храмовника… как его там по имени… неважно, впрочем. Я сделал то же самое, но уже по отношению к Рикки.
Это было не смешно, но я затряслась в беззвучном хохоте. Действительно, Тефна, что тебя удивляет? Ты потеряла всех друзей в этом проклятом святилище. Расплатилась кровью самых дорогих и близких тебе людей в безумной игре богов.
– Тефна. – Бог-сын нахмурился, вряд ли довольный моей реакцией. Размахнулся и влепил мне пощечину, заставляя успокоиться. Это помогло. Я заткнулась и сплюнула на пол кровавую слюну. Провела пальцем по разбитой губе, исподлобья уставившись на своего мучителя.
– Прости. – Бог-сын расплылся в лживой сочувствующей улыбке. – Но сейчас не время разводить сопли и слюни. Пора начинать ритуал, Тефна. Назначенный час пробил.
– Тебя послать или ты сам найдешь дорогу? – хрипло осведомилась я, глядя на него с настоящей ненавистью. – Тебе нужен ритуал – ты его и проводи.
По всей видимости, мой собеседник ожидал подобного решения. Он глубоко вздохнул и встал. Заложил за спину руки и неторопливо прошелся передо мной. Созданный им магический шар ронял ярко-алые блики на перекрестие лучей круга мертвых за его спиной.
– Тебе не выбраться отсюда без моей помощи, – наконец проговорил бог-сын, остановившись напротив меня. Кивнул на заваленный вход. – Или надеешься, что сумеешь самостоятельно разобрать завал?
– А кто сказал, что я вообще собираюсь куда-то идти? – Я невесело хмыкнула. – Мое место здесь, подле друзей.
– Вот как? – Бог-сын так стремительно нагнулся ко мне, что я дернулась, готовая к новому удару. Но он лишь рывком поднял меня на ноги. Вздернул мне подбородок, не позволяя отвести взгляд, другой рукой прижал меня к себе и прошептал: – Тефна, я ведь бог. А значит, способен вернуть их к жизни. Подумай, от чего отказываешься. Оболочка моего братца мертва и развеяна прахом. Ему при всем желании не помешать мне. Ты откроешь круг – и игра закончится. Я обещаю, нет, клянусь, что твои друзья очнутся от смертельного сна. Они не успели уйти далеко, значит, у меня получится их вернуть. На долгие века в твоем мире вновь воцарится мир и спокойствие. Или боишься, что моя рука в последний момент дрогнет? Зря. Уж кто-кто, а я с величайшим наслаждением всажу в тебя клинок, когда в твоем теле возродится мой брат.
– И не сомневалась даже, – фыркнула я, безуспешно пытаясь не утонуть в его черных и до безумия затягивающих глазах. – Но что насчет меня? У меня больше не осталось жизней.
– Да, проблема, – спокойно согласился он. – Решай сама. Пожертвовать собой и спасти друзей, или… Или погибнуть в гордом одиночестве рядом с телами тех, кого могла бы возродить.
– Но зато я сорву тебе игру! – выплюнула я ему в лицо.
Бог-сын зловеще усмехнулся. Притянул меня еще ближе, хотя это казалось невозможным, и прошептал, почти касаясь своими губами моих:
– Ну если твое желание отомстить мне настолько велико, то что же… Пусть будет так. Но не забывай, моя дорогая кошечка, что я встречу тебя на землях мертвых. И у меня будет целая вечность, чтобы научить тебя хорошим манерам. А еще… Ведь твоя мать тоже серая кошка, я не ошибаюсь? Новый раунд может пройти уже с ее участием.
Сердце ухнуло куда-то в пятки. Я вздрогнула всем телом от этой угрозы, и бог-сын довольно хмыкнул, ощутив это.
– Ты не посмеешь, – прошептала я, чувствуя, как на глазах закипают предательские слезы.
– И кто мне помешает? – Бог-сын насмешливо вздернул бровь. Медленно провел языком по моей губе, стирая капельки крови и делая вид, будто не замечает, как я забилась в его объятиях, пытаясь отстраниться, после чего продолжил: – Явно не ты, моя милая. Ты к тому моменту сгниешь здесь. А я, уж поверь, найду способ, чтобы привести сюда твою мать. Она ведь так любит тебя, что отправится на край света, лишь бы спасти свою глупую безрассудную дочь. Смертные… Вы слишком предсказуемы, когда речь заходит о подобных вещах.
– Как же я тебя ненавижу! – Я сжала кулаки, мечтая выцарапать ему глаза.
