перевел взгляд на меня. – Будем считать, что ты получила подарок и сразу же проходишь в финал испытаний. Но учти, поблажек я тебе не дам. Проигравшая в схватке со мной упокоится тут же, не дожидаясь завтрашнего утра. Я люблю выполнять обязанности палача.
– Милый мальчик, – буркнула я себе под нос и совсем тихо добавила: – Наверное, в детстве крылышки мухам любил отрывать.
На схватку между двумя другими женщинами я практически не обращала внимания – берегла свое душевное спокойствие перед решающим поединком. Наконец все было закончено. На этот раз проигравшую не стали лишать жизни у всех на глазах. Видимо, чести быть обезглавленной начальником дворцовой стражи удостаиваются лишь те, кто лично дрался с ним.
– Ну наконец-то, – радостно выдохнул Рейми, давая знак стражникам увести выбывшую из соревнования. – Все-таки на редкость утомительное дело этот конкурс. Ладно, приступим. Ты первая.
И он небрежно кивнул мне. Я потными от волнения руками вытащила меч.
«Фу, – привычно возмутился клинок. – А чего ладони такие липкие? Помыть нельзя было?»
«Заткнись, – прошипела я. – Меня тут убивать сейчас будут».
«Хорошая новость, – явно обрадовался меч. – А можно, я не буду тебя защищать?»
«Нет! – возмутилась я. – Покажи все, на что способен».
«Постараюсь», – с усмешкой отозвался клинок.
И поединок начался. Рейми безо всяких лишних расшаркиваний пошел в атаку. Я мысленно взвизгнула от ужаса и с удовольствием передала все бразды правления над своим телом мечу. Мир вокруг размылся, вращаясь с бешеной скоростью. Руки налились привычной болью и усталостью. Но пока удавалось выдерживать весьма быстрый темп, заданный юношей. Спасибо изнуряющим тренировкам Леона.
«Неплохо, – равнодушно констатировал через какое-то время меч. – Но твой друг намного лучше. Обезоружить этого хлыща?»
Я хотела было согласиться с предложением клинка, но в последний момент по непонятной причине передумала. Спину вновь кольнул чей-то внимательный взгляд.
«Нет, – с неохотой отказалась я. – Слишком подозрительно будет. Поддайся ему».
«Стыдобища-то какая, – всхлипнул клинок. – Проиграть человечишке. Ну хорошо, только ты мне должна останешься!»
«Посмотрим, – неопределенно протянула я. – Ежели выберусь из этой передряги живой – любое твое желание выполню».
«Любое?» – обрадовался клинок.
«В пределах разумного, конечно, – поспешила я уточнить. – Без нанесения телесных повреждений себе и окружающим».
«Договорились, – не стал привередничать клинок. – В таком случае, пожалуй, я сумею пережить позор».
Через миг я уже стояла безоружной перед Рейми. Меч, выбитый у меня из рук, с жалобным звоном прокатился по каменным плитам двора. Даже на расстоянии я услышала недовольный вздох клинка.
– Неплохо, – с удивлением констатировал юноша. – Можно сказать, даже замечательно. У тебя была хорошая практика?
– Скорее, неплохие учителя, – уклончиво ответила я.
– Будь ты мужчиной, я бы предложил тебе место в дворцовой страже, – сказал Рейми и самодовольно продолжил: – Конечно, до меня тебе еще расти и расти. Но для женщины впечатляюще.
– Разве кто-нибудь может сравниться с таким мастером, как вы, – вежливо наклонила я голову и подобрала меч.
М-да, жизнь в чужом мире лучше всего обучает вежливости. Раньше я до таких слов даже не додумалась бы.
Рейми расплылся в довольной улыбке. Затем перевел взгляд на мою соперницу.
– Посмотрим теперь, какова ты в бою, – произнес он, знаком подзывая ее ближе.
Женщина затравленно обернулась на меня, молча прося о помощи. Но только что я могла сделать? Оставалось лишь наблюдать.
Моя соперница была обречена изначально. Рейми обезоружил ее на первой же минуте поединка и, не рассуждая особо, тут же обезглавил.
