Девидсон замолчал и опустился на свое место с таким видом, словно он мало верил в свой собственный рассказ.
— Экипаж ведомого модуля четвертой пары сейчас находится в госпитале, — пояснил нуль- навигатор. — Оба пилота имеют отчетливо выраженные поражения нервной системы. Их жизни ничего не угрожает, однако лечение потребуется длительное…
Он секунду помолчал, а затем продолжил:
— Вы познакомились с отчетами всех четырех пар. А сейчас послушаем, что нам расскажет господин Лантер.
Старик повернулся к гостю и кивком предложил ему говорить.
Навигатор-один неторопливо поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, глуховато произнес:
— Мне и рассказывать особенно нечего. Как вы знаете, в южном полушарии Гвендланы никаких поселений… э-э-э… экзотов нет. «Молот Тора» и «Нибелунг» выпустили на облет планеты по паре «падающих звезд». Они шли крейсерской скоростью на высоте десять тысяч метров. Правду сказать, командование эскадры считало этот полет… проформой… — Офицер как-то неуклюже, словно извиняясь, пожал плечами. — Все шло абсолютно нормально, но на двадцать шестой минуте полета оба модуля, выпущенных с флагмана, исчезли с экранов локаторов фрегата, а еще через шесть секунд прервалась связь с экипажами. До последнего момента пилоты модулей не докладывали о какой-либо опасности, какой-либо атаке на них… Вторая пара шла еще южнее, и на ее маршруте было всего двенадцать километров суши — два небольших острова. Связь с этой парой прервалась, когда они были над одним из островов. Мы твердо уверены, что этот остров необитаем — локаторы биомассы не отметили там никакой биоактивности, там даже растительности нет! И… э-э-э… экзоты тоже не могли туда добраться. Однако именно в этом, совершенно чистом месте сначала прервалась связь, а затем модули пропали с мониторов слежения! На фрегаты «падающие звезды» не вернулись, мы пытаемся разыскать их на планете, но… сами понимаете, шансов на обнаружение машин очень мало…
— Это почему же?! — неожиданно раздался одинокий голос, полный сдержанного возмущения.
— Потому что… — повернулся навигатор-один в сторону баса, — …ни один из известных нам способов обнаружения объекта массой в тридцать две тонны не дал результата!.. И биолокаторы не обнаружили местонахождение экипажей пропавших «звезд»…
— А почему бы не послать туда еще пару модулей, — проговорил тот же бас, — или четверку «калонгов»? Может, человеческий глаз обнаружит то, что «не видит» электроника?!
— Да?! — в голосе Лантера появился легкий сарказм. — А если посланные модули тоже пропадут?!
Но он тут же оборвал сам себя и готовую завязаться полемику:
— Я думаю, контр-адмирал Эльсон примет меры к поиску пропавших людей… после выполнения главной задачи, стоящей перед эскадрой!..
После этой весьма категоричной фразы навигатор-один опустился на свое место, показывая, что больше не намерен обсуждать детали своего сообщения.
Командир «Одиссея» оглядел кают-компанию и негромко проговорил:
— Завтра вечером мы со штабом Двенадцатой эскадры будем принимать решение о наших дальнейших действиях, если у кого-то из вас появятся мысли по этому вопросу, прошу ко мне или к моему первому ассистенту. На сем мы закончим наше совещание.
Он наклонился и что-то тихо сказал сидящему рядом связисту. Тот кивнул и быстро вышел из кают- компании.
Остальные офицеры тоже поднялись со своих мест и, негромко переговариваясь друг с другом, потянулись к выходу.
Рядом с Вихровым образовался круглый коротышка Верхоярцев и тут же возбужденно зашептал:
— Ну, Игорек, как я ему врезал?! Аж у самого по коже мурашки побежали!
— И главное — вовремя, — улыбнулся в ответ Вихров. — У него уже тлела антенна излучателя…
Довольная улыбка Верхоярцева стала еще шире.
— Меня даже Старик похвалил… Вы, говорит, мичман, оказывается, умеете кое-что делать вовремя… — И тут же его круглая физиономия стала серьезной. — Я хочу попроситься в десант… Мне кажется, завтра-послезавтра Эльсон и Старик снова попробуют десантироваться на Гвендлану, так вот я хочу попасть туда!..
— Что, местные монстры понравились?! — усмехнулся Игорь.
— Ага, — Толькина физиономия снова растянулась в ухмылке, — особенно когда Володька их из излучателя угостил!
— Нет, — покачал головой Вихров, — мне кажется, Старик тебя с корабля не отпустит…
— Почему? — Физиономия Верхоярцева недовольно вытянулась.
— Ты показал себя мастером стрельбы с орбитального генератора, а таких довольно мало. Сам понимаешь — тому, кто может с такой точностью поражать планетарные цели с вынесенного на орбиту орудия, незачем спускаться в атмосферу…
— Да?.. — Верхоярцев погрустнел. — А может, мне поговорить с главным канониром?.. Может, он меня порекомендует?
— Поговори, — согласился Вихров. — Если Максимыч тебя порекомендует, то Старик, конечно, не откажет…
— Все, Игорек, — повеселел Верхоярцев. — Спасибо за совет, я побежал…
— А почему ты думаешь, что Максимыч тебя отпустит? — улыбнулся Вихров.
— Да он все время ворчит: «Куда б, Верхоярцев, тебя… послать, чтоб ты долго не возвращался?..», — ощерился Толька и, махнув рукой, заторопился прочь.
Игорь сначала направился в столовую ужинать, а затем к себе. До совещания ему не удалось как следует отдохнуть, и теперь его глаза сами закрывались, требуя сна. Тем более что, несмотря на десятичасовой исследовательский вылет, ему еще предстояла очередная вахта.
ГЛАВА 3
Командир «Одиссея» сидел за письменным столом в своей каюте. Глаза его были закрыты, лицо застыло, словно посмертная восковая маска, и только биение тонкой синеватой жилки на виске показывало, что это живой человек, а не экспонат музея восковых фигур.
Он, впрочем, предполагал, что когда-нибудь в Пекине, Мехико или Москве, а может, и во всех трех мировых столицах, да и на трех-четырех иных планетах, такая фигура появится — слава его в Земном Содружестве была для этого достаточно велика,
Но сейчас он не думал об этом, сейчас он просто отдыхал. Никто из офицеров «Одиссея» не догадывался, скольких усилий стоило их командиру сохранять ровный деловой тон во время разбора исследовательских полетов, казаться все знающим и понимающим, все объективно оценивающим, железным… Стариком. На самом деле это была первая в его жизни экспедиция, в которой для него с самого ее начала было очень много неясного!
Почему на планете-тюрьме, предназначенной для содержания агрессивных, опасных для Содружества… выродков, вместо обычных изолированных, хорошо охраняемых поселений были выстроены исследовательские центры, оснащенные благоустроенными град-комплексами почти на сорок тысяч человек? Почему этим комплексам были приданы тяжелые орбитальные челноки? Откуда на планете-тюрьме взялись тяжелые генераторы полей и боевые излучатели? И самое главное, он никак не мог понять, что побудило живущих на планете поднять мятеж?! Неужели они не понимали, что эта затея обречена, что Земля несоизмеримо могущественнее их единственной и такой неуютной планетки?!
Он, со всем своим опытом, со всеми своими знаниями и интуицией, не мог найти объяснения этому безумию, а информация, предложенная ему корабельным компьютером, ничего не объясняла!.. Или почти ничего!..
