не 31 декабря, большой разницы нет, главное — атмосфера праздника, свечи на столе, включенный телевизор и мирная, непринужденная обстановка, возможность на несколько часов побыть заботливым семьянином, а не адмиралом. В этот вечер на квартире Котловых собрались настоящие друзья. Пришел капитан 1-го ранга Борис Донцов. Вырвался со службы командир первой бригады подплава Анатолий Серебряков. Николай Виноградов специально ради этой встречи отложил вылет в Москву. Старого
