'Рэч дождалась тишины и приказала ясновидящей ответить, что теперь всех ожидает и что надо делать, чтобы задобрить каменных духов Ярты.
Слепая долго молчала, перебирая трясущимися пальцами седые волосы, наконец, еле шевеля губами, указывая пальцем на гору, произнесла:
— Необходимо задобрить духов… В последнюю ночь перед сезоном дождей надо попытаться их умиротворить. Если они откажутся принять подношения, то всех ожидают большие беды, очень большие. Танцами и музыкой надо развлечь духов, но до последней ночи перед ливнями ещё много времени, очень много. И нас ждёт встреча с тремя погибшими, – Нара замолчала.
Лицо Рэч передёрнулось в злобной гримасе.
— Ты что, совсем спятила? – прошипела она. – Теперь предсказываешь встречу с мертвецами?! Уберите её с моих глаз, уберите немедленно, а то я за себя не ручаюсь. А вы разойдитесь и принимайтесь за работу! Нечего бездельничать и таращить глаза. Делом занимайтесь, делом!
Слепую уволокли в хижину, а мы принялись за свою обычную работу.
К нашему удивлению, на этот раз в самую жаркую пору дня нам разрешили прилечь в тени деревьев и отдохнуть. А вечером дозволили искупаться. Это было незабываемое купание. До чего же хорошо, спустя столько дней, окунуть истосковавшееся по воде тело в благодатные морские волны! Мы были настолько грязны, что еле отмылись. Долго тёрли друг друга. Вымыли и расчесали волосы.
Когда, наконец, я взглянула на себя, своё исхудавшее, истерзанное тяжёлой работой тело, мне стало так тоскливо и одиноко, что захотелось умереть… Мне ведь совсем немного лет, а я превратилась в измождённую старуху!
Я тряхнула головой, пытаясь отвести наваждение, глубоко вдохнула и бросилась в море.
Почувствовав, что мне не хватает воздуха и вот-вот задохнусь, я вынырнула и огляделась. Берег был уже довольно далеко. Перевернувшись на спину, я медленно двигала руками, отдавшись на волю ласковых волн.
Вдруг рядом кто-то громко фыркнул. От неожиданности я испугалась и чуть не захлебнулась.
Прямо на меня неслись две огромные рыбины. «Вот и пришла долгожданная смерть, – подумала я и закрыла глаза. – Пожалуй, что лучше, чем постоянное унижение и издевательство Рэч и её банды».
Фонтан брызг обрушился на лицо и, открыв глаза, я обнаружила, что передо мной вовсе не рыбы, а какие-то крупные морские животные. Их изумрудные с серебристыми разводами тела поблёскивали в лучах заходящего светила. Осматривая меня выразительными, ярко-оранжевыми глазами, они что-то весело посвистывали и щебетали. Приняв вертикальное положение, сделав вокруг меня несколько кругов и, как бы убедившись, что я не нуждаюсь в помощи, животные скрылись в надвигающейся темноте.
Мягкое ночное покрывало окутало водную гладь. Я опять перевернулась на спину и задумалась.
На небе зажглись первые гирлянды звёзд. Неожиданно одна из них вспыхнула и, замигав, стремглав понеслась вниз.
«Ещё одна человеческая жизнь закатилась и, как эта звёздочка, погасла», – подумала я, загадав желание.
Снова рядом кто-то фыркнул, из воды показались две морды с загнутыми носами.
Животные подплыли ближе, зажали меня с двух сторон и, поддерживая меня на широких спинах, куда-то понеслись.
Не чувствуя времени, не ощущая пространства, я покорилась этому, казалось, бесконечному движению.
Наконец, почувствовав, что меня больше ничто не держит, я опустила ноги вниз и встала на песчаное дно, – вода доходила до груди.
Увидев перед собой угрюмый, с обрывистыми скалами берег, не торопясь, выбралась из моря. Долго брела по песчаной отмели, потом поднялась на скалу; прижавшись к ещё не остывшим камням, забылась тревожным сном.
Проснулась утром от удара чем-то мокрым и скользким. Светило стояло достаточно высоко.
