Для верности рекомендую пристегнуть его к себе, а то как бы он не потерялся в лесу. С путешественниками такое бывает. А нам его искать недосуг.
– Да вы не беспокойтесь, товарищ полковник! – заверил Калмыков. – Я за ним и так присмотрю. Не потеряется. А то среди кустов тут в браслетах неудобно пробираться…
– Только осмотр местности нужно провести в самые сжатые сроки! – напомнил Крячко, поигрывая большим электрическим фонариком, который обнаружил до этого в машине. – Запасы энергии у нас ограничены.
– Слышишь, путешественник? – строго сказал Гуров. – Ты должен довести нас до места кратчайшим путем, или все-таки придется пристегнуть тебя наручниками.
Лимонин бросил на него хмурый взгляд, но потом довольно уверенно пошел вперед, раздвигая кусты. Все отправились за ним, причем Калмыков чуть ли не дышал Лимонину в затылок. Но тот пока и не предпринимал никаких попыток бежать. Действительно ли считал свое положение безнадежным, или просто выжидал удобного случая – Гуров еще не пришел к однозначному выводу. Лимонин казался сейчас абсолютно спокойным, хотя и мрачным, что в его положении было естественно. И дорогу он прокладывал довольно уверенно.
«Видать, и в самом деле путешественник, – подумал про себя Гуров. – Ведет что твой Сусанин! Куда, интересно, приведет, собака? Зря все-таки Калмыков не пристегнулся, чует мое сердце!»
Однако пока никаких поводов для беспокойства не наблюдалось. В лесу царили тишина и спокойствие. Даже птичьих голосов не было слышно. По мере того как группа во главе с Гуровым продолжала продвигаться в глубь леса, заросли становились все гуще, прохладнее и темнее. Однако примерно через полчаса деревья внезапно расступились, и они вышли на поляну, которую Гуров узнал немедленно, хотя до этого видел ее всего один раз, и то ночью. Большая поляна, покрытая сочной травой, на краю которой стоял простой деревянный сруб без окон. Несомненно, та сама поляна.
– Вы это, что ли, искали? – каким-то брезгливым тоном осведомился у него Лимонин.
– Похоже, это, – с облегчением сказал Гуров. – Молодец, Лимонин! Начинаешь исправляться! Мы с тобой еще найдем общий язык, вот увидишь!
Лимонин презрительно скривил губы, но в сумерках этого никто не заметил.
– Так, ребята! Быстренько осмотрим место! – приказал Гуров. – Ищите любые следы деятельности человека. Особое внимание обратить, разумеется, вон на ту избушку. Да, пожалуй, я сам ею займусь… Приступили!
Гуров торопился, потому что и в самом деле быстро темнело. Нужно было воспользоваться оставшимся у них временем с максимальной отдачей. Конечно, все не заладилось с самого начала. Или заладилось – это с какой стороны посмотреть. Вести поиски в лесу следовало с утра, как и предполагал вначале Гуров. Но он не мог знать, что встретит на вокзале Лимонина. После этого у Гурова не оставалось выбора – нужно было использовать эту встречу. Как говорится, куй железо, пока горячо.
Оперативники разбрелись по поляне. Спирягин сразу же обратил внимание на следы, которые остались в центре.
– Товарищ полковник! Похоже, вертолет как раз тут и приземлялся! Видите, какие вмятины? Наверняка от колес.
– Я в этом и не сомневался, – ответил Гуров. – Весь вопрос в том, что это за вертолет и какого черта он тут делал? Может, господин Лимонин в курсе?
Лимонин безразлично пожал плечами.
– Я в вертолетах не разбираюсь, – сказал он. – И вообще никогда не видел тут вертолета.
– Ладно, не криви душой, Лимонин! – сказал ему Гуров. – Сказал «а», говори и «б»! Ты же нас на поляну вон как гладко вывел! Как по маслу! Чего же теперь невинность из себя строишь?
– А что криминального в том, что я вывел вас на поляну? – усмехнулся Лимонин. – Поляна как поляна. Или в Уголовном кодексе теперь за это статья предусмотрена?
