Кристаллиста. Официальная версия — переворот. А это, между прочим, повод для хорошего скандала. Нарушен даже не закон — плевали маги на законы, нарушена традиция!
Землянин некоторое время размышлял:
— Простите, но я, пожалуй, вынужден отказаться. Я не наёмный убийца, и не любитель бессмысленной жестокости. Да и семя огня, по большому счёту, мне ничем не поможет. Очень сомневаюсь, что 'дядя' ни разу не пытался получить Огонь. И раз уж у него ничего не вышло, мне и пытаться бессмысленно.
Огненный старик ехидно рассмеялся:
— Ну конечно же, разумно, логично, ещё и этику приплёл… Эх, все вы, демоны, одинаковы! Ленивы, трусливы и холодны, как мёртвая вода. Ну да ладно! Поступлю, как всегда. Подожду, пока какой-нибудь глупец всё же бросит вызов Кристаллисту, проанализирую его возможности, и разработаю план… В крайнем случае, воспользуюсь нарушением традиций, и пошлю сразу несколько парней, не с вызовом, а на штурм. Мне не привыкать!
Дмитрий равнодушно пожал плечами. Последние события избавили его от остатков идеализма. Влезаешь не в своё дело, рискуешь жизнью, а тебе на лоб световые вензеля лепят. Не хватало ему ещё и огненной метки в коллекцию, за решение чужих проблем.
— Но, прости меня, малыш, заодно мне придётся попросить тебя удалиться. Телема здесь знают неплохо, а вот ты наверняка уже замечен шпионами прочих Магистров. Знаешь, какой лучший способ победить врага? Сделать это чужими руками! А в идеале — стравить врагов между собой. Не хватало ещё, чтобы мои люди пострадали из-за того, что Кристаллист попытается отомстить тебе!
— Опасаетесь прямого столкновения?
— Нет, нет! — Фыркнул старик. — Кристаллист не так глуп, чтобы ломиться в мои владения, но… Ты ведь знаешь, как он устранил Жаворонка? Магическим ядом! А у меня слишком большое хозяйство, чтобы проверять каждый фрукт!
— Вашу болотную маму! — С раздражением прошептал рыцарь Тьмы. Приехали! Называется, припёрся познакомиться, помочь родичам. А вместо этого, подставил их под удар! И как им всем удаётся втравливать его в подобные истории?! И Сиятельной Леди, и этому хитрозадому старикану. Вроде бы, и не его дело, но откажешь — и будешь чувствовать себя подонком! Надо будет держаться подальше от власть имущих. Что на других мирах, что на Земле. Не хватало, чтобы его ещё посылали каких-нибудь террористов ловить или с наркобаронами воевать! — Чёрт с вами! Хотя бы дадите проводника? Не хватало мне ещё блуждать по болотам!
Перемещаться слабо освоенным способом тоже не хотелось. Тем более, здесь, где чуть ли не каждая соломенная хибара защищена магией, и можно потеряться во множестве проявлений Сил.
- -
Неудобные кресла, невкусный кофе, ограниченное меню — не счесть трудностей, подстерегающих путешественников на устаревших средствах транспорта! Но наш корабль предлагает самый лучший сервис, изысканное общество и вышколенную обслугу. Добро пожаловать на 'Титаник'!
Рекламная брошюра из коллекции водолаза
— Молчи! Просто молчи! — Тихо, но грозно пробормотал Дмитрий, с трудом спускаясь по трапу 'Летучей рыбы'. — Лучше бы я перемещался наугад! Вяз бы в болотах и балансировал на тех дебильных тропинках, но не болтался бы на этом проклятом вонючем корыте!
Шкипер речного баркаса был не в восторге от столь нелестной оценки, данной его судну, но предпочитал молчать. Обширный жизненный опыт подсказывал ему, что с магами лучше не спорить. Особенно с магами, страдающими от морской болезни.
Проводник, довольно молодой маг Огня, отвернулся, не в силах удерживать на лице серьёзное выражение. Нечасто, должно быть, встречаются люди, настолько чувствительные к обычной качке.
И ведь как всё хорошо начиналось!
