невольно посмотрели в сторону командира, и тот вынужден был пояснить:
– Нам на подмогу направляют два ГК-малых!
– Не может быть! – снова вырвалось у штурмана. – Два перехватчика класса «Глубокий Космос» из-за этого сумасшедшего «камушка»?!
– Выходит так!.. – протянул навигатор-три.
Спустя несколько минут по всему объему транспорта пророкотал голос Главного компьютера корабля:
– Внимание! По счету ноль корабль меняет траекторию полета. Тяговые ускорения три и две десятых g, две и пять десятых g. Члены команды, не занятые на вахте, и пассажиры должны занять личные противоперегрузочные ячейки. Начинаю отсчет: сто... девяносто девять... девяносто восемь... девяносто семь...
Со счетом «ноль» «Северное сияние» вздрогнул – включились двигатели главного привода, и корабль, сойдя с трассы следования, начал едва заметно отклоняться вправо. Спустя несколько минут это отклонение стало весьма заметным, желтоватая искра Пасифе начала медленно перемещаться к левому краю правого экрана и подниматься вверх. Вместе с ней перемещался и ее странный спутник.
Через час Пасифе расположилась почти точно по курсу транспорта и начала медленно приближаться. Расстояние между спутником Юпитера и транспортом медленно сокращалось, а непонятный «камушек», теперь ясно видный на всех экранах центра управления, продолжал держаться в тысяче четырехстах километрах от Пасифе, буквально зависнув на одном месте, и удерживаемый там неизвестными силами. Собственного излучения у него по-прежнему не было, а значит, двигательной установки он не имел!
Наконец расстояние между странным объектом и «Северным сиянием» достигло установленного командиром транспорта – двести сорок тысяч километров. Главный привод корабля смолк, вспомогательные двигатели затормозили его, уравняв скорости Пасифе и «Северного сияния». Штурман ввел в Главный компьютер корабля задание, в соответствии с которым «Северное сияние» должен был автоматически удерживаться именно на таком расстоянии от преследуемого астероида.
В таком состоянии полет продолжался около часа, после чего нетерпеливый штурман поднял голову от панели управления и спросил:
– Мы что, так и будем тащиться следом, ничего не предпринимая?!
У Семушкина и самого чесались руки поближе познакомиться с этим странным объектом, ну хотя бы провести лазерное сканирование его поверхности. Однако он хорошо помнил предупреждение штаба Космофлота и не желал рисковать ни кораблем, ни находящимися на нем людьми. В конце концов у него в руках был всего-навсего транспорт, безоружный, с достаточно слабой тягой и довольно потрепанным корпусом! Так что навигатор-три стойко проигнорировал вопрос-требование своего штурмана, а буквально минуту спустя раздался голос навигатора-стажера с первого челнока. Обратился он совсем не по уставу, но на это никто не обратил внимания:
– Командир, наблюдаемый объект меняет форму!..
– Поясните!.. – немедленно откликнулся Егор Ильич.
– Он начал... вытягиваться в сторону Юпитера...
– Суджо, – голос навигатора-три чуть дрогнул от возбуждения, – вы можете подтвердить информацию стажера?..
– Пожалуй... – не слишком уверенно откликнулся второй пилот, – но изменения незначительны, так что, возможно, это кажущееся изменение, наблюдаемое за счет собственного вращения объекта.
Семушкин наклонился над клавиатурой и быстро настучал вопрос для корабельного компьютера:
«Прошу на основании ведущейся записи сделать заключение о наличии у наблюдаемого объекта собственного вращения».
Ответ последовал спустя минуту:
«Собственного вращения у наблюдаемого объекта нет».
«Чем можно объяснить происходящие изменения формы объекта?»
Прежде чем выдать ответ на этот вопрос, компьютер просчитывал ситуацию почти две минуты. А потом...
«Экстраполяция происходящих с объектом изменений позволяет предположить:
1. Объект вытягивается в сторону Юпитера за счет энергии приливного движения его недр, находящихся в вязком состоянии. Однако в данном случае это маловероятно, так как объект имеет небольшой собственный объем и находится на значительном удалении от крупных звездных и планетарных масс.
2. Объект находится в процессе наружного почкования».
Навигатор-три несколько раз прочитал ответ компьютера, а затем, чувствуя себя полным идиотом, опустил пальцы на клавиатуру:
«Есть основания считать объект живым существом?»
Практически сразу же последовал ответ:
«Для идентификации природы объекта не хватает данных. Предлагаю провести биосканирование объекта, для чего сократить расстояние до восьмидесяти тысяч километров».
«Нет... – подумал Семушкин, – торопиться мы не будем... В конце концов через каких-нибудь шестьдесят часов здесь будет Звездный патруль, так что с обследованием „камушка“ вполне можно обождать!»
В этот момент последовал вызов командира из кают-компании. Семушкин включил внутреннюю связь, и тотчас в центре управления раздался начальственный баритон профессора Клота:
– Господин навигатор-три, почему вы отклонились от курса?..
Семушкин наклонился над микрофоном внутренней связи и как можно тверже ответил:
– Корабль выполняет задание штаба Космофлота Земли!
– Господин навигатор, ну что вы... э-э-э... сочиняете, какое такое задание может дать вашему транспорту штаб Космофлота?!
– Господин профессор, – сдерживая себя, проговорил Егор Ильич, – я, к счастью, не обязан давать вам отчет в своих действиях...
– Но вы обязаны как можно скорее доставить нас на Землю, а не бродить неизвестно зачем вокруг Юпитера! – возмущенно перебил его бывший руководитель экспедиции на Цербер. – Будьте уверены, я доложу о ваших... э-э-э... скитаниях немедленно по прибытии!
– Да хоть самому председателю Высшего Совета, – гаркнул в ответ Семушкин, – а сейчас не мешайте мне работать!
Одним движением он отключил внутреннюю связь и, чуть подумав, нажал блокиратор внутренней связи. Теперь при вызове центра управления с любого модуля внутренней связи, расположенного вне помещений управления кораблем, на экране модуля высвечивалась надпись: «Командир корабля и команда заняты, просьба не отвлекать их от работы!»
А навигатор-три тем временем снова связался со старшим лейтенантом Степанцовым:
– Олег Николаевич, как идет запись?
– Отлично! – немедленно откликнулся тот. – Челноки разошлись оптимально, так что мы вполне сможем построить объемное изображение... Собственно говоря, суммирование съемки уже идет.
– И что, уже можно что-то посмотреть? – заинтересовался командир.
– Конечно... Сейчас я перешлю готовый кусок на вашу панель управления.
Спустя несколько секунд на экране командирского монитора возникла четкая картинка звездного неба, на фоне которого ясно выделялась желтая, величиной с горошину сфера Пасифе, а рядом с ней, казалось, на расстоянии вытянутой руки, виднелась крошечная, но уже имевшая объем капля неизвестного астероида.
Несколько секунд Семушкин вглядывался в эту розовато-желтую каплю, а затем, прикинув время записи, запустил хронометр воспроизведения в масштабе один к десяти.
Картинка немедленно пришла в движение. Стало заметно собственное вращение Пасифе и странное колебание ее спутника. У навигатора-три создалось впечатление, что наблюдаемый астероид «сомневается»: продолжать ли ему свое движение в сторону Юпитера или развернуться в другую сторону. А минут через пятнадцать он действительно начал медленно менять свою форму, вытягиваясь по оси Пасифе – Юпитер, будто бы его растягивала сила гравитации гигантской планеты.
Когда обработанная часть записи закончилась и картинка снова остановилась, Семушкин ясно увидел
