– Самую малость? – ужаснулся Владислав.
– Ага! На Земле, знаешь ли, такое творится… – черт артистически закатил глаза, – Настоящий Армагеддон, приведенный в культурные и мирные рамки. Но тебе лучше об этом не знать – будешь спать спокойнее.
– Я уже об этом знаю – ты рассказал.
– Я всего лишь намекнул, – возразил черт. – И вообще, давай сделаем так: я и дальше буду тебе только намекать на наши действия, но не стану выкладывать информацию о наших слабых местах на блюдечке с золотой каемочкой.
– Почему?
– Если меня отыщут, то свернут в бараний рог, а это крайне болезненное действо. Так что тебе лучше самому выяснить, что к чему.
– Хорошо, тогда намекни, как вы узнаете «ваших» людей?
– Если коротко, то чем дольше человек пьет, тем сильнее он нас притягивает, – сказал черт. – Ключ к загадке ищи сам. Он лежит на поверхности, и его поиски не займут много времени.
И исчез, словно корова языком слизнула.
Владислав в нетерпении уселся за компьютер. Намереваясь пойти по пути наименьшего сопротивления и получить ответ на искомый вопрос с помощью поисковика, он нажал на иконку браузера и сразу же схлопотал виртуальный удар под дых: ярлыки программ не соответствовали самим программам. Нажатие на иконку основного браузера вызвало «к жизни» игру в дурака, а попытка включить любимые песни восьмидесятых обернулась вызовом не менее древней программы, предлагавшей отформатировать диски. Остальные программы и вовсе отказывались запускаться, из-за чего Владислав уже через три минуты заковыристо чертыхался сквозь зубы.
«Похоже, черт времени даром не терял, – подумал он. – Больше некому. Дети давно уже разбираются в компьютерах больше меня, и ломать любимую игрушку не станут ни за какие коврижки. Они скорее телевизор с балкона швырнут, чем позволят компьютеру заглючить. Явно черт».
Промучившись, Владислав вспомнил о существовании функции восстановления системы и хитро улыбнулся: проделка черта не достигла ожидаемого им эффекта. Еще три минуты – и компьютер снова работал с точностью швейцарских часов. Поисковик запустился по первому требованию, и Владислав приступил к поиску необходимой информации. Он не стал выдумывать слова для строки запроса информации, а прямо так и написал: «что привлекает чертей в людях». И скорее от неожиданности, чем от количества ссылок, долгую минуту пялился на экран монитора. Он-то полагал, что поисковик выдаст от силы штук десять ссылок на страницы, чтение которых займет от силы полчаса, но количества страниц хватило бы на создание сотен томов какой-нибудь мистической энциклопедии.
– Сто девяносто пять тысяч ссылок! – ахнул он потрясенно.
Позже выяснилось, что паниковать рано: основная часть ссылок вела на литературные произведения, высказывания отдельных политиков, священников, а так же на обрывки фраз, к искомой информации не имевших никакого отношения.
Но все же уйма времени была потрачена впустую. Владислав так и не приблизился к разгадке. Черт явно лукавил, утверждая, что информация лежит на поверхности. В реальности на поверхности лежал всякий мусор.
Когда часы пробили шесть, Владислав сообразил, что ищет информацию не на той поверхности.
«Чертей-то до меня в здравом уме никто не видел, – вспомнил он, – значит, искать реальную информацию о том, что им нравится в людях, в интернете бесполезно».
Встав из-за стола, Владислав вернулся в прихожую и достал из пакета принесенные Наташей книги. Но и в них ответа на вопрос не оказалось: энциклопедия колдовства и демонологии помочь в решении вопроса не могла. Автор потратил пятьдесят с лишним лет жизни, доказывая, что ведьм и чертей не существует, а средневековые проделки колдуний на самом деле являлись тщательно спланированными наговорами людей, желающих отнять чужое добро, используя официально разрешенные способы. Хотя имущество убитой колдуньи отходило инквизиции, доносчику полагалось приличное вознаграждение, и шустрый народ, добывая легкую денежку, без устали возводил напраслину на ближнего своего. Случаи столкновения людей с нечистой силой описывались разве что в книжках с мягкой обложкой и, как полагал Владислав, являлись бредом воспаленного сознания авторов. Как доказывал один его знакомый, нормальные люди не могут писать о паранормальной чепухе, НЛО и разных снежно-песчаных людях. Такое обожают либо сумасшедшие, либо обкурившиеся. А нормальные авторы пишут истории о распутстве звезд политики и эстрады, о зверских убийствах, грабежах или, на крайний случай, о техногенных катастрофах.