Проводник, выделенный Четвёртым Магистром, оказался доброжелательным, хоть и несколько болтливым молодым магом, одним из тех, кто даже обретя Силу, не покинул наставника. Восторженный экспериментатор, один из лучших теоретиков магии, маг имел только один существенный недостаток — был неисправимым трепачом.
Уже в первые минуты после отправления Дмитрий знал, что сейчас этот учёный от магии работает над вопросом сопряжения Огня, и аспектов Земли, намереваясь воспроизвести легендарные горящие камни и огнистую сталь. Через полчаса землянин выяснил, что послан с ним именно этот экземпляр, чтобы быть свидетелем поединка демона и Кристаллиста, а затем предоставить Четвёртому Магистру полный анализ, и, возможно, новую тему для исследования. Через два часа рыцарь Тьмы уже знал о болотном королевстве, манайте и местных политических раскладах значительно больше, чем когда-либо мог пожелать узнать, и готов был просто придушить болтуна.
Нет, кое-что из рассказанного было довольно интересным. Например, землянин выяснил, отчего могучие маги до сих пор не осушили болота. Просто манайт — хрупкий и недолговечный минерал, из-за которого и началось бурное развитие государства магов, образовывался в местных трясинах, и быстро разрушался на открытом воздухе. Мало того, добывать его приходилось по-прежнему самыми примитивными способами, поскольку восприимчивый к магии материал слишком легко было испортить легчайшим дуновением Силы, произвести неудачную настройку, после чего весь запас драгоценного минерала оставалось только выбросить на свалку.
По пути Дмитрий даже увидел работу ловцов манайта — почти голых людей, с замотанным тряпками от болотной грязи головами. Жутковатое зрелище! Очередной ловец зажимал в зубах деревянную насадку длинного шланга, вооружался чем-то вроде миниатюрных грабель и ложился прямо в трясину. Один из помощников принимался крутить колесо, нагнетающее воздух для дыхания ныряльщика, а остальные принимались топтаться по товарищу, помогая ему быстрее погружаться. Спустя всего несколько минут, всё те же помощники пыхтя и ругаясь, вытягивали ловца из болота за несколько верёвок, привязанных к сбруе на поясе и груди. Всей толпой налетали на комки грязи, вытащенные ныряльщиком со дна, и потрошили, держа наготове водный контейнер для ценной добычи. После этого сбрую натягивал один из помощников, пришедший в себя ныряльщик становился на колесо, и цикл повторялся.
Проводник довольно равнодушно пояснил, что даже один добытый кристаллик с ноготь размером на неделю обеспечит и всю бригаду ловцов, и охотников, защищающих ныряльщиков от болотных тварей. Между делом выяснилось, что все более-менее перспективные месторождения манайта давно контролируются большой магической пятёркой, и наглецы, посмевшие продавать стратегический материал в обход Магистров или браконьерствовать на их территории, очень быстро раскаиваются.
Правда, болтуна-учёного больше интересовала сама сущность уникальных кристаллов, и он поведал несчастному спутнику как легенду, по которой манайт — застывшие капли крови божественного мага, павшего здесь смертью храбрых в битве с повелителем демонов, так и вариант с постепенной реакцией кристаллизации растворённого в местной воде редчайшего минерала.
На счастье землянина, они вышли к реке, чьи ежегодные разливы и множественные притоки и породили болото. Здесь для болтуна нашлись другие свободные уши — знакомый маг, владеющий каким-то из аспектов Воды, и подрабатывающий скоростной доставкой грузовой баржи. Эти неуклюжие речные суда вниз по течению шли своим ходом, а вверх — посредством магии. Классический бурлацкий способ в этом случае оказался бесполезным — берега представляли собой всё то же топкое болото, ещё более коварное поблизости от реки.
Здесь-то, на борту старого пузатого судна, и обнаружилась постыдная слабость демона, уже через полчаса пути расставшегося с завтраком, а позже, похоже, и с ужином.
Само плавание продолжался чуть больше пары часов, но к тому времени рыцарь Тьмы твёрдо решил убить первого же гада, который посмеет смеяться над его страданиями. Но, к счастью ли, к сожалению, но суровые болота и безжалостные маги давно позаботились об истреблении всех местных идиотов, и сорвать
