корбулитами, разведывал новые земли за северными границами родного королевства, намереваясь в дальнейшем захватить пока еще бесхозную территорию с населением, никому не платившим налоги и жившим, по ощущениям короля, чересчур свободно и неправильно. И когда на их пути попалась небольшая уютная деревушка, корбулиты с удовольствием пошли в атаку, дабы захватить ее и в этот же вечер знатно поужинать домашней едой: свои харчи надоели хуже пареной репы.
Обычная деревушка в сорок-пятьдесят домов ничем не отличалась от тысяч других. Разве что архитектура здесь выглядела иначе, но жизнь крестьян словно строилась по единому всепланетному расписанию. Работа с утра до вечера на полях, сбор и хранение урожая, вождение хороводов и прочие незатейливые развлечения.
Кто же из корбулитов знал, что в этой деревушке отдыхал Кащей? И корбулиты не знали, и даже крестьяне понятия не имели. Для всех в деревне находился путешественник Змейго Рыныч, обычный человек, ничем не отличавшийся от прочих странствующих по белу свету в поисках впечатлений или приключений. Разве что карета и плащ со стилизованным подмигивающим черепом вызывали определенные вопросы, но крестьяне привыкли и не к таким странностям в одежде путешественников.
Корбулиты собрали перепуганных крестьян в большом амбаре и установили охрану. Нескольким женщинам и девушкам приказали вернуться в дома, чтобы готовить еду для уставших солдат, остальные крестьяне должны были молчать в тряпочку и не высовываться из амбара ради собственной же безопасности. В противном случае корбулиты обещали сжечь деревню и начать именно с амбара.
Запугав мирных крестьян, корбулиты отправились праздновать крохотную победу, а Кащей, за полчаса до этого события вышедший из леса с лукошком грибов, полюбовался нападением на мирных жителей из-за ствола дерева, затем посмотрел на собранный урожай и со вздохом вывалил его на землю. К выброшенным грибам моментально набежали белки, не обращая внимания на уходившего в лес человека и подмигивающий череп на его плаще.
Когда через час Кащей вернулся, лукошко в его руке было битком набито грибами, ягодами и травами, которые люди обычно не употребляют, опасаясь нежелательных последствий. Весело посвистывая, Кащей направился к деревне, прямиком к костру, на котором корбулит запекал тушу свиньи: ее готовку корбулиты не доверили никому из местных, обошлись своими силами.
– Здоров, приятель! – поприветствовал он повара. – Я приправу принес.
– Что? – не понял корбулит. – Какую приправу?
– Придающую еде незабываемый вкус.
– Да? Это хорошо, поставь ее сюда.
– Десять золотых.
– Пинковых сапогом дать могу, а золотых – нет. Давай сюда свои приправы.
– Даром только птички на голову, – ответил Кащей.
– Чего?! – возмутился корбулит. – А ну-ка, назови свое имя, чтобы я написал его на твоем могильном камне!
– Змейго Рыныч к вашим услугам, – невозмутимо представился Кащей.
– Иди-ка ты на хрен, Змейго Рыныч! – посоветовал корбулит, которому копание могилы для идиотов и выбивание надписей на камне были нужны, как дятлам – железное дерево. – Вместе с приправами.
– Хорошо, – Кащей ловко бросил лукошко в костер, оно моментально вспыхнуло и загорелось, не давая повару возможности вытащить его из костра. – Получай бесплатно.
Он развернулся и направился к амбару.
– Эй! – корбулит вскочил и схватился за меч. – Ты куда пошел?
– Как, куда? – Кащей остановился и посмотрел на повара, как на полного идиота. – Ты же мне сам сказал идти на хрен. А он в амбаре лежит.
– Кто тебе сказал?
– А вон, (на стене – убрать!) написано, – указал Кащей. На стене амбара на самом деле виднелась старая надпись «хрен».
– Ха! – ответил корбулит. – Вон на том заборе написано «Маша плюс Миша», а на дворе одни дрова и никакого сложения названных особ между собой.
