небо, подобно птице! Даже сны о полётах ушли от меня… И вот, свершилось! Я видел сам, я слышал песню ветра, и больше мне нечего желать! Прими же этот пояс, и моё почтение вместе с ним, юный мастер! А я, бескрылый, смиренно жду твоих приказаний!
Гильдейцы дружно ахнули. Только Сиргедус сумел сохранить относительное спокойствие:
— Встань, Харсий! И подними свой пояс из пыли, ты позоришь Гильдию!
Но седой маг даже не шелохнулся. Вышколенный пёс принимает приказы только от хозяина. Просто четвероногие псы, в отличие от двуногих, не способны поменять хозяев по личным мотивам.
— Не зли меня, старик! Твоя глупость сегодня зашла слишком далеко, не надейся, что я спущу тебе это! Если ты отказываешься от пояса, я сам подберу тебе преемника!
Сухие губы Харсия растянулись в саркастической улыбке:
— О да, милость Гильдии мне давно известна! Ещё столетия назад началось это, когда первый ученик Инабулуса, Ирготог, убил второго, чьё имя не сохранилось даже в легендах. И сотни лет ветер стелился в пыли перед огнём, потому что пал первый из воспаривших над миром! Но крылья поют, и ветер освободился. Я больше не боюсь тебя, властитель огня, и не боюсь смерти. Мне страшно лишь одно, что крылья вновь сгорят в пламени вашей зависти!
Небольшой огненный шар, в сердцах брошенный Сиргедусом, бессильно расплескался, ударившись о мощную ауру старика.
— Это и все твои доводы, огненный? Ты глуп, как всегда! Вспомни слова из легенды: «правящий силой огня, будет владеть лишь пеплом!»
Второй «файрбол» был гораздо мощнее, от его взрыва пламя взвилось на три метра вверх. Но старик лишь упрямо качнулся, по-прежднему стоя на коленях, и его сияющая аура казалось всё такой же несокрушимой. Остальные огненные принялись нерешительно готовить собственные заклинания.
— Прикажи, и я умру за тебя!
Вос тяжело вздохнул. Если бы этот ценный союзник появился у него хотя бы на пару дней раньше! Да покажи этому незаурядному магу действующие боевые заклинания, и разметали бы сейчас огненных на пару, как ветер опавшую листву! Но своё дело старик сделал, «молния» готова, остался только последний штрих.
— Не торопись умирать, Харсий. Тебе ещё доведётся приблизиться к небу. А сейчас, сохрани для меня этот пояс, ещё не время для него.
Старик нехотя поднялся и отошёл, прижимая к груди пояс мастера, и его тихое: «Повинуюсь, крылатый», было заглушено рыком Сиргедуса:
— Моё терпение на исходе, Вос! Склонись или умри!
Ярко-красный луч вдруг ударил в плечо землянина из сложенных пальцев огненного и угас. В плаще осталась аккуратная дырка, но ожог, судя по всему, был не слишком опасен.
— Не впечатляет! — Хмыкнул Вос. — Обычного человека могло бы убить, быка или лиму в доспехах, в лучшем случае, ранило бы, а магу вообще не опасно. Да и не использовал ты это на большом расстоянии. Значит, проблемы с наведением или дальностью! Я прав?
Глава Гильдии задохнулся от ярости, что, впрочем, не мешало ему сворачивать стандартный «файрбол».
— Я рассмотрел твои аргументы, — Пьяное безумие полёта, казалось, вернулось во всей полноте. Хотелось и самому выдать что-то такое, эффектно высокопарное. В конце-концов, кто здесь главный балагур лерата! — Познакомься и ты с моими доводами, первый из которых — молния!
Руки атакующими змеями вырвались из-под плаща, уже увитые слепящей сеткой разрядов, ладони- электроды сошлись, порождая сияние, и сразу несколько пылающих лент ринулись вперёд, на врага. А уже через секунду Вос пожалел об эффектном вступлении. Но кто мог ожидать, что высокомерный и самоуверенный Сиргедус просто заслонится одним из своих коллег, в последний момент просто дёрнув его за руку и поставив перед собой.
Конечно, здорово тряхнуло и самого огненного мерзавца, и ещё парочку сбоку, но основной удар достался живому щиту. И в этом случае не помогла защита ауры. Молодой маг просто сполз на землю, что- то шепча синеющими губами.
