ли?..
Хоронясь за молодым березняком, росшим вперемежку с сосенками, оперативники незаметно углубились в лес и, пробравшись в сторону тропинки, по которой Девясов скрылся в тайге, стараясь громко не топать, поспешили за ним следом. Вскоре между деревьев они увидели фигуру механика, торопливо шагающего прочь от лагеря. Стас на ходу порылся в кармане и достал компас.
– Ага, голубок-то наш летит пока в западном направлении! – шепотом объявил он.
Не спуская глаз с мелькающего впереди силуэта, Гуров пытался понять, что же движет человеком, на ночь глядя спешащим в лесную чащобу? Действительно ли у него есть какое-то убежище, или он, например, занимается заурядным браконьерством? И почему, все дальше и дальше углубляясь в тайгу, он за все время ни разу не оглянулся? Что это? Дилетантская беспечность или уверенность в полном отсутствии какой бы то ни было опасности, на чем-то основанная?
– Стас, сдается мне, что мы уже слишком далеко ушли от лагеря, – на пятом или шестом километре пути Гуров нарушил затянувшееся молчание.
Но Крячко, горя азартом преследования, его как будто не услышал.
– Смотри, Лева! – ткнул он пальцем в Девясова, свернувшего с тропинки. – Похоже, мы уже почти у цели. Значит, где-то здесь находится его лежбище!
Место, где преследуемый свернул в чащобу, было хорошо заметно по смятой растительности и следам обуви на влажной лесной почве.
– Стас, это уже безрассудство! – остановился Гуров, глядя на Крячко, собирающегося следовать за Девясовым и дальше.
– Лева, возвращайся! – Стас был похож на разгоряченную борзую, у которой из-под самого носа уходил жирный, откормленный заяц. – Я один его, паразита, прищучу. Не уйдет, не скроется! – И он помчался, на ходу раздвигая сомкнутыми руками плотную завесу хвойных лап и ветвей кустарника.
Выругавшись жгучим словцом, Гуров побежал следом. Он и мысли не мог допустить о том, что Стас в одиночку будет рыскать по тайге, тогда как он преспокойно пойдет восвояси.
Преследуемый тем временем направился вниз по склону распадка, петляя меж деревьев и огромных, невесть откуда здесь взявшихся валунов. Стас ежеминутно ожидал, что вот-вот Девясов остановится и они увидят его тайное обиталище. Но механик все шел и шел, даже не думая сбавлять ход. Странная погоня в глухом лесу продолжалась уже больше часа, а конца ей все не было видно.
Пересекая поляну, заросшую высоченной, в рост человека, травой, Гуров обратил внимание Стаса на то, что Девясов уже дважды сменил направление. На склоне холма, поросшего кедрачом, тот внезапно повернул на север. Но, спустившись в низину, густо поросшую березняком и осинником, снова направился на запад. Пропетляв еще несколько километров, Девясов круто свернул на юг.
– Стас, он водит нас за нос. – Торопливо шагая за Крячко, Гуров вновь попытался достучаться до рассудка своего товарища. – Все просто, как задница новорожденного. Они нас действительно увели в тайгу, чтобы оставить на съедение комарам. Это как раз тот самый случай, когда страшная детская сказка становится былью.
– Да ладно тебе! – залихватски отмахнулся Стас. – Трус не играет в хоккей. Ну, хорошо, давай его догоним, сгребем и прямо тут по душам побеседуем.
– О чем? – в голосе Гурова сквозила ирония. – Ну пошел человек ягод, грибов пособирать. Это преступление? На первом же вопросе разговор и закончится, даже не начавшись. Ты же не предполагаешь использовать пытки? Не забывай о Женевской конвенции!
– Лева, мне понятен твой сарказм, – торопливо лавируя меж стволов, рытвин и валежин, Крячко досадливо поморщился. – Сам-то что предлагаешь?
Он уже понял, насколько был не прав, когда, игнорируя очевидное, поддался первобытному охотничьему азарту. И все же не хотел признаваться в этом даже самому себе.
– Пока что ничего стоящего в голову не приходит. – Гуров мысленно корил себя за то, что не сумел удержать Стаса от этой абсурдной затеи и теперь сам вместе с ним влип довольно крепко. – Далеко мы забрались в дебри. Теперь, поди, и компас не поможет. Кстати, где он у тебя?
– Здесь! – бодро откликнулся Крячко, сунув руку в карман. Но там было пусто. Похолодев, Стас обшарил все карманы, однако компаса нигде не нашлось. – Лева… – упавшим голосом окликнул он Гурова. – Я, кажется, компас потерял… Что делать-то будем?
– Вариантов несколько… – на ходу устало выдохнул Гуров. – Первый – сесть и дожидаться, пока нас найдут. Второй – пока еще не село солнце и видно наши следы, попытаться найти дорогу назад. Третий – догнать этого Сусанина и заставить его вывести нас к прииску.
– Третий вариант мне нравится больше всего! – У Стаса вновь разгорелся азарт. – Ну что, догоняем?
Девясов, ненадолго скрывшийся за ветвями деревьев, вновь показался в широком прогале меж двух корабельных сосен, по обе стороны от которых громоздился плотный бурелом. Прикинув, что до него шагов не более тридцати, Гуров скомандовал:
– Вперед!
Они ринулись с решимостью соискателей олимпийских медалей на стометровке, но Крячко в этот день, судя по всему, хронически не везло. Сухой сучок, попавший ему под ногу, переломился с громким треском. Механик, ничуть не удивленный появлением преследователей – казалось, их-то он и ждал, – выхватил из-за пазухи какой-то предмет и быстро вскинул руку. Гуров едва успел толкнуть Стаса за ствол дерева и скрыться за ним сам, как, заглушая мирный хор голосов обитателей тайги, отрывисто хлестнули три выстрела подряд.
Быстро достав пистолеты, приятели коротко обменялись взглядами и разом выпрыгнули по обе стороны кедра, за которым укрылись. Каждый был готов стрелять на поражение, но стволы пистолетов оказались нацелены в пустоту – тот, кто должен был стать их мишенью, уже успел исчезнуть. Лишь жиденькое, еле заметное облачко порохового дыма медленно таяло в недвижимом лесном воздухе. Крячко был готов скрежетать зубами.
– Где же он, гад? Где он, скотина? – свирепо простонал Стас, кидаясь туда, где только что стоял
