значит, что он в курсе возможностей незнакомца. С другой стороны, переоцени незнакомец свои силы, Фармавир сумеет с легкостью помочь другу: выбраться из подполья и втащить в него Баррагина и самого незнакомца. А далее действовать по стандартной схеме: сжечь плащ-накидку, в которой оказался переход в подполье, и наслаждаться тишиной и спокойствием в тихой – мирной обстановке до появления новых планов.
Фармавир набрал побольше еды и остался сидеть около выхода из подполья в ожидании развития событий.
– Начну издалека, чтобы было понятнее, – сказал Правич.
– Только не начинайте от момента сотворения мира, – попросил Бумкаст. – У меня не так много времени.
Правич хмыкнул.
– В старинных рукописях, – сказал он, – записана легенда о молодильных яблоках[2]. Ее сюжет повествует о том, что несколько веков назад некий царь из некоего царства решил отыскать молодильные яблоки. Его сын Иван нашел эти сказочные фрукты, но заболел неизлечимой болезнью. И тогда помощник царевича Мартин отправился на поиски живой и мертвой воды, чтобы вылечить его. У легенды несколько окончаний, созданных в разное время, поэтому я не знаю точно, чем завершились поиски. Но реальные хроники гласили, что царь, отправивший сыновей на поиски молодильных яблок, прожил после этого шесть лет, и царством стали править два брата-близнеца. Царевич Иван и его помощник Мартин со своей подружкой… как же ее звали?.. да, неважно… так и не вернулись домой. В легенде они встретились с инопланетянами…
– Ну, – перебил его Бумкаст. – Это уже не легенда, а настоящая сказка!
– Не спорю, – ответил Правич. – Инопланетяне – сказочные существа, и до сих пор никто не доказал обратное. На планете нет ни единого следа их присутствия. Но вы не меньше моего знаете, что рассказчики любят приукрасить историю, и докопаться до реальных событий, так сказать, крошечной иголке правды в стоге невероятных фантазий, невероятно сложно. Короче говоря, по легенде, инопланетяне превратили троицу в ледышки, чтобы отвезти к звездам и уже там вылечить. В одних, ранних вариантах финала герои умирают, и счастливое завершение истории снится им перед самой смертью. Жизнь царя это подтверждает. В других вариантах легенды пришельцы спасают героев, и те отправляются путешествовать по галактике. Вот. Но это легенда с элементами сказки. Реальность же, насколько я могу судить по тщательно изученным летописям, рукописям и прочим старинным материалам, такова: основные персонажи легенды, за исключением инопланетян, существовали на самом деле. Как и молодильные яблоки. Они на самом деле испортились и стали превращать людей в живых мертвецов. Царевич Иван, не зная этого, отправился на их поиски. Мой предок, тезка Константин Правич, тоже искал эти яблоки, не подозревая об изменении их свойств. В ходе поисков он попал на Пинайский остров и стал свидетелем битвы Медузы Горгоны и Василиска, которых стравил себе на потеху Кащей Бессмертный. Мой предок погиб, сраженный случайным взглядом василиска, но его родные поклялись отомстить Кащею, точно так же, как это сделали и Горгоны. Горгоны с моими предками объединили усилия, создали Орден мраморной Горгоны в честь погибшей от коварства Кащея сестры. С тех пор Орден ищет Кащея, чтобы извести его раз и навсегда. Последние двести лет о нем вообще ничего не было слышно, и мы подумали, что он наконец-то окочурился, и стали искать его могилу, но как вы сейчас сказали, он жив и готовит новую пакость против Горгон. Он вообще против многих… э-э-э… монстров в вашем понимании воюет долгие столетия, и день, когда его уничтожат, станет великим праздником. Поэтому я и должен отплыть на остров и предупредить Горгон о том, что Кащей вернулся. Мы снова начнем на него охоту.
– Теперь понятно, почему король мечтает уничтожить Горгон, – произнес Бумкаст. – Кащей его науськал! Хотя нет… Ведь Змейго Рыныч появился гораздо позже изданного королем указа.
