Черт встал и демонстративно отряхнулся, хотя на паласе не было ни пылинки.
– Можно подумать, в квартире Федора прямо-таки стерильная чистота, – проворчал Владислав.
Черт сверзил глаза в кучу, молча дотронулся до пятачка и убедился, что с тем все в порядке, и из него не идет кровь. Облегченно вздохнул и перевел взгляд на человека.
– Извини, но я не могу ответить на твой вопрос, – сказал он.
– Это военный секрет, или ты решил поторговаться? – предположил Владислав. – Учти, моя душа не покупается и не продается. Максимум, что я могу тебе предложить – душу Федора, он ее с удовольствием обменяет на самогонный аппарат, способный производить спирт прямо из воздуха.
Черт хихикнул.
– Извини, но купля-продажа душ – это не мое, – сказал он, вспоминая одного черта, который занимался подобными делишками. Бизнес последнего давно уже не приносил прежних, средневековых дивидендов. Люди с тех пор обленились фантазировать и массово загадывали желания, выполнение которых не приносило черту никакого удовольствия от процесса: «хочу много денег, власти и славы!». После того, как сотый человек решил продать свою душу в обмен на деньги, черт окончательно потерял интерес к покупке душ, и теперь пребывал в пессимистичном настроении, не зная, чем заняться. – И твоя душа мне не нужна. Я занимаюсь другими делами.
– Доводишь алкоголиков до сумасшествия?
– И это тоже, – согласился черт. – А на твой вопрос я не могу ответить, потому что и сам не пойму, в честь чего ты стал меня видеть? – признался он. – Раньше от меня шарахались владельцы синюшных физиономий, а нормальные люди смотрели сквозь, словно я на самом деле не существую.
– А вдруг они правы? – предположил Владислав. – И тебя на самом деле нет?
– Тогда почему ты меня видишь? – возразил черт.
– Потому что ты – крайне назойливый алкогольный мираж, – пояснил Владислав. – Практически, массовая галлюцинация. Не представляю даже, сколько надо было Федору выпить, чтобы даже трезвые соседи видели всякую чертовщину? А вообще, черт с ним. Не нужен мне ответ на этот вопрос. Просто исчезни и не трави душу.
– Ну, уж нет! – запротестовал черт. – Теперь, пока не найду ответ – не отойду от тебя ни на шаг.
Владислав чертыхнулся: спросил на свою голову.
– А если я не выдержу и пну тебя ботинком? – спросил он, желая поскорее избавиться от назойливой галлюцинации.
– Тогда я тебя укушу, – ответил черт, не намереваясь уходить в самом начале расследования. – И несмотря на то, что я в твоем понимании – галлюцинация, укус окажется весьма больнючим. Как говорил великий фантаст Роберт Шекли, ты не веришь в галлюцинации, но в них верит твое подсознание.
Владислав сменил гнев на уговоры: не хватало еще стать жертвой нападения несуществующих чертей, цитирующих и наверняка читающих знаменитых фантастов.
– Ты знаешь, – сказал он, – а ведь на свете есть вопросы, ответ на которые отыскать прямо таки невозможно. Смирись.
Черт отрицательно покачал головой.
– Никогда! – объявил он, – И у меня есть к тебе предложение: давай вместе отыщем ответ на этот вопрос. Одна голова хорошо, а две – лучше.
– Искать ответ вместе с чужой галлюцинацией? – изумился Владислав. – Как на меня люди будут смотреть?
– А что тебя беспокоит?
– Ты. Я неуютно себя чувствую в присутствии несуществующих организмов.
– То есть, я тебя нервирую? – поинтересовался черт.
– Есть маленько, – признался Владислав. – Твое присутствие наводит меня на мысль о съехавшей в неизвестность крыше. Не хочу ощущать себя сумасшедшим.
Черт скрестил руки на груди.
