— Что же вы все последнее время попрекаете меня моим неумением? — сплюнул Марик. — Или хоть один мой ученик оказался слаб в мастерстве?
— Зах в городе, — совсем уж тихо прошептал Насьта. — Айра почувствовала его. Что-то будет на арене, баль, что-то будет. Поверь мне!.. Стражи много?
— Вся первая тысяча на арене и вокруг нее. Половина второй тысячи уже теперь на стенах и воротах Скира, скоро доберем ее до полной. И еще одна тысяча во дворце конга. Хорм сказал, что и все танские дружины в полной готовности!
— И десятки тысяч безоружных людей на холме, — сдвинул брови Насьта. — Айра тоже будет стоять у верхнего глашатая. Рин должен быть с нею, хотя я бы посоветовал ему не отходить от Рич. Она, кстати, собиралась пробраться поближе к Тиру. Приободрить хочет парня!
— Если кто и способен приободрить Тира, так это Илька, — усмехнулся Марик. — Присохла к сыну Айры, кипятком не отольешь! Да и Тир немеет, стоит девчонке только взглянуть на него. Но не позволяет себе ничего лишнего, иногда я сам удивляюсь его выдержке. И все-таки есть в нем что-то… страшное. Иногда я ловлю его взгляд, устремленный на фехтующих у нас во дворе, и ужасаюсь!
— Ты уже стал бояться взглядов? — не понял ремини.
— Друг Насьта! — Марик тяжело вздохнул. — Разве ты никогда не видел, как смотрит на добычу дикий зверь? Он еще даже не изготовился к прыжку, а кровь жертвы будто уже течет из его пасти!
Если что в городе и осталось прежним, так это арена. В незапамятные времена на месте Скира располагалась прикрытая отрогами Молочных пиков долина, посередине которой возвышался огромный холм. Со временем долина была застроена, исчезли пересекающие ее овраги и ручьи, да и сам город рушился и поднимался над развалинами не один раз, но холм где был, там и остался. Верно, кто-то из древних правителей Скира оценил его вогнутый северный склон и устроил у подножия холма площадку для состязаний и казней. И, может быть, прежде всего казней, а потом уже состязаний.
Постепенно северная сторона холма оделась каменными ступенями, на которых появились скамьи, а южная была срыта, освобождая место для очередного танского дворца, и обратилась крепостной стеной. С годами и вся арена стала напоминать крепость. С северной, северо-восточной и северо-западной стороны ее окружили храмы, обращенные портиками внутрь, вдоль подошвы холма на высоте пяти локтей в два яруса легли закрытые галереи для знати, холм прорезали потайные ходы. Были выстроены ворота и лестницы для горожан, появились даже площадки для черни на восточном и западном склонах. А на противоположной стороне от галерей все так же между ног каменного изваяния бога Сурры темнели изящной ковкой Ворота Справедливости.
— Ворота смерти! — прошептал Марик.
Он не был свидетелем, но знал, что на камнях арены был предан страшной смерти бальский мудрец и колдун Эмучи, который, кто знает, может быть, и до сих пор не добрался до престола Единого. Марик знал, что через эти ворота вышел на арену бальский воин Зиди, чтобы завоевать свободу. Здесь он пролил кровь огромного, доведенного хозяевами до неистовства хенна, а теперь другой баль должен был выпустить на арену другого хенна, который приходился ему приемным сыном.
— О чем задумался, сын Лиди из рода Дари? — услышал Марик голос Айры.
Она подошла и встала рядом.
— Где Рич? Где твой воин? — спросил баль, не сводя взгляда с пока еще пустой площади.
Слуги Хорма продолжали сколачивать помосты и готовить нужные для испытаний снаряды. Юные служки брызгали на камни воду, выметали из щелей мусор, обрывали с решеток плети высохшего на жаре плюща. Молодые воины ждали начала состязаний вместе с наставниками в одном из храмов.
— Что тут будет? — спросила Айра, словно не услышала Марика.