– Поздравляю, – кинул он мне, пока окровавленное тело оттаскивали в сторону. – Ты теперь новая невеста императора.
– Я представляла себе финал более торжественным, – хмыкнула я. – Фанфары там, глашатаи.
– Будут тебе фанфары, – пожал плечами юноша. – Только завтра, на брачной церемонии. А пока – гуляй. Можешь вернуться к своим друзьям в трактир.
– Вот так просто? – продолжала я недоумевать. – А не боишься, что сбегу?
– Зачем? – с недоумением спросил Рейми. – Если бы не хотела в конкурсе участвовать, так вообще бы сюда не явилась. Кто же после законной победы в бега подается?
Я прикусила язык, на который так и просилось несколько крепких выражений.
– Так что иди, – не дождавшись ответа, милостиво разрешил юноша. – Вечерком к тебе портные придут, платье по фигуре подгонят. Благо, возни мало будет – размеры-то у всех претенденток практически одинаковые. Да и вообще погуляй хорошенько напоследок. Так сказать, проводи свою незамужнюю жизнь с размахом. А завтра с утречка и под венец пойдешь.
– А остальных когда казнят? – продолжила я осторожные расспросы.
– Тебе-то какая разница? – задал резонный вопрос Рейми. – Император же не изверг, чтобы заставлять жену на казни присутствовать. Сразу после твоей первой брачной ночи и решим вопрос с неудачницами. Только ты все равно этого не увидишь. Иди давай. Тебя проводят.
Двое дюжих стражников, не слушая моих робких возражений, буквально насильно вытолкали меня за ворота дворца. Нет, все-таки странные порядки при императорском дворе.
Перед трактиром томилась в ожидании вся наша честная компания. Грустный орк, увидев меня, просиял от радости и предпринял наглую попытку зарыдать на моей груди.
– Жива! – заголосил он, заключая меня в свои объятия. – И целехонька! Счастье-то какое!
– Пшел вон, – лаконично буркнула я, вырываясь. – Только врать не надо, что переживали. Поди, счастья полные штаны, что двойную цену за меня получите.
– Нет, Татьяна, – слабо улыбнулся маг. – Ты слишком плохого о нас мнения.
– Наоборот, слишком хорошего, – огрызнулась я.
– Татьяна, – мягко прервала начинающуюся перебранку амазонка. – Пожалуйста, пойдем в трактир. Тебе надо отдохнуть и успокоиться после столь напряженного дня. А мы тебе расскажем, что придумали сегодня.
– А мне неинтересно, – пожала я плечами. – Наверное, весь день размышляли, как свалившимся богатством распорядиться.
– Нет, – загадочно блеснула глазами Гайяна. – Все намного занимательнее. Пойдем.
– Ну хорошо, – неохотно поддалась я на уговоры. – Не на улице же мне вторую ночь проводить. Да и выпить охота – жуть. Напиться до зеленых чертиков, чтобы помирать не так страшно было.
– По поводу «помирать» мы еще посмотрим, – усмехнулась амазонка. – У нас есть предложение получше. Но об этом не здесь. Подальше от любопытных ушей.
И Гайяна, круто развернувшись, отправилась к дверям трактира. За нею поплелась и я, лениво раздумывая над последними словами амазонки.
В трактире первым делом меня усадили за стол и дали в руки кружку.
– Споить, что ли, решили? – подозрительно осведомилась я, уловив знакомый запах самогона. – Ну-ну. Впрочем, правильно. Погибать надо весело.
И я залпом осушила предложенную выпивку. Крепкий алкоголь обжег губы и выбил слезы из глаз.
– Закуси, – тут же засуетился орк, подсовывая мне поближе тарелку с жареным мясом. – Голодная небось.
– Да уж, – произнесла я и поежилась, вспомнив «щедрую» трапезу у императора. – Покормить как-то забыли. Да я и сама не стала бы есть то, что там раздавали. Только под страхом смертной казни.
– А что, бывает не смертная казнь? – с недоумением нахмурилась амазонка.