– Тебе важнее докопаться до истины и больше не чувствовать себя рехнувшимся или годами доказывать мне невозможность моего же существования в желтом доме? – резонно заметил он. – Суди сам: если докопаемся до сути – в дальнейшем ты сумеешь избежать встреч с какими бы то ни было видениями и привидениями. Особенно с зелеными, рогатыми и нахальными вроде меня.
Владислав призадумался: в принципе, черт прав. Но как-то не по себе становится от мысли, что заниматься поисками ответа придется под командованием или при поддержке алкогольного миража. С другой стороны, альтернативы нет, а докопаться до истины тоже хочется.
– Ну, хорошо, – сказал он. – Будем считать, что ты меня убедил, и мы начинаем искать ответ на этот сложный вопрос. Но у меня есть одно условие: как только мы находим ответ, ты исчезаешь из моей жизни и возвращаешься пудрить мозги Федору. Договорились?
– Не проблема, – согласился черт.
– Тогда начнем, – сказал Владислав.
– Момент! – черт подскочил к журнальному столику и схватил оставленный младшим сыном блокнот. Быстро перелистал его в поисках чистых страниц, подхватил гелевую ручку и приступил к допросу.
– Итак, – сказал он. – Признавайся: что ты пил в последний раз?
На этот вопрос Владислав мог ответить даже спросонья в три часа ночи: на работе он пил только кофе, а дома еще не успел сделать ни одного глотка даже обычной воды.
– Ага… – глубокомысленно произнес черт, услышав лаконичный ответ. Он что-то записал в блокноте и посмотрел на Владислава с победным видом. – С коньяком! Правильно? В какой пропорции, признавайся!
Владислав выпятил грудь с и гордостью сказал:
– Ложка кофе на бутылку коньяка!
Черт застыл от изумления, ручка выпала из его рук и укатилась под диван.
– Серьезно? – ахнул он. – Мощь! Уважаю.
Владислав укоризненно покачал головой.
– Я пью кофе только с горячей водой, – уточнил он. – Какой коньяк, если я крепче кефира отродясь ничего не пил?
Черт посмотрел на него с таким видом, словно Владислав признался, что до сих пор пьет молоко из бутылочки с соской.
– Антиалкогольный маньяк, – буркнул черт и попытался перечеркнуть написанный на бумаге вывод. Надпись не перечеркивалась, и черт с непониманием уставился на ручку, после чего обнаружил, что ее нет. – Момент, а где ручка?
– Упала на пол, – мрачным голосом сказал Владислав.
Черт кашлянул, наклонился и подхватил ручку.
– Пылищи-то сколько у тебя там скопилось, – не преминул заметить он. – Небось, с тех пор, как поставили на это место диван, так под ним и не подметали?
Владислав удивленно приподнял брови и заглянул под диван.
– Ё к л м н! – воскликнул он, увидев слой пыли толщиной сантиметра в три. Странно, если в этой серой толще до сих пор не завелись разумные формы жизни. Того и гляди, придется отправлять к ним парламентеров, чтобы жители слоя пыли разрешили перенести свое место обитания в мусорное ведро или на безлюдный чердак.
– Пылесосы в вашем доме, как я понимаю, не водятся? – поинтересовался черт.
– Водятся, – ответил Владислав, поднимаясь с колен. Теперь было ясно, почему черт демонстративно отряхивался: он и в первый раз увидел под диваном богатые пылевые залежи. – Только у кое-кого из детей руки не доходят до территории поддиванья… Ничего, вечером этот вопрос будет решен. Возвращаемся к нашей основной проблеме.
– Ага, – черт засуетился, нахмурился и зачеркнул написанное. – Никогда не слышал, чтобы люди видели нас после кружки кофе, – пробормотал он. – Ладно, пойдем другим путем. Где, когда и в каком количестве ты в последний раз принимал алкоголь?
– Если ты успел забыть, то я – непьющий, – напомнил Владислав.
– Не-не-не, – затараторил черт. – Это я знаю. Но ты сам недавно сказал, что не пил ничего крепче
