однажды умер, пристреленный дрянным шерифом. Может быть. У меня на теле две дырки.
Он распахнул грязную рубаху. Увидев в груди видения два следа от пуль с запекшейся кровью, Родан почувствовал, как колени медленно слабеют. Что, ради всего святого, ОН выдумал на этот раз?
В машине начали действовать мутанты.
— Он живой! — закричал Маршалл вне себя. — Осторожно, он действительно живой!
Гукки выпрямился на сиденье. Он не смог телекинетическим путем сдвинуть с места явно прекрасно защищенное видение.
— Не удалось, — прошептал обессиленный Крэст. — Это последнее испытание. Это существо живое. Оно происходит из другой временной плоскости, но оно защищено.
Родан осмотрел следы. Две свинцовые пули ударились о твердый металл. Сомнений не было.
— Еще двадцать минут, и твое время кончится, — проворчал незнакомец. — Эй, они сказали, что я в конце концов снова смогу стать живым. Тебе это ясно, фигура?
Родан поспешил обратно в машину. Последовало несколько четких приказов. Резко тронувшись с места, машины помчались к указанным воротам. Это были высокие, ассиметричной формы ворота, защищенные красновато светящимся энергетическим полем.
Булли резко остановился. Родан снова выбрался из шифта. Незнакомец снова был здесь.
— Бесполезно. — Он усмехнулся. — У тебя смешные клячи, браток.
Мутанты Родана один за другим пробовали свои силы. Все было бесполезно. Здесь их сила кончалась. Они открыли огонь из легких дезинтеграторных орудий универсальных машин. Ворота не шелохнулись.
Незнакомец теперь молчал. Далеко позади них послышалось громкое гудение. Вокруг приземлившейся «Звездной пыли» поднималось из почвы площадки сине-белое кольцо огня.
— Я ведь сказал тебе, чтоб тебя черт забрал, — проворчал незнакомец из прошлого Земли. Теперь Родан действительно верил в его существование. — Еще три минуты. Только в моем времени ты можешь что-то сделать со мной, браток.
Мужчины посадочного отряда, сгорбившись, стояли перед пустившимся парнем с дырками от пуль в груди. ОН исполнил чудовищный трюк.
Родан отправился к самому переднему шифту. Незнакомец последовал за ним, недоверчиво глядя на него. Родан прислонился к открытой дверце, скрестил руки за спиной, а потом холодно сказал:
— Говоришь, только в твоем времени?
У Родана из=за спины что-то показалось. Незнакомец моментально схватился за свое оружие.
Тишину прорезал глухой звук выстрела кольта модели «Peace Maker». Взвилось черное облачко пыли. Одновременно с этим видение повернулось вокруг оси своего корпуса, а потом вдруг съежилось.
В руке у Родана блестело найденное Эверсоном оружие. «Расстрелянный» при таких странных обстоятельствах испарился. В воздухе повис жалобный звук. Потом все кончилось.
Энергетический заслон исчез. Кольцо огня вокруг «Звездной пыли» догорело.
Родан, тяжело дыша, прислонился к машине. Старое оружие болталось на спусковом крючке его правого указательного пальца.
— Отпирающее устройство лежит на земле, — хрипло сказал Родан. — Поторопитесь, черт возьми! Парень БЫЛ настоящим. ОН притащил его из девятнадцатого века и окружил непроницаемым защитным экраном. Победить его можно было только в его времени, как он сказал. Тут я вспомнил о старом оружии. Я положил его рядом с собой на сиденье. Эверсон, если бы вы не нашли в траве карманного оружия…
Родан без сил смолк. Пережитое со вновь ожившим мертвецом из далекого прошлого доконало его.
Через несколько секунд дверь открылась. Одного импульса из запирающего устройства оказалось достаточно.
— Входите, добро пожаловать! — раздался глубокий голос. — На этот раз он звучал действительно акустически, не только в подсознании.
— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан и помахал рукой. — Фокус с кольтом был неплохим. У Господина есть чувство юмора, не правда ли?
Крэст испуганно оглядывался, пока снова не раздался раскатистый, необузданный смех. Казалось, что вся искусственная планета готова завибрировать от пронзительных звуков.
Родан прислонился спиной к стене. Он, улыбаясь, смотрел на огромный зал за воротами. Они были у цели.
38.
ОНО не было человеком. ОНО вообще не было органическим живым существом. Возможно, когда-то у НЕГО было тело, пока ЕМУ в ходе миллионов лет не надоело выдерживать нагрузку этого обременительного придатка.
Так это из бывшего Нечто стало просто ОНО.
Несмотря на это, ЕГО можно было видеть, если ОНО считало это нужным.
— Что ЭТО? — спросил Родан.
Джон Маршалл, самый способный телепат, смог бы понять Родана, несмотря на раздавшийся невероятный смех. Маршалл долго вслушивался в нежелавший смолкать хохот. В конце концов, он мог общаться с Бетти Тауфри телепатическим путем.
ОНО или ОН не мог успокоиться. Видимо, что-то произошло или было сказано Роданом, что безмерно развеселило его.
Наконец Маршалл прокричал Родану в ухо:
— Это самостоятельная совокупность, психически живое, рассчитанное с избыточными размерами единое существо, состоящее из миллиардов отдельных психик. Предположим, что целый народ отказался от своей материальности, чтобы существовать только в форме духа. Речь идет о сознательном отказе от телесности после невыразимо долгой жизни, которую организм в своей чисто материальной форме, очевидно, не смог выносить дольше. ОНО есть ОНО! Неважно, идет ли речь о миллиардах лишившихся материальности психик или только об одной единственной, пусть это будет ОН или ОНО.
Родан обеими руками схватился за голову. Маршалл нервно засмеялся, уловив содержание мыслей командира.
Хохот неожиданно смолк. В огромном высоком сводчатом зале, в котором не было абсолютно ничего, кроме нескольких непонятных машин, стало очень тихо.
Они стояли всего в каких-нибудь двадцати метров от входа. Перед ними была озаренная розовым светом пустота.
Все моментально изменилось, когда она внезапно приняла определенные формы. Это произошло точно в центре под вершиной купола.
С потолка брызнул яркий свет. Через несколько мгновений высоко над полом появились парящие скопления паров, которые приняли наконец форму медленно вращающегося, спирально закручивающегося шара.
— Добро пожаловать! — раздался голос. — Мой внешний вид покажется вам несколько необычным. Тем не менее, вам уже следует привыкать к тому, что я удивителен.
Раздался тихий смех.
Перри Родан чувствовал себя непередаваемо одиноким и покинутым. Крэст и Тора, выпрямившись во весь рост, стояли перед ожидавшими людьми. Крэст поднял лицо вверх, туда, откуда шел голос.
Родан по-прежнему стоял, прислонившись спиной к холодной металлической стене.
«Конец, — с горечью подумал он. — Пора кончать с проклятыми бесчинствами. У меня есть другие дела, кроме как помогать старику сохранить жизнь. Пора кончать».
— Подойди, пожалуйста, ближе, — раздалось немного погодя приказание.
Родан сдвинул защитную фуражку на затылок. Уставшими от бессонной ночи глазами он посмотрел на Крэста, торжественно выступившего вперед.
— Можно умереть от зависти, — прошептал Булли. — Неужели ОНО даст ему добро на сохранение клетки?
— Конечно, — устало пробормотал Родан. — Для чего же, как ты думаешь, нам давали столько заданий? ОНО не собирается нарушать данного слова. У меня сейчас только два желания: во-первых, я хотел бы знать, почему ОНО желает подарить свои тайны, а во-вторых, я хочу спать. Вот и все.
— Подойдите, пожалуйста, ближе, — снова раздалось приказание.
