в одно из деревьев, которое, вспыхнув, загорелось, Хара воскликнула:
— Вот что нам надо! – и ринулась вниз.
Схватив толстый пылающий сук, Хара, вернулась в пещеру. Осмотревшись, она обнаружила в углу кучу сухих листьев и несколько засохших стволов деревьев. Метнула горящий факел в середину кучи: змеистые языки огня жадно лизнули добычу и, затрещав сухими ветками, вспыхнуло пламя.
На свет и тепло изо всех углов потянулись дети. Один из угольков отскочил в сторону, упал в небольшую лужицу, образовавшуюся из сочившейся из стены прозрачными каплями маслянистой жидкости, но не погас, а занялся ровным голубоватым свечением, испуская белесый столбик дыма с очень приятным ароматом. Впоследствии из этой жидкости получились великолепные светильники.
При свете костра девочки разглядели, что весь вход в пещеру со стороны моря забит стволами и ветками деревьев, – часть из них густо усыпана различными плодами.
Увидев, что девочки заинтересовались ветками с плодами, Оры тут же натащили новых. Пиршество затянулось далеко заполночь. Детям было что рассказать друг другу.
Пламя хорошо отогревало тело и душу. Впервые в период дождей дети ощутили надёжность и привлекательность своей пещеры.
С окончанием ливней отступили трудности и жизнь пошла своим чередом. После дождя девочки, осматривая окрестности, обнаружили, что от удара молнии сгорело несколько деревьев. При этом образовалась довольно-таки обширная проплешина. На ней копошились птицы с ярким оперением. Они что-то склёвывали и выбирали из пепелища. Спустя некоторое время здесь появились серые растения с мощной корневой системой. Похоже, что их семена занесли рукокрылые с других материков. Позднее эти растения с вкусными плодами девочки научились разводить.
Охранять деревья от назойливых птиц, любительниц полакомиться фруктами, дети приучили необыкновенно умных и любопытных зверьков, прозванных гролами. Милые пушистые зверюшки привязались к людям, позволяли ласкать себя и оставались надёжными помощниками и стражами. Сами гролы съедали только упавшие и испорченные, плоды.
Разумеется, самыми родными и близкими для детей по-прежнему оставались Оры, которые их и кормили, и воспитывали малышей. Однажды Хара встретила в море Гери и попробовала на спине исполина добраться до её поселения, что чуть не стоило девушке жизни. До сих пор она не понимает, что произошло и почему Гери категорически запретила им приближаться к поселению…
— Ну, вот, пожалуй, и всё, правда очень коротко, что можно рассказать о нашей жизни, – Хара снова повернулась лицом к Эль Раду. – Мы будем очень благодарны, если ты, инопланетянин, поведаешь нам всё, что для нас скрыто туманом незнания. Непонятное обычно страшит и беспокоит больше всего…
Эль Рад в знак согласия кивнул и перед изумлёнными девушками возникло белоснежное облако, в котором отчётливо проявились живые картины из жизни Гери, Юрды, Рэч и других обитательниц поселения.
Широко раскрыв глаза, девушки как зачарованные, не могли оторваться от удивительного зрелища.
Закончив демонстрировать истории из жизни поселения, Эль Рад взглянул на притихших зрительниц: настолько чудовищным и необъяснимым было поведение Рэч и её приспешниц. Андриольцу даже пришлось биоимпульсом стряхнуть с них оцепенение, навеянное его изображениями.
Наконец, девушки пришли в себя, – раздались возмущённые голоса. Эль Раду пришлось утихомиривать негодующих. Потом Хара от лица присутствующих обратилась к нему с просьбой:
— Мы убедились в твоём могуществе, инопланетянин. Очевидно, ты разделяешь наше отношение к этим злодеяниям, иначе показанные тобой картины не были бы столь красочны и убедительны. Нельзя ли помочь бедным женщинам? Мы всегда, в любое время готовы разделить кров и пищу с Гери, Юрдой, другими девушками, попавшими в жестокие лапы Рэч и её шайки.
