маленький летательный аппарат, проскочив над щелью катапульты, врезался в мачту подвески створок. Сверкнуло короткое алое пламя и машины не стало. Не стало и двух десантников, пилотировавших ее!
Десантный челнок и два оставшихся «калонга» продолжали полет, но внутри них время, казалось, замерло… Пилоты, не веря своим глазам, смотрели на экраны обзорных мониторов, и тут по дисплеям диалоговой связи снова побежала строка:
«Будете садиться?..»
Только буквы на светлой поверхности экранов были издевательски алыми.
Этот стандартный запрос мгновенно вывел командира десанта из ступора. Страшным хриплым, надорванным голосом он рявкнул:
— Ах, ты!.. — дальше пошло самое страшное ругательство, когда-либо существовавшее на земных языках. — Ну я тебе сейчас…
Его рука потянулась к панели управления оружием, однако пилот ведущего «калонга» опередил свою матку. Чуть наклонив нос, маленькая кургузая машина плюнула огнем, и между медленно сходившихся створок посадочного комплекса катапульты на секунду вспыхнуло маленькое солнце. На месте испарившихся створок образовалась безобразная дыра, и металл по ее краям потек, словно растопленное масло.
В рубке челнока немедленно раздался усиленный динамиками голос контр-адмирала Эльсона:
— В чем дело, чем вызвано применение ракетного удара?
Полковник Бэш щелкнул тумблером связи и медленно, с трудом ответил:
— Потеряли один «калонг»… с экипажем. Посадочная станция северной катапульты предложила посадку, но при торможении «калонга»-3 посадочное поле отключилось. Уверен — это было сделано намеренно… Северная катапульта уничтожена… ракетным ударом.
— Понял… — сразу же ответил контр-адмирал. — Подробно доложите по возвращении. И попрошу вас больше не отступать от принятого плана действий!..
Связь с «Молотом Тора» прервалась. Командир «кондора» снова перекинул тумблер и процедил сквозь зубы:
— План действий?.. Не отступим!..
В этот момент «кондор», направлявшийся к исследовательскому комплексу «F», вошел в атмосферу Гвендланы и спустя некоторое время также выпустил три маленькие боевые машины. Бот с «Одиссея» словно привязанный незримой нитью следовал за десантным челноком, в сотне метров позади и чуть выше.
Капитан Бабичев вышел из кабины пилота в общий салон и подсел к Вихрову.
— Слушай, командир, у меня есть предложение… Игорь внимательно посмотрел в веснушчатое лицо капитана и кивнул:
— Слушаю…
— Над град-комплексом мы будем через пятнадцать — двадцать минут. Этот комплекс не вскрывался — туда во время первого десантирования не высаживались. Значит, с куполом провозятся еще минут двадцать, а то и больше… Я предлагаю не дожидаться, пока десант с эскадры проложит нам путь, да и высаживаться там же, где высадится эскадренная команда, нам не совсем удобно…
Капитан многозначительно посмотрел на старшего лейтенанта, и тот в ответ еще раз утвердительно кивнул.
— Понимаешь, я хорошо знаком с конструкцией куполов таких град-комплексов. Его можно вскрыть без термического воздействия… и довольно быстро. Правда, щель там довольно узкая, но мы сможем протиснуться.
— Так что, предлагаешь посадить бот на купол?..
— Нет… — улыбнулся Бабичев. — Предлагаю выброситься на крыльях, ну в крайнем случае полет чуть подправим антигравами, а бот пусть следует за челноком. Вполне возможно, что нас даже не запеленгуют. И пока силы град-комплекса, если они там есть, будут заняты десантом, мы потихоньку спустимся под производственный комплекс! Ты же засек живых именно там?!
Несколько секунд Вихров обдумывал предложение капитана, и оно показалось ему вполне разумным.
— Ты прав, — кивнул Игорь, — это может сработать…
— Вот только… — вдруг с сомнением протянул Бабичев и почесал себе нос.
— Что «только»? — быстро переспросил Игорь.
— Когда ты последний раз прыгал в «саранче» с крыльями и… с индивидуальным антигравом?..
— Я, мой дорогой, чемпион курса по фигурным атмосферным прыжкам в десантном скафандре и могу приземлиться в любую точку этого дребаного купола! — ледяным тоном пояснил Вихров. — А в «саранче» мне и антиграв придется включать максимум секунд на пять!..
В ответ на что капитан довольно улыбнулся:
— Тогда все в порядке!
— А где, кстати говоря, нам приземляться-то надо?.. — поинтересовался Вихров.
— Возле «выхлопа», — ответил Бабичев. — Через фильтры и пройдем!..
— Принимается! — решил Игорь. — Командуй своим людям…
— Да они в курсе, просто ждут, что ты решишь, — широко улыбнулся капитан.
— Ну, пусть больше не ждут, — улыбнулся Вихров, — я решил!
— Я в тебя верил!
Капитан хлопнул Игоря по плечу и поднял вверх правый указательный палец. Десантники заулыбались.
Атмосфера Гвендланы приняла последнюю пару «кондоров». Погрузившись в нее на три тысячи метров, они разошлись в разные стороны — серебристо-голубой пошел к исследовательскому центру «Е», черный — к «D». Спустя две минуты после разделения оба челнока выпустили «калонги», и те пристроились под своими матками. До намеченных целей им оставалось по пятнадцать минут полета.
А первый «кондор» уже висел над рваной дырой, проделанной в центре купола град-комплекса «С» предыдущим десантом. Сквозь разрушенное покрытие была видна совершенно пустая шестиугольная площадь, окруженная одинаковыми невысокими постройками общего назначения, среди которых только культурно-развлекательный центр выделялся своей яркой пятнистой раскраской и высоким шпилем, на котором колонисты обычно вывешивали знамя колонии. Правда, шпиль этого здания такого украшения не имел.
Челнок опускался очень медленно, явно осторожничая. Командир десанта, вглядываясь в это ненормальное, мертвое безлюдье, медленно говорил в микрофон:
— Система жизнеобеспечения град-комплекса не функционирует и, судя по результатам сканирования, жителей в нем нет. Только под лабораторными корпусами — северо-западный сектор центра — обнаружено довольно большое скопление активной биомассы. Однако, как мы могли убедиться, автоматика в град- комплексе поддерживается в рабочем состоянии и действует… безукоризненно. Поэтому прошу быть крайне внимательными! Несмотря на то что атмосфера планеты пригодна для дыхания, забрала не поднимать, оружия за плечи не вешать — эта прогулка может быть весьма… серьезной!
Он секунду помолчал, а потом скомандовал:
— Первый «калонг» — под купол! Второй «калонг» — надо мной, две тысячи метров! Первая манипула десантируется через двадцать секунд после сигнала с «калонга»-один, шаг десантирования — манипула каждые триста секунд!.. «Росомахи» идут со второй, третьей и пятой манипулами!.. Связью пользоваться только в исключительных случаях!
Командир десанта сделал короткую паузу и выдохнул:
— Начали!!!
Передний «калонг» ускорился и, словно береговая ласточка, нырнул в дыру купола. Его высота над городской площадью составляла около ста пятидесяти метров, и этого было вполне достаточно для маневра маленькой юркой машины. Второй «калонг» свечой ушел вверх, а «кондор» продолжал медленно опускаться. До отверстия в куполе оставалось метров шестьсот, когда в динамиках короткой связи раздался голос пилота первого «калонга»:
— Площадь чиста, окружающие постройки, судя по предварительному сканированию, пусты, в радиусе километра от места десантирования… «живности» не наблюдается!