Вос сплюнул, недовольный результатом. От молнии он ожидал большего, а так, можно было бы спасти даже основную жертву. Как там в инструкции по поводу первой помощи при поражении электрическим током? Непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. Ага, прямо сейчас, под обстрелом! В таких случаях предпочитают радоваться тому, что количество врагов уменьшилось на одну единицу. Сколько их ещё — одиннадцать, многовато!
— А что ты будешь делать, когда закончатся все подчинённые? Или, не дай предвечный рогатый, не успеешь защититься кем-то из них? Не разбегутся? — Вос лихорадочно готовил под прикрытием плаща хорошо зарекомендовавшее себя «копьё».
— Не… разбегутся, — с трудом выдавил из себя отходящий от шока Сиргедус. — Есть приказ!
Вос рассёк все брошенные в него «файрболы» и умудрился увернуться от растекающихся потоков огня. Беречь, хранить остатки ауры, до последнего, решительного…
— Вместе!
Рык пришедшего в себя окончательно Сиргедуса лишь ненадолго опередил удар Воса. Ауры всех огненных вдруг вытянулись и влились в ауру главы Гильдии. «Копьё» опоздало совсем чуть-чуть, ударив уже по многократно усиленной и уплотнённой ауре врага. Тот лишь чуть качнулся и улыбнулся, касаясь выступивших на одежде капель крови. Просто царапина. Эта рана никак не походила на смертельную.
Значит, это и есть слияние, которого так трудно, почти невозможно добиться? Другие люди, другие нравы — и трюки породили не похожие. Ох, тяжело же могут обойтись ученикам твои ошибки, Кванно!
Улыбка врага обратилась в оскал, и настояший водопад огня обрушился на Воса. Казалось, весь мир охватило бушующее пламя.
Вос метнулся в одну сторону, затем в другую — огонь был везде. Сквозь него не было видно, куда идти, и даже воздуха не было вокруг, сплошное пламя. Плащ в считанные секунды превратился в воду, да и та тут же испарилась. Оставалось надеяться только на выносливость ауры и нестабильность слияния. Вот что Гильдия с самого начала собиралась противопоставить сенсею! Правда, близко подобраться к Кванно огненным магам так и не удалось.
Сохранённые аурой жалкие глотки воздуха обжигали пересохшее горло. Вос сжался в комочек, пытаясь не потерять сознания. До чего же глупо и обидно! Он умрёт, задавленный примитивной силой, через считанные минуты после того, как взлетел и по-настоящему сроднился со стихией. Говорят, что перед смертью являются видения прошлого, но перед глазами упорно маячило рукотворное инферно, как будто его заживо запихали в печь крематория.
— Си… кха…
Ярость на миг придала сил. Во всех этих дурацких любовных романах у подыхающего героя есть возможность хотя бы умереть, с именем любимой на губах, а его лишили даже этого удовольствия! Он приподнялся, задыхаясь и кашляя, и вдруг поймал струю удивительно свежего и почти холодного воздуха. А затем, с порывом неизвесть откуда взявшегося ветра, что-то больно хлестнуло по распаренному в адской сауне лицу.
Вос невольно поймал это «что-то», с недоумением рассматривая узорчатый алый пояс. Пояс мастера? Старый маг?!
Маг поднял взгляд и замер в оторопи. Старик стоял в трёх шагах от него, раскинув руки и принимая на свою могучую ауру основной поток огня. Сквозь текучее ревущее пламя было трудно понять, но Восу показалось, что Харсий смеётся и что-то выкрикивает. Воздуха вновь перестало хватать, и молодой маг наугад побрёл из моря огня. Позади яростно сияла аура воздушного мага, и Вос чувствовал себя предателем, бросая человека, занявшего его место.
Всего несколько шагов — и огонь закончился. Вос без сил опустился у самой границы инферно, захлёбываясь в кашле и содрогаясь от озноба. После устроенной ему огненной купели, обычный воздух казался ледяным, прохладный ветерок оглаживал воспалённую кожу снежными поцелуями.
— В огне… кх-а, не горю, что там, осталось, вода и медные трубы? — Голос, с натугой вырывающийся из пересохшего горла, скрипел несмазанной телегой.
Но почему ещё никто не среагировал на то, что он выполз из собственного погребального костра?
