— И то, и то. — Я последовала его примеру и примостилась напротив, чувствуя, как гудят ноги после утомительного дня, прошедшего в постоянных прогулках.
— Ну, насколько я понял, в столицу ты возвращаться категорически не хочешь. — Вашарий подпер подбородок кулаком, внимательно наблюдая за моей реакцией. Дождался уверенного кивка и продолжил с нескрываемым сарказмом: — Что ж, у меня есть еще один способ защитить тебя, хотя ты вряд ли оценишь мою заботу. В настоящий момент, милая, ты являешься основной подозреваемой в убийстве радетельного Ульрона и нападении на его служанку. Девушка сильно пострадала, поэтому не сумеет дать показаний в ближайшие пару-тройку дней. Проведешь это время в отдельной камере. Заодно и запас сил подкопишь. Правда, там не так комфортно, как во дворце твоего брата на Варрии. Поэтому выбирай сама, Киота.
— Ты этого не сделаешь, — настороженно протянула я, уловив в его голосе насмешливые нотки. — Вашарий, если ты осуществишь эту угрозу, то нашей дружбе раз и навсегда придет конец!
— А почему меня это должно волновать? — Приятель с иронией вздернул бровь.
«Потому что я тебе нравлюсь», — чуть было не ляпнула я, но в последний момент торопливо прикусила язык. Действительно, а как ответить на этот вопрос? Как ни крути, Киота, но пока знакомство с Вашарием было несколько односторонним в плане выгоды. Это он постоянно спасает тебя из всевозможных передряг, зачастую жертвуя весьма значительными суммами. Не забудь, только благодаря ему ты сейчас не пугаешь народ шрамами, живешь в квартире, оплаченной на год вперед, а не в социальном приюте, и не носишь черную униформу государственной служащей. Кстати, эти долги вообще-то было бы неплохо отдать. Иначе до скончания жизни будешь чувствовать себя обязанной. И вряд ли ему нравится наблюдать за твоей счастливой жизнью с Дольшером. Ведь, если рассудить здраво, лучшее средство забыть про несчастливую любовь — навсегда расстаться, а не травить каждый день душу.
Приятель терпеливо ожидал, что именно я ему скажу в ответ, а я молчала. Язык просто прилип к нёбу. Вот поэтому я ненавижу свою бедность и долги! Да, конечно, Вашарий никогда не попрекнет меня тем, что сделал, но я куда увереннее чувствовала бы себя в споре, зная, что у него и нет возможности так поступить.
— Ты, безусловно, вправе поступить так, как считаешь нужным, — медленно, тщательно подбирая каждое слово, проговорила я, глядя поверх его головы. — Ни домой, ни тем более на Варрий я не поеду, пока тут творится подобное. Если полагаешь, что это верно, — запирай меня в тюрьме. Вряд ли у меня получится тебе помешать. Поэтому… Решай сам. Мой выбор ты уже слышал. Не знаю, расстроит тебя это или, наоборот, обрадует, но ты должен понимать, что после подобного… произвола я уже не сумею общаться с тобой так, как раньше. Возможно, это предупреждение покажется тебе смешным, учитывая все обстоятельства нашего знакомства. Я осознаю, что обязана тебе слишком многим, поэтому обещаю сделать все…
— О небо, опять ты про это! — Вашарий так резко встал, что порывистым движением опрокинул кресло.
Я вздрогнула от грохота, но осталась сидеть, глядя на него исподлобья снизу вверх.
— Киота, когда ты наконец уяснишь, что мне плевать на те деньги, которые я потратил на тебя?! — почти прорычал приятель, грозно нависая над моей головой. — Честное слово, я не моргнув глазом выложил бы и в десять, да что там — в сто раз больше, повторись та ситуация. И я уже устал тебе говорить, что ты можешь забыть про свой долг. Ты мне ничем не обязана. Понимаешь?
Я молчала, угрюмо насупившись. Принять такой подарок от него я все равно была не в состоянии. С самого раннего детства меня учили, что за все в жизни надо платить самостоятельно, и за каждым благородным поступком скрывается какая-нибудь выгода, пусть и неочевидная с первого взгляда. Ладно, предполагаю, что Вашарий действительно ничего от меня не ждет. Но я-то не смогу спать спокойно, пока полностью не рассчитаюсь с ним!