Стало ясно, что с наскока найти ответ на вопрос не удастся. Придется прибегнуть к помощи команды. Одна голова хорошо, а четыре – лучше, если они растут не из одной шеи, конечно. Мифический Змей Горыныч мог поспорить на этот счет, но мнения выдуманных персонажей в расчет не принимались. Не та эпоха.
Институтские коридоры встретили Владислава непривычной тишиной. Работники довершили уборку в кабинетах и теперь наслаждались незапланированным отдыхом на дачах, шести сотках или в квартире на диване. Владислав заглянул в свой кабинет. Рабочий инструмент чертей так и лежал горками на полу: разобиженные «барабанщики», выплескивая ярость и разрушая институт, в пылу погрома забыли прихватить отброшенные монтировки и разнокалиберные молоточки-кувалдочки. Но кроме Владислава увидеть эту груду в трезвом состоянии не мог никто, а стало быть, и убирать ее никто не станет. И по возвращении Владислава из отпуска куча потустороннего хлама, скорее всего, так и останется лежать в отремонтированном кабинете.
– Даром он мне дался после ремонта, – прокомментировал Владислав, и пока никто не видит, как он подбирает с пола нечто невидимое, открыл окно и выбросил чертячьи инструменты в бак. Тот самый, куда вчера попадали их владельцы. Инструмент оказался не особо легким, а когда Владислав приподнял с пола миниатюрную кувалду, то и вовсе поразился её весу. Килограммов двадцать пять как минимум, и удары подобным инструментом должны вызывать настоящие мучения. Но хоть ты тресни, а не вспоминался коллега, которому доставалось этой колотушкой.
«Потрясающее самообладание, – подумалось Владиславу. – Что только не терпят люди, лишь бы не посещать поликлинику…»
Последняя кувалда звучно упала в заполненный с горкой бак.
– Теперь можно и в отпуск! – сказал Владислав, закрыл окно и с чувством выполненного долга отправился искать коллег по охоте за чертями и получению от последних на орехи.
Геннадий, Макар и Наташа сидели в тени деревьев на скамейке, негромко обсуждали сторонние проблемы, время от времени смелись и то и дело поглядывали по сторонам, выискивая среди прохожих руководителя команды.
– Привет, дама и господа! – поздоровался Владислав, подходя к друзьям в тот момент, когда они дружно смотрели в противоположную от него сторону. Что они там увидели, так и осталось для Владислава загадкой.
– Привет, Влад! – громче остальных поздоровался Макар. – Кстати, между нами говоря, изучающая мистику дама называется ведьм… ой!!!
Восклицание относилось к Наташе – моментально среагировав на речь Макара, лаборантка стукнула его по затылку пакетом с книгами.
– Ты чего дерешься? – ахнул Макар. – Больно же!
– Немедленно возьми свои слова обратно, – приказала Наташа. Богатству интонаций в ее голосе позавидовал бы и профессиональный актер. Владислав хотел было остановить разгоравшийся спор, но вовремя увидел, что в глазах троицы проскальзывают смешинки. Коллеги всего-навсего развлекались.
– Не могу, – ответил Макар. – Слово – не воробей, вылетит – не поймаешь.
– Возьмешь, – Наташа приподняла пакет для очередного удара.
– А вот и не возьму, пока ты не заберешь обратно свой удар и не опомнишься, – заявил Макар.
– Опомнюсь? – не поняла Наташа. – От чего?
– От заблуждений насчет стиля поведения современных женщин.
– Точнее, – потребовала лаборантка.
– Тебе необходимо срочно вспомнить о женских манерах! – воззвал к лучшим чувствам девушки
