Тарани увидела мужчину в роскошных одеяниях. Он обернулся, и девочка поняла, что это король Мускарии. На голове у него красовалась корона, а на лице — обычная беззаботная улыбка. Его величество восседал на роскошном резном троне.
Потом появилась еще одна фигура. Чародейка узнала в ней придворную певицу! Примадонна ослепительно улыбнулась и глубоко вдохнула, отчего ее грудь сделалась еще необъятнее. Не доносилось ни звука, но она пела — Тарани знала это.
Король радостно слушал, склонив голову набок. Его взгляд был направлен прямо на Тарани, поэтому он не видел, что творится у него за спиной. Причудливо играя голосом, придворная певица преобразилась! Она сделалась еще больше, ее лицо исказилось, глаза сузились до щелочек. Белозубая улыбка превратилась в полную ненависти гримасу. Руки с кроваво-красными ногтями разрослись, удлинились и теперь больше напоминали когтистые лапы, тянувшиеся к шее короля. В тот же миг Тарани поняла, что во всех бедах Мускарии виновата эта женщина! И эта новость вовсе не удивила чародейку. Придворная певица не понравилась ей с самого начала. Тарани вспомнила, как ее ария иглами впивалась в мозг.
Затем появились два одетых в серое стражника. Они улыбнулись и поклонились королю. Тот по- прежнему не оборачивался. Он безмерно доверял примадонне. Он позволял дурачить себя. Тарани хотела крикнуть ему, чтобы он был осторожнее! Но с губ ее не сорвалось ни звука.
С воинами тоже происходило нечто странное. Они будто вытянулись и стали тоньше. Их лица смялись, как резиновые маски. Улыбки сменились волчьими оскалами, уши выросли… Всё это случилось за считанные доли секунды — стражники превратились в двух серых псов с разинутыми пастями. Разумеется, Тарани тотчас узнала их: это были те самые собаки, которых они с подругами повстречали в коридорах замка.
Потрясенный король таращился на преобразившихся стражников. Наконец он обернулся и столкнулся взглядами с придворной певицей. Бедняжка побледнел как привидение и весь затрясся. Он словно бы молил ужасную женщину о чем-то. Та лишь расхохоталась, протянула руку и щелчком когтистых пальцев сбила корону у него с головы. Волкодавы вцепились мощными челюстями в полы королевской одежды и потянули в разные стороны. Вскоре от роскошной мантии остались лишь жалкие лоскутья. Монарх в мгновение ока потерял всё: корону, мантию и власть!
Так вот каково оно, будущее! Вот что ждет Мускарию! Певица проникла в ближайшее окружение короля и одурманила несчастного правителя и всех его подданных, отняла у них разум и память о прошлом. Она и ее псы обвели вокруг пальца целую страну и теперь только ждали подходящего момента, чтобы захватить трон. И в том, что Пламя Чистоты едва не погасло, естественно, тоже была виновата придворная певица. Как только оно стало чахнуть, жители Мускарии утратили способность ясно мыслить. Без будущего время само по себе замедлилось и чуть не остановилось!
Но почему она совсем не затушила Пламя? Разумеется, этому имелось объяснение. Пламя Чистоты пригодилось бы ей позже, когда она, наконец, заняла бы трон. Ведь с его помощью легко держать народ в узде.
Глава 16. Тишина и безмолвие
Тарани казалось, что она смотрела в Пламя Чистоты целую вечность. Но для Вилл, Корнелии, Хай Лин и Ирмы пролетело всего несколько мгновений. Они не сводили глаз с подруги и ждали, когда та заговорит. Что она увидела там, в огне? Вдруг это что-то жуткое? А может быть, она узнала, что впереди у каждой из них?
Благодаря усилиям Тарани пламя окрепло, набрало силу. Девочка подождала еще немного, наблюдая, как оно потрескивает. До чего же приятно видеть, какое оно теперь яркое и мощное! Тарани сосредоточилась, и ее мысли стали ясны, как никогда прежде. «Синее пламя очищает», — говорилось в пророчестве. И это была истинная правда. Оно наполняло тело и разум новыми жизненными соками.