— Какая же ты упрямая! — раздраженно сплюнул приятель, прочитав мое несогласие в глазах. Засунул руки в карманы брюк и отошел к окну, о чем-то напряженно размышляя. — Ладно, забудь, что я только что сказал, — проговорил он спустя несколько минут, наблюдая за мной в отражении стекла. — Я не хочу тебе угрожать или принуждать к чему-либо. Я просто хочу достучаться до твоего здравого смысла. Подумай сама: твой запас энергии практически на нуле. Да, пока тебя прикрывает мой щит, но одна мало- мальски серьезная атака — и он исчезнет, а ставить несколько защит сразу, увы, ни один маг не умеет. Более того, утреннее происшествие показало, что теперь тебя по какой-то непонятной причине собираются не просто убрать из списка действующих лиц, но уничтожить. И я склонен предполагать, что это нападение вообще не связано с убийством леди Харалии. Почему ты так настаиваешь на своем участии в этом деле? Неужели ты не понимаешь, что будешь лишь связывать мне руки? Прости, но после всего произошедшего одна ты на улицу больше точно не выйдешь. И вместо того, чтобы искать убийцу и разбираться, существует ли заговор против короля на самом деле, я буду вынужден следить, где ты и не угрожает ли тебе кто- нибудь. — По окончании яростной тирады Вашарий обернулся и с некоторым вызовом скрестил на груди руки, ожидая моей реакции.
— Мы это уже обсуждали, причем не один раз. — Я раздраженно всплеснула руками. — Вашарий, тебе не кажется, что куда больше времени мы тратим на пустые разбирательства и препирательства, что мне положено делать, а что нет? Повторяю в последний раз: я не маленькая девочка. Вполне способна отдавать отчет в собственных действиях. И мне не нужна подобная гиперопека. Она душит меня. Если со мной что- нибудь и случится, то считай, что все произошло только из-за моей глупости и в этом не будет никакой твоей вины.
«Беда только в том, что я не смогу жить, если не уберегу тебя».
Я изумленно посмотрела на Вашария, не проронившего ни слова. Откуда пришла эта мысль? Неужели от него? Странно, в последнее время мое умение слышать чужие мысли, по какому-то недосмотру сохранившееся после встречи со священной змеей Варрия, почти не давало о себе знать. Я искренне считала, что это лишь отголоски былого дара мага-универсала, которые рано или поздно пропадут сами собой. Только изредка я еще улавливала отзвуки дум Дольшера. И то обычно это происходило тогда, когда он испытывал какой-нибудь взрыв эмоций. Неужели Вашарий настолько сильно за меня переживает?
— Хорошо, Киота, я все понял, — между тем вслух проговорил приятель. — Предлагаю в таком случае взаимовыгодное соглашение. Ты остаешься в Озерном Крае, более того — никто тебя не будет запирать или как-либо иначе ограничивать твою свободу. Но с твоей стороны больше никаких глупостей. И ни на шаг не отходи от меня. Идет?
— Да. — Я расплылась в широкой довольной улыбке, с трудом удержавшись от того, чтобы броситься на шею приятеля с благодарностями. Надо же, не предполагала, что он пойдет на такие уступки. — Еще бы!
— Раз уж мы ведем расследование вместе, то, полагаю, тебе будет полезно осмотреть место нового преступления. — Вашарий испытующе посмотрел на меня. — Справишься? Это не очень приятное зрелище. Тело Ульрона уже убрали, но кровищи там море.
— Да уж как-нибудь, — со скрытым самодовольством отозвалась я. — Не потеряла ведь я сознание, когда увидела служанку.
— Предлагаю после того, как закончим здесь, перекусить в каком-нибудь ресторанчике, — произнес Вашарий. — Там и обсудим, какая нелегкая тебя сюда понесла. Что скрывать, твое появление здесь оказалось более чем своевременным. А заодно решим, что делать дальше.
Я кивнула, соглашаясь с его планом действий, и поспешила вслед за ним к дверям. Посмотрим, что нам удастся узнать из обстоятельств смерти целителя.
Я стояла на пороге кабинета ныне покойного Ульрона, где он, по всей видимости, принимал посетителей. По крайней мере, на это указывала деловая обстановка комнаты и шкаф, забитый всевозможными бутылочками, мензурками и книгами по лечебной магии и травоведению.
Интерьер помещения был выдержан в строгих тонах. Дубовый письменный стол около окна, дорогая кожаная мебель для хозяина кабинета и посетителей. Светлые занавески и ковер. Правда, последний сейчас был скорее грязно-коричневым от пятен крови. Похоже, уже раненный, Ульрон метался по комнате, пытаясь дать отпор неведомому преступнику. Я сощурила глаза, приглядываясь к следам, и передернула плечами от невольного отвращения, заметив кровавые отпечатки ладоней на полировке стола и обивке дивана. Да, по всей видимости, целитель пытался как можно дороже продать свою жизнь. Будучи магом высшего уровня