— Испытания, — объяснил тот. — Сначала испытания на меткость — по выбору воина: либо стрельба из лука, либо метание ножа или дротика. Затем испытания на силу и выносливость: борьба на руках с отобранными мастерами, самыми крепкими молодцами из дружины конга. Победить зрелого воина непросто, но проявить стойкость вполне возможно. Нужно выдержать определенное время, не выйдя из круга. Наконец, испытание духа. Видишь, колдуны возятся у западного портика? Худой рисе в балахоне, размалеванном дикими узорами, — наставник Лайрис. Кривоногий хенн с брюшком, что волочит мешок с амулетами, — наставник Туск. Коротышка, который все время приподнимается на носках, — наставник целительства Качис. Он из народа дучь. Следит за здоровьем испытуемых, хотя обычно ничего серьезного не происходит. А напыщенный горбоносый старикан — тот самый Добириус, которого не жалует Рич. Корепт. Ирунг подбирал колдунов, не думая о том, что за народ вырастил каждого из них. Говорят, что выбирал лучших. Ага, вот и Бравус пожаловал, наверное, будет олицетворять важность среди мудрости. Вот эти ребятки и будут устраивать испытания духа — обязательного владения колдовством от испытуемых не требуется, а вот смелость понадобится еще какая. Хотя не возбраняется и легкая магия, ведь нужно преодолеть магическое препятствие. Каждый год оно разное — или огонь, или вода, или камень, или ветер. Да мало ли что может прийти в голову колдунам? Важный конкурс. Если ты выдержал его, звание воина тебе обеспечено. Помню, как-то претендентам пришлось преодолевать ужас, даже некоторые стражники струхнули, а в первых рядах и на галереях кое-кого пришлось откачивать! Публика страсть как любит эти представления, хотя все они иллюзорны.
— Какие ты слова знаешь, Марик! — тревожно улыбнулась Айра.
— Четвертое испытание тоже не из простых, — вздохнул баль. — Каждый из претендентов должен сражаться боевым мечом с мастерами боя. Причем с такими мастерами, которые и сами не поранят противника, и не дадут поранить себя. Задача — разрубить или разломать, разбить деревянный щит на груди соперника. Вешается он обычно поверх доспеха, так что тут накладки редки. Оружие выдается похожее, чтобы уравнять шансы. Обычные сайдские прямые мечи длиной в полтора локтя. Чаще всего претендент проходит дальше, даже уступая мастеру. Конг сам принимает решение на своей галерее. Удар колокола — и ты проходишь, даже если мастер почти порубил тебя на куски. Главное — сберечь щиток! Но с опытными мастерами это дело непростое.
— И где же конг берет таких мастеров? — спросила Айра.
— Из наставников! Учителя должны присутствовать при испытании учеников. Заодно подтверждать собственное мастерство и право продолжать обучение молодых воинов! Каждый из претендентов сам выбирает себе противника, но не своего наставника. Если бы меня не сделали старшиной дружины, я бы сражался с кем-то из молодых ребят, кроме тех, кого обучил сам. Мне каждый год тут приходилось скрещивать меч с парой-другой претендентов. Никому, правда, у меня выиграть не удалось, но выбирали чаще всего меня: я никогда никого не калечил. А теперь у меня другие заботы. Но Хорм сказал, что выступить за Тира согласился Орлик.
— Орлик — хороший воин, — кивнула Айра. — А пятое испытание?
— Пятое испытание не обязательно, — пожал плечами Марик. — Прошедшие четыре состязания — уже победители. Но конг лично вручает бляху воина и подтверждает совершеннолетие только тем, кто выйдет на пятое состязание. А победитель пятого состязания получает право служить в дюжине конга и меч работы одного известного тебе кузнеца ремини.
— Не его ли работы твоя глевия и твой меч? — усмехнулась Айра.
— Его, — с улыбкой ответил баль. — Но в пятом состязании претендентам придется сражаться на деревянных мечах. Обычно бой продолжается, пока один из соперников не выбьет из рук другого меч, но случались и трагические исходы. Поэтому мало пройти четыре испытания, согласие на пятое должен дать глава дома — все-таки жизнь любого тайского наследника дорогого стоит. Так что обычно распорядитель подходит к претенденту, заносит над его головой церемониальный посох, тот оборачивается к наставнику, а затем к главе дома или опекуну и ждет. Если следует крик «да» — воин идет выбирать деревянный меч. Но чаще всего звучит «нет», и претендент, может быть с облегчением, получает бляху воина и числит себя взрослым. Публика, правда, обычно слегка расстраивается.
— А ворота? — кивнула Айра. — Ворота почему не закрыты?
— Это для «диких», — объяснил баль. — Так называют простолюдинов или тех вельможных сынков, что поступают вопреки воле родителей. Через те ворота может зайти даже раб. В ста шагах на площади под охраной стражников стоит шатер. Внутри — корзины. В них маски, простенькие сыромятные доспехи, балахоны, которые скрывают лицо и тело, и самое простое оружие. Натягивай маску и проходи испытание