– Рано еще. У них вечерний сеанс, – ответил Кащей. – Так я иду?
– Момент! – потребовал корбулит и подошел к Кащею. – Добротный у тебя плащик, как я погляжу. Мне он нужнее, чем тебе. Снимай!
Повар схватил плащ за край, в следующую секунду подмигивающая черепушка оскалилась, сдвинулась с места и цапнула ладонь. Корбулит закричал благим матом от удивления, испуга и непонимания. Отдернул руку и увидел, как по ладони стекают капельки крови.
– Больно кусается? – участливо спросил Кащей.
– Ты еще издеваешься?!
– А как же? – кивнул Кащей. – Я без этого никак.
– Ну, парень, ты – труп! – воскликнул мужчина, выхватывая меч из ножен и приставляя его к горлу Кащея.
– А у тебя туша подгорела, – невозмутимо ответил Кащей.
– Что? – корбулит быстро повернулся к костру. Кащей оказался прав. – Вот ходят тут всякие кретины из леса, готовить мешают!
– Повар из тебя, прямо скажем, хуже, чем бандит.
– Слушай, ты!
– Змейго Рыныч, – напомнил Кащей.
– Да хоть дед Пихто! В амбар бегом марш! – приказал корбулит. – Завтра утром тебя казнят на виду у всей деревни, мы придумаем ради такого случая мучительную казнь, особую и неповторимую. Твоему кусачему плащу тоже достанется!
– Как пожелаешь, – Кащей зашагал к амбару, а вернувшаяся на прежнее место черепушка на прощание еще раз оскалилась и подмигнула укушенному. Корбулит смотрел на нее, не отводя глаз, пока ветер не донес до него запах подгоревшего мяса. Корбулит выругался и бросился к костру спасать основное блюдо ужина.
У амбарных ворот сидел стражник. Удобно устроившись на кресле-качалке, он время от времени стрелял из арбалета в пролетавших мимо птиц и бегающих по деревьям белок. Кащей приметил затаившегося в ветвях среди листвы сердитого лешего и слегка посочувствовал стражнику: этой ночью ему не поздоровится. Трупики убиенной им живности устроят стражнику дьявольскую джигу, и если он доживет до утра, то следующим днем будет с тоской думать, почему же он не умер ночью?
– Привет, служба! – поздоровался Кащей.
Стражник, целившийся в белку, вздрогнул и вскочил с кресла. Арбалет выстрелил, стрела пролетела в сантиметре от головы Кащея, пронзив ему шляпу. Обладатель черного плаща с черепом молча отнял у остолбеневшего стражника арбалет, вложил другую стрелу и выстрелил в него практически в упор. Стражник успел пригнуть голову, и стрела, пролетев над его головой, вонзилась в стену амбара.
– Тебе жить надоело? – раздался строгий голос за спиной Кащея. Тот повернул голову и увидел корбулитов, вооруженных по последнему слову техники. Из оружия преобладали арбалеты как наиболее бесшумные, что было немаловажно для разведовательной группы. Привлеченные криками повара, они бросили заниматься ерундой и бросились к нему выяснять, что случилось? – Положи арбалет, пока ты не превратился в решето.
– Ловите! – ответил Кащей и резко швырнул арбалет в ближайшего корбулита. Арбалет попал тому в голову и заставил распластаться на земле без сознания. Корбулиты дружно выстрелили. Но хотя Кащей спокойно стоял на месте, ни одна стрела в него так и не попала, только превратила амбарную стену в подобие ежика. – А вы, я вижу, еще и мазилы приличные. Странно, что сумели одолеть безоружных крестьян.
– Руки вверх! – потребовал стражник, охранявший амбар. Когда Кащей повернулся к группе поддержки, корбулит рухнул на землю, полагая, что сейчас над ним пролетит немало стрел. После выстрелов он поднялся и, изрядно удивленный тем, что незнакомец остался жив и здоров, приставил к спине Кащея меч. Стражника трясло от страха и ярости.
– А зачем? – поинтересовался Кащей.
