глаза. Девять. Расслабьтесь. Восемь. Наставника в компрессии зовут Вальд, слушайтесь его беспрекословно. Семь. Двадцать минут – это не много, если захотите путешествие повторить, имейте в виду —…шесть… за тот час, что вы провели в очереди, она выросла на тысячу человек! Пять! Теперь вам придется простоять в ней до завтрашнего дня. Четыре. Расслабьтесь… Три… Два…
– Убей меня три раза!
Это были первые слова, которые Кидди услышал, почувствовав дуновение ветра. Когда же он открыл глаза, то едва не выругался еще покрепче. Он ожидал чего угодно, но не этого. Кидди открыл глаза там же, где открыл их после того, как Сиф выдернула из его обожженного тела липкое волокно утвердителя. Дымила жаровня, трепыхались в зажиме салфетки, исходило ароматом мясо на блюде, поблескивали пузыри тоника, застыл на стальных спицах высоко в воздухе дом Билла. Все было как тогда, только ветер казался теплее, над домом и изрядным куском берега сверкала металлическая сетка, а вместо океана зеленоватой дымкой зияла пропасть.
– Убей меня три раза!
Один из геймеров вскочил на ноги и восхищенно заверещал, ударяя кулаками себя по лбу.
– Четыре, десять, сто раз! – восхищенно прошептал парень с чиппером в ухе.
– Что вы об этом скажете? – пролепетала женщина, судорожно вцепившись в подлокотники шезлонга, словно это могло ее спасти.
– Пока ничего. – Кидди поднялся. – Угощайтесь.
– Отличное мясо! – Толстяк облизал жирные пальцы и потянулся к пузырю тоника. – Как они это сделали? Это розыгрыш? Да? Розыгрыш? Жена убьет меня, если увидит в какой-нибудь программе!
– Ну что? – Кидди остановился напротив геймера. – Как с разрешением? С панорамой? Как зовут-то?
– Баг, – потрясенно прошептал геймер и потянул с уха чиппер. – Эй, баттоны, у меня чиппер потух!
– И у нас! – завопили его друзья.
– Можете их снять, – послышался голос.
Кидди обернулся и тут же почувствовал уже знакомый ребристый комок в гортани. По ажурной лестнице спускался Билл. Он не был похож ни на того Билла, что встречали Кидди и Сиф в башне, ни на того, который ждал Кидди в этом же доме после гибели Сиф. Этот Билл был шире в плечах и двигался так, словно сбросил с себя лет пятьдесят, но лицом и голосом он соответствовал Уильяму Буардесу, как его брат-близнец. Правда, импульсник, висевший у него на поясе, все-таки выглядел несколько неуместно для Билла.
– Имена? – Он поочередно оглядел гостей. – Значит, Кидди, Арма, Вист, Баг, Лок и Шур. Не бойтесь, ребятки, знакомить вас я друг с другом не собираюсь, времени для знакомства у нас пока маловато, но если я вдруг назову имя, к примеру… Вист!
Любитель пива испуганно замер с куском мяса в руке.
– Точно так, – кивнул двойник Билла и заметил: – Замереть! Все это только для вашей безопасности.
В то же мгновение он выхватил из-за пояса импульсник и плеснул огнем вертикально вверх. Раздался клекот, схожий с ревом, посыпались искры, и вся сетка загремела, заиграла бликами света. Кидди медленно поднял голову. В оплавленной дыре в защитном покрытии хрипела птица с изогнутым клювом. Обычная на первый взгляд птица, вот только размера она была такого, что могла спокойно унести с собой Кидди, а то и одного из геймеров заодно.
– А-а-а-а! – восхищенно застонал Баг.
– Точно так, – согласился стрелок и добавил: – Меня зовут Вальд. Вы находитесь в компрессии. Она может быть разной, хотя бы даже и домиком с цветущим садом, чтобы отдохнуть и подумать о чем-то светлом со стаканчиком хорошего вина, но мы решили показать вам наши возможности более широко. Вы видите, каким бы мог стать мир, если бы наш материк вознесся на сотню метров к небу, а часть океана высохла и превратилась в благодатную долину. Вы видите, каким бы мог стать наш мир, если бы природа развивалась без вмешательства человека. Он стал бы очень опасным для каждого из нас. И эта сетка натянута не от солнца, а дальше по периметру лагерь окружает магнитная и гравитационная защита. Запомните, если кто-то из вас получит здесь хотя бы царапину, она будет болеть и после вашего пробуждения. Не советую поступать так.