– Я знаю, – с чуть уловимой иронией отозвался он. Наконец-то отпустил меня из своей хватки и сделал шаг назад. Выжидательно склонил голову набок. – У тебя не больше минуты, Тефна. Твой ход.
Я повернулась к кругу. Удивительно, но после той битвы, которая разгорелась здесь, он не пострадал. Переплетения лучей маняще посверкивали под неярким магическим светом, приглашая совершить короткое захватывающее путешествие к его центру.
Пораненные ступни еще кровоточили, когда я шагнула на луч. Раскинула руки, удерживая равновесие, и медленно двинулась вперед.
– Умничка, – пробормотал бог-сын, наблюдая за мной со стороны. – Я не сомневался в том, что ты сделаешь верный выбор.
Я кинула на него злой взгляд через плечо. Потянулась было стащить платье, но остановилась. Не стоит. Вряд ли те жалкие грязные лоскутки, которые остались на мне, помешают услышать зов круга. И закрыла глаза, сосредотачиваясь и выравнивая дыхание.
Каждый шаг стоит мне всплеска боли. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось у меня в душе. Напротив, в какой-то мере я была даже благодарна ей: она заставляла отвлечься от случившегося, выкинуть из головы посторонние мысли. У меня осталась лишь одна цель: распахнуть врата между мирами. Надеюсь, хоть на том свете бедную кошку оставят в покое.
Наконец я достигла центра круга, где пять лучей сходились в одно целое. Легла, широко раскинув ноги и руки. И застыла, ожидая, когда изнанка мира примет меня на свою сторону.
Тонкие, пока еще несмелые струйки холода зазмеились вокруг моего тела. Тронули кожу, словно пробуя на вкус, и тут же отпрянули. Я терпеливо расслабилась, чувствуя, как медленно леденеют руки и ноги. Каменный пол святилища заиндевел. Белый туман накрыл меня пуховым одеялом, заплескался вокруг, в любой момент грозясь перехлестнуться через голову. Все правильно, Тефна, все верно. Так и должно быть. Главное, не сопротивляйся. Слейся с мерзлой темнотой в единое целое.
Сердце сжалось от робкого прикосновения холода. Стукнуло в последний раз и остановилось. Я выдохнула облачко пара, закрыла глаза, стремительно проваливаясь на земли мертвых.
Влажная сумрачная мгла осторожно выпустила меня из объятий. Зашептала на каком-то незнакомом свистящем наречии, торопливо съеживаясь подле моих ног. И наконец схлынула, открыв передо мной дорогу, вымощенную светлым камнем, от которого веяло приятным теплом.
Тропинка замысловатой широкой лентой убегала вдаль, петляя между серых безрадостных холмов. Я обернулась, выискивая взглядом бога-отступника. Никого. Странно. Я полагала, что первым, кого я увижу здесь, будет именно он. Ну что же, в таком случае отправимся на поиски. Хотя у меня не так уж много времени в запасе.
Откуда-то повеял легкий ласковый ветерок, напоенный ароматами моря и дождей. Он разметал мои волосы по плечам, и рваный подол платья заплескался у меня за спиной, подобно израненным крыльям жестоко избитой птицы.
С каждым шагом боль в сердце унималась. Казалось, будто смерть друзей всего лишь привиделась мне в жестоком кошмаре. Они где-то рядом, я точно это знаю. Возможно, если я потороплюсь, то успею их догнать.
«Тебе не спрятаться от меня на землях мертвых, – далеким эхом вспомнились угрозы бога-сына. – Или пожертвуешь матерью?»
Я резко остановилась. Опустилась на колени, сдерживая слезы. Нет выхода, нет спасения. Он достанет меня даже здесь. Поэтому поторопить, Тефна! Поторопись, если не желаешь, чтобы и твою семью боги принесли на алтарь своим амбициям.
По обочинам дороги заплескался туман – верный признак того, что скоро мне надлежит вернуться. Где же бог-отступник? Почему он не торопится меня встретить?
– А с чего ему обращать на меня теперь внимание? – горько прошептала я, внезапно осознав, что затея бога-сына с самого начала была обречена на провал. – Он ведь знает, что погибнет сразу же после воплощения в моем теле. Глупо, Тефна. Богу-отступнику больше нет до тебя никакого дела.
Туман робко коснулся моих босых ног. Отпрянул было, но тут же уверенно пополз вперед. Я остановившимся взором наблюдала за его наступлением. Все кончено. Мой провал наверняка приведет в ярость бога-сына, и он не захочет слышать никаких оправданий. А значит, жестоко отыграется не только на
