— Я не обменщик и даже не помощник обменщика. Я путешествую, чтобы повидать Мир, узнать новое. Сейчас я собираюсь в Улабскую долину, наслышан о ее красоте и очень хочу увидеть эту красоту собственными глазами!
Улыбка сползла с лица изверга, в глазах появилась тревога.
— Улабская долина лежит далеко в горах, за перевалом, путь туда труден и опасен. Но самое страшное не это! Долина находится в землях южных ирбисов, а они чужаков не любят. Многоликие из других стай еще могут пройти по их землям, да и то, собравшись в солидный караван, а вот изверги! Я дважды пересекал земли ирбисов и каждый раз ни на шаг не отходил от своего хозяина. Во время последнего перехода восемь извергов пропали из каравана, и даже их тела не нашли!
Вотша помрачнел.
«Надо было добираться до Уругума морем! — подумал он с некоторой досадой и тут же поправил сам себя: — Только ведь корабли до этой долины все равно не доходят, так что ирбисов не миновать!»
— Но я смотрю, твое желание увидеть Улабскую долину очень велико, — проговорил изверг, внимательно глядя Вотше в лицо.
— К сожалению, не все наши желания исполняются, — пожал плечами Вотша. — Иногда приходится отступаться!
Изверг снова улыбнулся.
— Твое смирение похвально… Однако, если я не напугал тебя окончательно, попробуй обратиться к почтенному Узулаю из стаи южных тигров. Он сейчас собирается возвращаться на родину и набирает попутчиков. Его караван пройдет как раз через Улабскую долину.
— А где я могу найти почтенного Узулая? — заинтересовался Вотша.
— В полдень его всегда можно встретить в закусочной у одежных рядов, — чуть подумав, ответил изверг. — И узнать его несложно — он красит бороду в рыжий цвет.
— Благодарю тебя, друг, — улыбнулся Вотша. — Пусть Мать всего сущего благословит все твои дела!
Поклонившись, Вотша быстрым шагом направился в одежные ряды. Закусочную он нашел быстро, однако до полудня было еще далеко, а кроме того, ему пришла мысль, показавшаяся весьма удачной. Он покинул базар и поспешил к своему каравану, надеясь найти нужных ему людей.
Оба западных волка, желавших попасть в Улабскую долину, оказались на месте. Вотша подошел к высокому и почтительно произнес:
— Господин, разреши задать вопрос…
Волк, конечно же, узнал изверга-лекаря, спасшего дружинника из стаи южных сайгов, а потому молча кивнул.
— Господин, это верно, что ты хотел добраться до Улабской долины?
Волк внимательно посмотрел в лицо изверга, потом бросил быстрый взгляд в сторону своего низкорослого товарища и снова кивнул.
— Я могу сообщить тебе, кто собирает караван, идущий через Улабскую долину.
Последовал новый короткий заинтересованный взгляд, и затем волк спросил:
— Что ты хочешь за свою информацию?
— Я ничего не хочу, господин, я прошу тебя взять меня к себе на службу. Мне тоже хочется увидеть Улабскую долину.
Волки переглянулись, и Вотша, словно отвечая на этот перегляд, добавил:
— Я готов служить вам обоим, господа.
— Хорошо, — согласился высокий. — Я беру тебя к себе на службу. Когда мы сможем увидеть хозяина каравана?
— Мне сообщили, где и когда его можно найти. Это многоликий Узулай из стаи южных тигров.
— Так где и когда?..
— В полдень, в закусочной на базаре.
Ровно в полдень все трое были на базаре. Вотша, уже знавший, где искать многоликого Узулая, уверенно провел своих спутников в закусочную и, войдя внутрь, сразу увидел высокого дородного многоликого в дорогом, расшитом шелком халате, с густой, окладистой бородой ярко-рыжего цвета. Указав волкам на того, кто был им нужен, Вотша чуть приотстал, пропустив вперед многоликих. Те подошли к столу, и высокий обратился к тигру на своем наречии:
— Уважаемый, мы слышали, что ты собираешь караван, идущий через Улабскую долину?
Рыжебородый Узулай поднял голову, внимательно оглядел обоих волков и ответил на наречии южных сайгов, обращаясь к высокому:
— Я не понимаю твоей речи. Говори на местном наречии!
Волки переглянулись, явно не понимая, что сказал тигр, и не зная, что делать дальше. И тут из-за их спин подал голос Вотша:
— Господин, может быть, я попробую поговорить с уважаемым Узулаем?
Высокий волк обернулся, смерил Вотшу недоверчивым взглядом и буркнул:
— Ну, попробуй…
Вотша уважительно поклонился рыжебородому и проговорил на наречии восточных тигров, которое изучил еще в Крае:
— Господин, эти многоликие из стаи западных волков прибыли вчера с караваном Айрыса из стаи южных сайгов и хотели бы отправиться дальше. Они слышали, что ты собираешь караван, который пойдет через Улабскую долину. Они спрашивают, не позволишь ли ты им присоединиться к твоему каравану?
Изверг рассчитал правильно — южный тигр прекрасно понял его, поскольку наречия южных и восточных тигров были очень похожи, и обрадовался возможности поговорить на родном языке. Повернувшись к волкам, он указал на свободные места за своим столом и сказал, переходя на родную речь:
— Садитесь, уважаемые, мы сейчас все обговорим.
Волки поняли жест тигра и уселись на предложенные места, Вотша встал за стулом высокого волка и приготовился переводить.
Переговоры продлились недолго. Узулай согласился включить западных волков в свой караван при условии, что те поменяют свои повозки на вьючных лошадей — повозки, по его словам, не могут преодолеть перевал. Выход каравана намечался через два-три дня, так что у волков было время оглядеться, завязать обменные связи. Сбор каравана был назначен через два дня на южной границе становища.
Спустя три дня ранним утром, в середине часа Неясыти, караван рыжебородого Узулая вышел из главного становища южных сайгов и направился на Юг, в сторону посверкивающей серебром вершины Эльруса.
Трое суток караван, состоявший из шести десятков лошадей, шел по уже пожухшей, полегшей степной траве. Бродами перешли две реки и десяток ручьев, к этому времени года почти пересохших. Горы, проявившиеся в голубом мареве уже на первые сутки, вырастали на глазах, пока не превратились в казавшуюся неприступной цепь. На четвертые сутки караван оказался у первых лесистых увалов, поднимавшихся несколькими волнами к скалистым вершинам, теряющимся в облаках. А за этими скалистыми вершинами величественной, неприступной пирамидой, увенчанной белоснежной, сверкающей короной, поднимался Эльрус!
Первый день подъема в горы оказался совсем нетрудным. Лошади шли цепочкой. Впереди ехал рыжебородый Узулай, за ним шли три вьючные лошади, затем всадник, и так весь караван — после каждых трех вьючных лошадей — всадник. Тропа, по которой двигался караван, шла вначале настолько полого, что подъема почти не было заметно, и только когда лошади остановились на обеденный отдых, Вотша с седла оглядел окрестности и понял, что караван взобрался уже довольно высоко! А к вечеру они вышли к первым скалам.
Последующие трое суток были очень тяжелы. Тропа, до того шедшая по горным склонам пологим серпантином, вдруг рванулась вверх чуть ли не вертикально. Мягкая земля, покрытая травой и невысоким кустарником, сменилась голым камнем, плохо державшим конские копыта, всадникам пришлось спешиться и вести лошадей за собой в поводу. Во второй половине первого дня караван вступил на каменистую осыпь, грозившую в любую минуту ринуться вниз. И тем не менее люди и животные продолжали карабкаться вверх,