«Издевается, – подумал Гуров. – Значит, уверен, что мы ничего тут не найдем. Или, наоборот, старается разозлить нас и оттянуть время, чтобы мы искали поверхностно… Нет, все равно я уверен, что здесь что-то не так!»
Он обошел избушку кругом. Окон в ней действительно не было, но дверь имелась – без замков, на простом деревянном засове. Гуров открыл ее и заглянул внутрь. Внутри была полнейшая темнота.
Из-за спины вынырнул Крячко, посветил фонариком.
– На поляне ни хрена нету, Лева, – сообщил он. – Если и есть какой-то криминал, то он должен быть здесь.
– Но здесь, как видишь, тоже ничего, – сказал Гуров. – Хижина отшельника.
Внутри строения было почти пусто. Лишь деревянная полка на стене и деревянный, грубо сколоченный стол посредине.
– Странно, стол есть, а стульев нету, – сказал Крячко. – Фуршеты они здесь закатывают, что ли?
Он посветил фонариком на пол. Тот был вышаркан, со множеством грязных следов.
– Да, место популярное, – кивнул Гуров. – Хотя лично мне трудно понять, в чем его прелесть. Может быть, что-то под полом?
Они переглянулись и принялись искать ход в подвал. После нескольких неудачных попыток Гуров обратил внимание, что деревянный стол намертво прикручен к полу здоровенными винтами.
– Это неспроста, – покачал головой Крячко. – Зачем в лесу прикручивать к полу стол? Не психбольница все-таки.
– Инструмент нужен, – решил Гуров. – Голыми руками не отвернуть. Пойдем отправим Спирягина – пусть притащит из машины какие-нибудь железки.
Они вышли из домика и подозвали Спирягина. Гуров объяснил ему, что нужно сделать, и Спирягин убежал. Лимонин, который стоял неподалеку под надзором Калмыкова, сумрачно посмотрел Спирягину вслед и задумался. Гуров понял, что они на верном пути. «Еще не горячо, – подумал он, – но уже теплее. Я буквально шкурой ощущаю, что становится теплее. Темнота – вот что нам сейчас мешает!.. И еще одно…»
Он подошел к Лимонину и спросил, глядя ему в глаза:
– Мне нужно знать, куда все-таки уехал Куприянов, что за люди с ним и когда он должен вернуться?
– Ну не знаю я никакого Куприянова, – пожал плечами Лимонин. – Все это вы, уважаемый, выдумали.
– Я выдумал, а вы привели меня на то место, которое я выдумал, – сказал Гуров.
– Просто я припоминаю, что действительно как-то подвозил вас, – ответил Лимонин. – Все прочее – ваше воображение.
– Пистолет, например, – подсказал Гуров.
– Ну что пистолет? – снова пожал плечами Лимонин. – Вы сами прекрасно знаете, что по нынешним временам пистолет небольшая диковина.
– Допустим, – сказал Гуров. – Но сдается мне, что впереди нас ожидают еще кое-какие сюрпризы.
Когда возвратился Спирягин, сумерки сгустились окончательно, и с трех шагов лица виделись как бледные расплывчатые пятна. Небо сделалось густо-сиреневого цвета. Вот-вот должна была опуститься ночь.
Спирягин притащил с собой кучу железок, которую нашел в машине, – отвертки, разводной ключ, монтировку, еще что-то.
– Хозяин у нас запасливый! – похвалил он. – Чего только у него в багажнике не понапихано! Между прочим, я у него там и охотничье ружье надыбал, товарищ полковник! И коробку патронов, снаряженных уже, между прочим! Сюда принес – мало ли что!
– Правильно поступил, Спирягин! – сказал Гуров. – Держи все при себе пока. А мы с полковником черной работой пойдем заниматься.
Он с Крячко взяли инструменты и вернулись в домик. Светя фонариком, принялись отворачивать болты, которыми был прикручен к полу стол. Вскоре стало ясно, что стол был всего лишь декорацией. Он маскировал крышку подпола, которая крепилась на тех же самых болтах. Когда они открутили последний и подняли стол, поднялась и крышка. Под ней открылся лаз в подпол, откуда пахнуло сырой землей.