«Теперь мне не сдобровать, видно, Рэч уже взялась меня обрабатывать», – подумала я, едва открыв глаза. Только обнаружив пустынный незнакомый берег, всё вспомнила и несколько успокоилась.
Я была одна, не считая валявшихся рядом небольших рыбин. Одну из них я разломила и принялась с удовольствием жевать нежное жёлтое мясо.
В это время из воды показалась знакомая морда одного из моих спасителей и полетела очередная рыба, которую принёс зверь в своей пасти. Мне стало необыкновенно хорошо и весело. Я помахала зверю рукой и засмеялась, засмеялась впервые за столько времени!
Услышав мой смех, животные необыкновенно обрадовались: попискивая и посвистывая на все лады, они выпрыгивали из воды, обдавая меня брызгами.
Стало жарко. Оглядевшись, я обнаружила, что нахожусь в открытом море на крохотном скалистом островке, затерянном в бесконечных водных просторах.
Кругом была вода. Нестерпимо хотелось пить. Чтобы не так мучила жажда, бросилась в набегавшую волну. Одно животное умудрилось подплыть под меня и незаметно для себя я очутилась на его спине между двумя полукруглыми роговыми выступами. Удобно устроившись на гиганте, обхватив ногами его гладкие бока, понеслась по просторам океана.
Навстречу попалась стая таких же стремительно несущихся животных, на спинах которых грациозно восседали три девушки. Они махали мне руками и что-то кричали. Я узнала всех троих. Это были те самые девушки, пропавшие в период дождей, спасая от урагана еду для малышей. Мы считали их погибшими.
К моему удивлению они промчались мимо.
Вот и сбылось предсказание слепой Нары: я встретилась с мертвецами! Спрашивается, не чудо ли это!? Но почему они не остановились, не ошиблась ли я? А может быть, это была галлюцинация, бред, наваждение? Нет, я их видела совершенно отчётливо!
Скоро передо мной выросли очертания давно знакомой лагуны и силуэт полузатонувшего звездолёта. Мой спаситель легко ушёл в глубину, а я быстро поплыла к берегу.
Выбравшись на песок, огляделась: животные быстро удалялись и уже почти скрылись из виду, ко мне, спотыкаясь и падая, бежала заплаканная Юр да…
Все решили, что я утопилась. Юрда всю ночь просидела на берегу. Только ей я рассказала о неожиданной встрече с девушками, считавшимися погибшими.
Когда мы в обнимку проходили вдоль хижин, никто из изумлённых девушек не осмелился подойти и порадоваться моему счастливому возвращению. У многих на глазах поблёскивали слезинки.
Рэч лично допросила меня. Я объяснила, что в море мне стало плохо и, доплыв до небольшого каменистого островка, сумела там переждать ночь, затем вернулась обратно.
Рэч отнеслась к этому весьма недоверчиво, но ничего не сказала и отпустила. Едва мы с Юрдой вошли в шалаш, Нара окликнула меня.
— Ты их видела? – спросила она.
— Да, – коротко ответила я.
— Никому об этом не рассказывай, а то Рэч нас обеих поджарит на медленном огне и съест! – слепая умолкла и, горько зарыдав, прижалась щекой к моей руке.
Возвращение оказалось ещё более безрадостным, чем я даже ожидала.
Для многих мой неожиданный уход из жизни казался молчаливым протестом против жёсткости Рэч и её хищниц. Наверное, это была единственная доступная нам форма протеста против тирании.
Меня снова ждала работа до изнеможения, работа зачастую бесполезная. Это было, пожалуй, самое невыносимое.
Вечером, под присмотром вооружённых палками приближённых Рэч, нам опять разрешили купаться.
Смеркалось, но выбираться из тёплой воды на берег не хотелось. Вдруг вдали показалось стадо морских животных, на спинах которых восседали три девушки. Приблизившись к берегу, одна из них приложила к губам морскую раковину и по её сигналу все животные приняли вертикальное положение, затем стали выпрыгивать из воды, кувыркаться в воздухе и проделывать замысловатые трюки. Мы смотрели, как зачарованные.
Однако Рэч не дремала. Она подкралась к девушке с раковиной и накинула на неё петлю.