– Ну, желание королевской династии убить Горгон хорошо известно с давних пор, – улыбнулся Правич. – Однако короли не представляли для Горгон ни малейшей опасности. Это, как бы помягче выразиться, детские игры. Но когда к процессу присоединился Кащей, детские игры закончились, и начались серьезные дела. Насколько я вижу описанную вами картину, то получается следующее: Кащей каким-то образом договорился с королем о борьбе с Горгонами. Скажем, пообещал ему в качестве награды остров – внушительный куш, против которого мало кто устоит. Король соглашается, издает указ, и три молодых парня становятся лаборантами, предложив оригинальную идею. В процессе работы они творят немало вредных дел, и король начинает сомневаться в необходимости уничтожения Горгон, ведь пока гибнет его город. Он сообщает об этом Кащею, и тот приказывает привести себя под видом пленника в столицу, чтобы контролировать процесс создания противогоргонского оружия и уменьшить количество побочных эффектов, а для того, чтобы успокоить короля, под видом спрятанных века назад сокровищ выдает ему собственные золотые запасы.
– Но теперь по вине Альтареса очки пропали, и Горгонам на какое-то время ничего не угрожает.
– Именно. И этим надо воспользоваться. Пока Кащей пытается создать новые очки, Горгоны должны нанести упреждающий удар.
Путь к дворцу пролегал через городскую площадь, но, к изумлению Бумкаста, сейчас через нее было невозможно пройти. Площадь была битком наполнена гомонящими людьми.
– Что случилось? – почувствовав неладно, спросил Правич.
– Заключенных казнить будут, – ответил веселый горожанин.
– А кого, не знаете?
– Да этого, Баррагина и еще какого-то Змейго Рыныча.
– Что? – ахнул Бумкаст. – Но это невозможно!
– Сдается мне, – сказал Правич, – упомянутая Вами драка Кащея и стражника прошла не случайно. Согласно традиции, король должен повесить смутьянов.
– Но это разрушает построенную нами теорию о договоре короля и Кащея!
Правич рассмеялся, коротко и зло.
– О, нет! – воскликнул он. – Тут наверняка задумана какая-то хитрость. Я не верю в то, что Кащея казнят.
– Король не может отменить казнь!
– Зато Кащей может. Он выкрутится, такая уж сволочь! Уж поверьте моему опыту.
– Везут! – прокричали в толпе, и спустя несколько секунд на площадь въехала тюремная карета. Народ радостно зашумел в ожидании скорой казни.
По бокам кареты на лошадях скакали двенадцать вооруженных стражников. Карета остановилась, дверца отрылась, и на улицу по откидным ступенькам спустился закованный в кандалы человек.
– Это на самом деле он? – указал на Кащея Бумкаст.
– Да, – подтвердил Правич. – Это действительно он.
– Чтоб я сдох! – воскликнул пораженный Бумкаст.
– Это всегда успеется. Не торопитесь.
Следом за Кащеем из кареты вышел бледный Баррагин. В отличие от Кащея, он чувствовал себя не в пример хуже. Неожиданный оптимизм и воодушевление соседа по камере радости ему не добавляли, и Баррагин на всякий случай приготовился отдать концы и начать жизнь заново в другом теле, в другом месте и в другое время. Древняя вера, основанная на событиях, оставшихся в туманной дымке прошлого, сохранилась, несмотря ни на что, и гарантировала большинству возвращение на планету в виде другого человека. Однажды Баррагин, будучи в хранилище книг, столкнулся с расширенным вариантом общепринятой религии. Говорилось в нем о множестве пока еще необитаемых миров, ждущих своего часа, и считалось, что соответствующие определенным параметрам – воспитание, знания, интересы – люди после смерти попадают в такие миры и обустраивают их в свое удовольствие. Но, видимо, что-то пошло не так, или кандидатов на освоение новых планет оказалось так мало, что из поздних религиозных текстов упоминание других миров удалили и оставили одну только реинкарнацию.
«Несомненно, – думал Баррагин, – подобные изменения совершаются не просто так, но что именно привело к их появлению, не мог сказать ни один из живущих на планете людей. Но ничего, скоро я сам все узнаю…»
Толпа гомонила, разглядывая первого заключенного: несмотря на помятость костюма и плаща, выглядел заключенный весьма довольным жизнью и оказался единственным, сохранившим ледяное
