Она повернулась к портнихе.
– Миссис Дентворт, похоже, что мне понадобится вечернее платье.
– Торжественный обед, – нахмурившись, сказал герцог и привычно потянулся за стаканом воды.
– Папа, ты должен мне помочь. – Кэролайн мерила шагами гостиную. – Я не была в обществе уже много лет.
– Хм-м. Леди Джейтон. Никто не может отказаться от ее приглашения.
– Я знаю! – В отчаянии Кэролайн опустилась на диван и начала заламывать пальцы. – Но ты же помнишь, что со мной случилось на дебютном балу.
– О да. – Герцог вздохнул. – Ты хочешь, чтобы я с ней поговорил? Может, я объясню ей, что ты предпочитаешь не бывать на публике…
– Мы не можем этого сделать. – Покачав головой, она снова стала мерить шагами комнату.
– Черт побери, а почему нет? Я полагаю, что мое положение в обществе ничуть не ниже, чем положение Джейтон.
– Но не положение Рогана.
– О! – Ее отец посмотрел на нее и с пониманием улыбнулся. – Тебе все равно, что подумает о тебе леди Джейтон, если ты откажешься от приглашения, но ты не хочешь, чтобы от этого страдал твой муж.
– Леди Джейтон имеет большое влияние, – признала Кэролайн. – Ее покровительство способствовало бы тому, чтобы дело Рогана пошло в гору.
– Это правда. И это одно из преимуществ, которые он уже получил, женившись на тебе. Твое социальное положение.
Кэролайн открыто посмотрела на него.
– Я думала, что речь идет о моем состоянии. Или о лошади?
Герцог бросил в ее сторону угрожающий взгляд.
– Твое положение имеет огромное значение. Да, ты принесла ему богатство. И я дал в приданое лошадь, а еще у тебя прекрасная родословная. Но Хант обладает силой, которая понадобится, чтобы защитить тебя, когда меня не станет.
– О, папа, – она попыталась отшутиться, но ее сердце сжалось при виде усталости на его морщинистом лице. – Я не нуждаюсь в какой-то особой защите.
– Нет, нуждаешься, – заверил он ее. В его темных глазах появился гнев. – Хант об этом позаботится.
Удивленная вспышкой его ярости, она попыталась рассмеяться.
– Думаю, что ты прав, потому что вы очень похожи.
Отец Кэролайн недоверчиво усмехнулся.
– Ты сказала, что леди Джейтон устраивает небольшой обед.
Она кивнула.
– На двадцать человек.
Он махнул рукой, но его жесту не хватало обычной силы.
– Тебе, конечно, следует пойти.
Она опять начала ходить по комнате, заламывая пальцы.
– Но что, если со мной произойдет то же самое? Что, если старые демоны поднимут голову, и я стану источником позора для своего мужа?
– Но на свадьбе ничего подобного не случилось, – напомнил он.
Ее волнению был положен конец.
– Ты прав.
– Я намеренно сократил список гостей, – сказал герцог. – Наверное, в тот раз причиной твоего срыва стала огромная толпа. На маленьком приеме ты будешь чувствовать себя лучше.
– Думаю, да. – Она прикусила нижнюю губу, а затем бросила на отца хитрый взгляд. – В конце концов, я всегда могу сослаться на головную боль и исчезнуть.
Он усмехнулся.
– Я узнаю мою девочку.
Он засмеялся, но его смех тут же перешел в ужасный приступ кашля. Его глаза расширились и наполнились слезами. Лицо покраснело, и он наклонился вперед, содрогаясь всем телом.
– Папа! – Она бросилась к нему и встала на колени возле кресла.
Она положила руку ему на спину, все еще сотрясаемую кашлем.
– Папа, чем я могу тебе помочь?
Он махнул рукой в сторону стакана с водой. Кэролайн схватила его и протянула отцу. Он едва не уронил стакан. Она прижала его пальцы к стеклу и направила дрожащую руку ко рту, чтобы он мог сделать глоток. Другая рука покоилась у него на спине.
