флотом в сороковом, — пробурчал вице-адмирал Котлов. — Нам сейчас только обороняться, а чтоб победить, надо наступать.
— На Тихом океане еще хуже, — заметил начальник штаба флота вице-адмирал Харламов. — Громыко взял слишком резкий тон, как бы нам не получить войну на свою голову. Мягче надо быть, спокойнее, миролюбивее.
— Миролюбивых бьют в первую очередь, — резко бросил Котлов.
В этот момент разговор прервали. Посольский чиновник попросил товарищей адмиралов и генералов пройти в малый зал для совещаний. Гости уже подъезжают. В отличие от помпезной, излишне тяжелой от декора и позолоты дворцовой обстановки Вестминстера залы посольства настраивали на рабочий лад. Чисто, просторно, деловая атмосфера хорошего служебного кабинета. Вместо блеска золота и древних доспехов — обои мягких тонов, современная мебель, на окнах однотонные занавески.
В переговорах советская сторона сразу же взяла инициативу на себя. Старшего заранее не назначили, и это поначалу вызывало определенные затруднения, но в процессе разговора само собой получилось так, что самым весомым было слово вице-адмирала Котлова. Даже летчики и сухопутные генералы уступили ему роль старшего.
Англичане пока занимали нейтральную позицию. Как говорится, и хочется, и колется. Им ясно: Америка хоть и сильнее, но далеко, а русские прямо под боком и своих интересов они не уступят. Важнейшим был вопрос безопасности Ла-Манша. Британцы прекрасно понимали, что Советский Союз никогда не допустит размещения на берегах пролива неприятельских батарей. С точки зрения Виктора Котлова, этот вопрос даже не подлежал обсуждению.
Американцы, со своей стороны, больше слушали, чем говорили. Чувствовали себя они уверенно, знали, что рано или поздно, но Британия достанется им. Нужно лишь дождаться ухода немцев, вовремя нажать на русских, пообещать союзникам защиту, финансовые вливания и помощь — и все получится. Опасения вызывал лишь неожиданный политический ход Москвы — успешные переговоры с Дублином и размещение русских войск в Ирландии. Заокеанские гости виду не подавали, но советская авиация в Ирландии тревожила их куда больше, чем сопротивление русских по британскому вопросу.
Пока обладатели больших адмиральских и генеральских звезд на погонах прощупывали позиции друг друга, специалисты смежного профиля занимались своей, может, и незаметной, но не менее важной работой. Виктор Котлов не обнаружил среди гостей того подполковника, который безуспешно разводил его на откровенность за обедом в Вестминстерском дворце. Не было на переговорах и капитана 1-го ранга Махнова. Эммануил Александрович в это время окучивал редакторов прокоммунистических английских газет. На следующее утро у него были запланированы встречи с несколькими известными политическими обозревателями крупных газет и журналов.
Калибр и число пушек имеют значение, но не следует пренебрегать и бумажной артиллерией. Современный мир чувствителен к печатному слову. Удачная газетная публикация, выступление по телевизору, поданный с нужным акцентом материал способны поднять человека на вершины власти или, наоборот, поставить крест на политической карьере.
Американский коллега Эммануила Махнова, похоже, занимался тем же самым. И ему сейчас гораздо легче, в Англии сильны проамериканские настроения, а русские последние годы воспринимались как нейтрал. Сильный, уверенный в своих силах, но не навязывающий соседям свою позицию нейтрал. До прихода к власти в Германии правительства Гюнтера Кауфмана это действительно было так, СССР не пытался оспорить немецкое доминирование над Европой. Сейчас же все изменилось, и Союз вынужден брать на себя германские обязательства по обороне Европы, несмотря на сопротивление некоторых несознательных европейцев.
8
Даже для привыкшего к американским расстояниям Чарльза Стоуна дорога была утомительна. Водила молодец, гнал почти без остановок. Его не смущал даже ледок на трассе, чуток сбавил скорость и включил фары. Только под конец пути парень зазевался и чуть было не вылетел в кювет на крутом повороте. Пришлось полковнику Стоуну в приказном порядке заставить шофера съехать на первый же проселок и заглушить мотор у придорожного перелеска.