Эль Рад пообещал свою помощь и, предупредив, чтобы не пугались, растаял в белесом мареве.
Глава седьмая
Ирт
Материализовавшись на другом материке – недалеко от повреждённого звездолёта, андриолец спрятался за деревьями. Ему необходимо было разобраться и выяснить все загадки Ярты, в первую очередь – узнать судьбу десанта второго космического корабля.
Из зарослей, весело переговариваясь, вышли два крохотных создания и, держась за руки, уверенно двинулись к ракете. Если не считать небольших шапочек, сделанных из листьев, они были совершенно голыми.
Бодро семеня босыми ногами по стелящейся растительности, покрывающей поляну, малыши молча постояли у трёх безымянных холмиков, затем стали взбираться по уцелевшим ступеням посадочного трапа звездолёта.
Неожиданный окрик заставил детей обернуться и нехотя спуститься. Из-за дерева вышла женщина и приказала детям вернуться домой. Малыши – мальчик и девочка – подошли к матери, и троица, держась за руки, двинулась к жилищам.
Вдруг Эль Рад заметил, что крошечная пластинка-индикатор, вживлённая в его левое запястье, запульсировала, заискрилась рубиновым огоньком! Наконец-то на Большом Галактическом Кольце уловили его биоимпульсы и зарегистрировали сигналы датчика, скоро с Яртой будет установлена телепортическая связь! Его пребывание на этой планете подходило к концу. Однако немедленное возвращение на Андриоллу не входило в планы Эль Рада. Ему хотелось помочь девушкам избавиться от злодеяний людоедки Рэч и её сообщниц.
«Надо, надо спешить… Необходимо что-то предпринять, чтобы помочь, обязательно помочь пленникам планеты, которые уже никогда не смогут самостоятельно покинуть её пределы», – эти мысли теснились в мозгу Эль Рада, не давая ему покоя. А ему сейчас нужно спокойствие, только спокойствие.
Конечно, будь он хоть чуть постарше, ему было бы намного легче справиться с этой проблемой. Но ведь Эль Рад сам почти ребёнок. За его плечами, по существу, никакого жизненного опыта, не считая курса обучения в городе Знаний.
Но кое-что он всё-таки придумал. А встреча с маленькими существами подсказала ему ещё один ход и давала надежду. Пусть пока очень слабую, но надежду!
Надвигались сумерки.
Край зацепившегося за горизонт светила натягивал ночное покрывало – с драгоценными россыпями звёздных огоньков. Серо-голубое море растительности заволакивалось вечерней дымкой. Лес наполнился первыми ночными звуками.
Эль Рад, просчитывая варианты оказания помощи пришельцам с Овры, стремился найти наиболее приемлемый, – чтобы его естественно могли принять сами поселенцы.
Кроме того, необходимо было учитывать существование на Ярте аборигенов, ибо условия жизни на планете совсем не исключали наличия коренного населения.
Между тем Закон Андриоллы запрещал насильственное вмешательство в жизнь других цивилизаций, на какой бы Ступени Развития они ни находились.
Эль Рад телепортировался вблизи жилища, расположенного поблизости от невысоких деревьев с раскидистыми кронами.
Сложенная из толстых стволов хижина глухой стеной обращена к лесу. С противоположной стороны плотно подогнанные брёвна создавали широкий настил с навесной крышей. Всё строение покоилось на высоких мощных сваях. Такому дому не страшен никакой ураганный ветер и ливень. Во всяком случае при наводнении это жилище вполне могло превратиться в плавучее сооружение. В доме имелась дверь, но не было окон.
Под навесом в лёгких плетёных креслах сидели двое мужчин. Прижавшись к стене, Эль Рад прислушался. Беседа шла на повышенных тонах и заинтересовала инопланетянина.
Младший мужчина упрекал старика.