Но вдруг что-то произошло: пламя затрепетало и приугасло! Тарани взмахнула рукой и подпитала его своей магией. Однако что-то определенно пошло не так. Пламя Чистоты снова потускнело, несмотря на все усилия чародейки.
Внезапно откуда-то снизу раздался звучный голос:
— А, так вот вы где, мои маленькие победительницы! Что это вы делаете тут, посреди лесов?
Тарани огляделась и от удивления чуть не потеряла равновесие. Внизу, у подножия башни, стояла придворная певица! Высокая и объемистая, она сверкала той же ослепительной улыбкой, что и в видении Тарани, прежде чем превратиться в чудовище. У нее за спиной застыли два облаченных в серое стражника.
— Что, пришли полюбоваться на пламя? Певица поглядела на Тарани и погрозила ей пальцем.
— И что же ты увидела в огне, детка? А? Не поделишься ли со мной?
Тарани попыталась ответить, но язык ее не слушался. Он налился тяжестью и стал как чужой. Она глядела вниз, на разряженную женщину, не произнося ни слова.
— Если не отваживаешься сказать мне, тогда позволь, я сама угадаю? Да и твои подруги, я вижу, умирают от любопытства…
Тарани напрягла все силы, чтобы ответить, но язык по-прежнему не повиновался ей. Он словно превратился в кусок резины, прижатый к нёбу. Он будто бы разбух и занял весь рот, так что дышать приходилось через нос.
— Полагаю, ты видела будущее своих подруг, — сладко произнесла придворная певица, — а теперь не осмеливаешься открыть им…
Тарани яростно замотала головой, но девочки ее не видели — их взгляды были прикованы к певице. Она ткнула красным наманикюренным ногтем в сторону Вилл и снова заговорила с огненной чародейкой.
— Ты не отваживаешься сказать своей подруге, что видела ее горькую старость. Одинокая, трижды разведенная, бездетная. Дряхлая и отчаявшаяся. Позабытая всеми и доживающая свой век в жалкой богадельне, где ее единственный собеседник — старый плешивый кот.
Тарани хотела крикнуть, что всё это неправда. Певица лжет, и девочки не должны ее слушать! Но не смогла. А Вилл, грустная и потрясенная, опустила глаза.
Придворная певица перевела взгляд на Ирму.
— А еще ты видела, какая жалкая участь ждет другую твою подругу, — безжалостно продолжала злодейка. — Она станет бегать по пятам за знаменитостями и сама попытается стать звездой. Пойдет на всё, чтобы получить хоть самую завалящую роль в фильме, но в каждой студии ей будут давать от ворот поворот. Она закончит свои дни уличной побирушкой. Ты ведь это узнала?
Тарани опять затрясла головой. Она старалась поймать взгляд хоть одной из подруг, но те зачарованно слушали дикие речи певицы. Огненная чародейка решила прибегнуть к телепатии, но посланные мысли вернулись к ней, словно отскочив от резиновой стенки.
А примадонна гнула свое, нагромождая одну ложь на другую. Она предсказала Хай Лин, что та унаследует семейный ресторан и будет вынуждена трудиться там круглые сутки, пока не в превратится в маленькую высохшую старушку. Корнелия растеряет свои прекрасные волосы, покроется жуткими морщинами, станет костлявой уродиной.
Как же достучаться до подруг, как убедить их не слушать это чудовищное вранье?! Девочки выглядели так, словно кто-то со всего маху врезал им кулаком под дых. Они не сводили глаз с певицы и впитывали каждое ее слово, будто им открылась истина.
Тарани переводила взгляд с одной чародейки на другую, но они смотрели в сторону. Они отвернулись от нее! «Неужели они действительно поверили? — поразилась Тарани. — Эта мерзкая лгунья обворожила их так же, как короля!»
Огненная чародейка обернулась. Пламя Чистоты снова уменьшилось в размерах и слабо трепетало. Неудивительно, что девочки подпали под влияние злодейки! Певица была могущественной колдуньей. Она ловко использовала принцип «разделяй и властвуй», понимая, что справиться с чародейками можно, только если посеять среди них смуту.
Певица снова подчинила себе Пламя Чистоты. У Вилл, Хай Лин, Корнелии и Ирмы путались мысли,