Вальд повесил импульсник на пояс, рывком задрал рукав и подставил руку под капающий с остывающей сетки раскаленный металл. Раздалось шипение, запахло пластиком, и кусок дымящейся плоти вывалился с противоположной стороны предплечья.
– Не повторяйте. – Он сдвинул рукав на место. – У нас осталось десять минут. Предлагаю прогуляться со мной на позицию, кто не хочет, может остаться здесь.
Вальд развернулся и, не оглядываясь, зашагал в ту сторону, откуда каких-то девять лет назад накатывали на Кидди серые волны.
– Ерунда, – бубнил по дороге Баг. – Не может быть, чтобы полученная здесь царапина саднила в обычной жизни. Так не бывает. Со здоровьем здесь туго, похоже, но оружие славное. А помощнее что- нибудь есть? Эх, пострелять не успеем!
– Успеете!
Вальд развернулся у зеленых ящиков, лежащих в десятке метров от того места, где, поддерживаемая металлическими шестами, сетка уходила в землю.
– Граница заставы, – рубанул рукой Вальд. – Смотрите туда!
– Куда? – не понял парень, названный Шуром.
– Туда! – благоговейно прошептал Баг.
Впереди, сразу за сеткой, там, где бывший берег зеленым склоном обрывался вниз к мутной стене гигантской растительности, шла настоящая дикая жизнь. Брело стадо огромных слонов. Время от времени из травы показывались силуэты каких-то кошек, каждая из которых уж никак бы не уступила размерами лошади, что на памяти Кидди в его детстве катала детей в городском парке. Ужасающий зверь еще больших размеров, напоминающий одновременно и медведя, и гигантскую росомаху, рвал на части украшенную причудливым витым рогом тушу под раскидистым деревом, на ветвях которого сидело с полдюжины птиц, похожих на ту, что воняла паленым, запутавшись в сетке. Поодаль подвывали гигантские гиены, еще дальше паслись в большом количестве копытные всех мастей и разнообразной степени рогатости, и все это шевелилось, перекрикивалось, охотилось, щипало траву, смотрело по сторонам, выслеживало добычу и пожирало ее тут же.
– Сафари! – почти застонал Баг.
– У вас восемь минут, – отрезал Вальд. – В ящиках оружие, можете пострелять. Прямо сквозь сетку. Корпорация ее меняет на каждой партии. Вот только за трофеями ходить не советую. Сожрут!
Вальд еще не успел договорить, а крышки ящиков заскрипели и восхищенные крики сменились сосредоточенным лязганьем магазинов и щелканьем зарядов.
– Нормальным посетителям предлагаю вернуться к столу, – отчеканил Вальд и тут же двинулся к дому. – Зрелище сейчас будет не слишком приятное для глаз.
– И точно, – вспомнил о мясе Вист и поспешил вперед, сосредоточенно вертя на руке умолкнувший чиппер.
– Вы для каждой партии устраиваете побоище? – спросил Кидди, вздрагивая от начавшейся за спиной канонады.
– Вы на сегодня пока еще только восьмые, а зверье каждый раз как новенькое, – ответил Вальд.
– А вы? – поинтересовался Кидди.
– Я программа, – ответил инструктор. – А программа не может каждый раз запускаться с нуля, опыт должен сохраняться.
– Разве здесь нужен опыт? – удивился Кидди.
– Нужен, – кивнул Вальд и только при этом кивке Кидди почувствовал, что перед ним орг. – Во второй партии один умник снес тепловым зарядом дом Билла.
– Дом Билла, – задумчиво повторил Кидди. – Надеюсь, в нем ничего не пострадало?
– Дом тоже программа, – повысил голос Вальд, чтобы перекричать выстрелы, и развернулся к геймерам, которые усердно поливали огнем равнину.
– Как вам здесь? – повернулся к женщине Кидди.
– Я бы осталась, – неожиданно ответила она. – Вот только, чтобы без зверья. А лучше всего тот самый