Погибнуть на родной земле — это, конечно, очень трогательно, но Чарльз не собирался расставаться с жизнью как минимум в этом веке и уж тем более в банальной автокатастрофе по вине уставшего водителя. Не зря он всю сознательную жизнь учился выживать. Ничего страшного, приедут в Лондон чуть позже. Все равно, на носу вечер, скоро стемнеет, и никаких дел до утра не будет.
Впоследствии Чарльз неоднократно удивлялся своему решению, как будто в этот момент его кто-то сверху подтолкнул. За десять километров от Лондона «Фольксваген» обстреляли. Только они проехали Уотфорд, как из окон стоявшей на обочине машины что-то полыхнуло. Чарльз не успел даже испугаться, он отстраненно наблюдал, как Томми с дикой руганью вдавил в пол педаль тормоза, машину понесло юзом. По лобовому стеклу зазмеилась длинная трещина. Что-то стукнуло в борт, щеку кольнуло осколком стекла. Водитель выровнял машину и вдавил акселератор. Мощный немецкий внедорожник буквально подпрыгнул на всех четырех колесах и рванул вперед. На все про все ушло несколько коротких секунд.
— Ну, ты даешь! — выдохнул полковник Стоун, когда машина нападавших скрылась за поворотом и растворилась в вечерних сумерках.
— Ублюдки, чуть было не зацепили, — меланхолично ответствовал Томми. Лицо водителя не отражало абсолютно никаких эмоций. Настоящий невозмутимый, уверенный в себе англичанин.
— Кто это был?
— Не знаю. Я их заметил, только когда начали стрелять.
Вскоре вдоль дороги потянулись пригороды Лондона. Еще десять минут, и машина въехала в город.
В гостинице Чарльз Стоун первым делом разыскал генерал-лейтенанта Шепарда. Командир группы уже знал об инциденте, водитель все доложил старшему охраны, а тот нашел Шепарда раньше заблудившегося в коридорах полковника Стоуна.
— Оба целы? Хорошо. Стоун, не обращайте внимания. — Генерал повернулся к влетевшему в кабинет Чарльзу.
— Это как? — опешил Стоун.
— На дорогах шалят. Сегодня, кроме тебя, обстреляли одного нашего и ранили одного русского.
— Так это не русские стреляли?
— Нет. Местные. При всех их талантах джентльмены из КГБ не могли вычислить маршруты и время прохождения контрольных точек твоей машины и «Бьюика» майора Кеннета. И явно не наши люди прошили из трофейного «штурмгевера» автомобиль с советским кагэбэшником.
Чарльз Стоун опустился на попавшийся под руку стул и с наслаждением вытянул ноги. «Фольксваген» — машина хорошая, но ехать целый день на переднем сиденье утомительно. К чертям собачьим всех этих придурков с автоматами! Стрелять не умеют, народное, мать их, ополчение.
— Англичане? — пришла в голову неожиданная догадка.
— Возможно. Или немцы, — предположил генерал.
— Этим зачем?
— Немцы тоже разные. Не все воспринимают политику своего канцлера. Среди военных много недовольных предстоящим сокращением. Ладно, хватит философии. — Томас Шепард резко хлопнул себя по бедрам. — Сегодня утром в Лондон примчались русские. Целая банда во главе с их главой МИДа.
— Железный Громыко?
— Он самый. Англичане пока не привыкли к роли свободных людей, пропустили русских и устроили встречу по первому звонку. Я был на переговорах. Коммунисты стучат кулаком по столу и требуют выгнать нас к такой-то матери.
— Это после того, что они учудили в Ирландии? — недоверчиво хмыкнул Стоун. Новость была по части авиационного командования, поэтому Чарльз узнал о высадке русских под Дублином и в Белфасте
