Ответ Булли был однозначен:
— Мы должны пробиться! Чем быстрее, тем лучше!
Крэст принял следующее решение:
— Определите, что нужно делать, Родан. Я выполню ваши указания.
Родан решил пробиваться. Тем не менее, он пытался обеспечить экспедиции надежный тыл. Поскольку Танака Сейко вышел из строя из-за головных болей, Дерингхаус получил задание связаться со «Звездной пылью» и обрисовать Торе ситуацию.
Дерингхаус дал позывные и ждал подтверждения. Его не было. Он попробовал еще раз — по-прежнему безуспешно.
Родан запросил другие машины. Они отчетливо приняли позывные Дерингхауса.
Дело было не в передатчике.
Но «Звездная пыль» больше не отвечала.
25.
Тора была слишком погружена в разговоры по телекому, связывающие между собой три экспедиционные машины, чтобы по первому же завыванию аварийных сирен определить, в каком секторе корабля не все в порядке. Она вскочила, испуганным взглядом уставилась на приборную панель и не находя неправильных показаний, почувствовала, как ее охватывает паника.
— Все устройства нейтрализаторов работают вхолостую! — прокричал интерком сквозь вой сирен.
Голос инженера звучал с раздражением и нетерпением. Он привык к молниеносной реакции Родана, а не к панической медлительности арконидки.
— Что нужно делать? — спросила Тора в ответ.
Потом ей пришло в голову, что мужчина не понимает ее языка. Она повторила вопрос по- английски.
— Это я хотел бы узнать от вас! — закричал инженер, которого выход из строя его генераторов, очевидно, заставил отказаться от проявления должного уважения.
— Что случилось с защитными полями?
— Они еще исправны. Нейтрализационный экран полностью вышел из строя, но я могу удержать корабль с помощью двигателей.
Вой сирен смолк. Когда снова воцарилась тишина, с Торы спала часть вызванной испугом нервозности.
Тора связалась с локацией.
— Вы можете что-то определить?
— Нет. Экраны стали совсем черными.
Тора включила большой обзорный экран центрального поста управления. Раньше он был однородно серым, теперь же он был заполнен такой же однородно черной пустотой.
Арконидка подбежала к приемнику, по которому она еще несколько минут тому назад слышала, как переговариваются между собой три гусеничные машины. Она не отключала его. Но он молчал и даже не издавал тихих аварийных шумов.
Тора начала понимать, что здесь происходит что-то такое, чего с ней еще никогда не случалось. Она хотела, чтобы вернулся Перри Родан, чтобы он мог дать ей совет, и одновременно проклинала его, потому что он осмелился оставить ее на этой чудовищной планете наедине с этим кораблем-великаном.
«Кто-то должен выйти наружу, — было ее первой мыслью. — Мы должны узнать, что делается снаружи».
Второй мыслью было, что никто не решится выйти туда, и она никого не могла упрекнуть в этом.
Отозвался интерком.
— Снаружи все кишит призраками, мадам!
На небольшом телеэкране показалось лицо Вуриу Сенгу, «дозорного».
Тора кивнула.
Она вспомнила об открытии, сделанном Реджинальдом Буллем несколько часов тому назад в связи с обстрелом дезинтегратором светящегося существа. «Звездная пыль» располагала целым рядом другого оружия. Может быть, одно из них поможет.
— Придите на центральный пост управления, Сенгу! — приказала Тора японцу.
Сенгу кивнул и отключил связь.
Тора приказала командному пункту привести в готовность импульсные излучатели и нейтронные пушки. Когда в помещение центрального поста управления вошел Сенгу, готовность была подтверждена.
— Траекторию термического импульсного излучателя вы легко можете распознать, — распорядилась Тора. — Командный пункт через несколько секунд откроет огонь. Я хотела бы, чтобы вы сказали мне, чего мы этим добьемся.
Вуриу Сенгу приготовился. Он неподвижно смотрел на то место, которое сам выбрал для себя: на стену центрального поста управления, и если бы кто-то не знал, что японец обладает способностью усилием воли так настроить свое оптическое восприятие, чтобы видеть сквозь кристаллическую структуру любой материи, то посчитал бы его за человека, глубоко погруженного в решение серьезной проблемы.
— Огонь! — приказал Тора.
Она следила за реакцией Сенгу.
В течение минуты он смотрел сквозь стену. Тора увидела капли пота у него на лбу. Она хотела задать ему вопрос, но знала, что бесполезно мешать его сосредоточенности.
Внезапно он упал ничком.
— Прекратить! — прохрипел он. — Немедленно!
— Прекратить огонь! — крикнула в ответ Тора.
Сенгу упал в кресло. Его дыхание было таким частым и порывистым, что понадобилось некоторое время, пока он смог произнести первые слова.
— Они заглатывают — все. Термолучи проникают в их тела, но не пронзают их. Свечение становится более интенсивным, а размер этих существ увеличивается. Это выглядит так, словно они вбирают в себя энергию выстрелов.
Сенгу не знал того, что знала Тора: что Булль несколько часов тому назад уже проделал подобный эксперимент.
Она задумалась о том, следует ли ей осуществить вторую попытку с нейтронным излучателем. Нейтроны были частицами, то есть не энергией в прямом смысле этого слова. Может быть…
— Внимание! — закричал Сенгу. — Они приближаются!
Тора почувствовала себя до обидного беспомощной.
— Что они делают? — спросила она, чуть дыша.
В следующий момент она сама узнала об этом.
Корабль сотряс мощный толчок. Тора упала на пол, а когда через несколько секунд абсолютного ужаса поднялась снова, почувствовала, что ее вес увеличился по меньшей мере втрое.
Сенгу погрузился глубоко в кресло, глядя сквозь стену.
— Они подошли совсем близко, — прохрипел он. — Они сидят на наружной стенке.
Чей-то голос прокричал по интеркому:
— Силовая установка работает только на семьдесят процентов! Нейтрализационные поля внутри корабля ослаблены!
Это был инженер, и на этот раз в его голосе было больше страха, нежели нетерпения.
Тора встала и поплелась к микрофону.
— Попытайтесь стартовать! — тихо прошептала она.
Ее тело было словно с силой вжато в слишком тесный панцирь, затрудняющий дыхание.
— На вашу ответственность, мадам! — ответил инженер.
На приборной доске заиграли огоньки, когда инженер начал осуществлять управление кораблем на техническом пульте управления. Тора смотрела на лампочки, словно никогда их раньше не видела, ожидая успокаивающего зеленого света стартового сигнала.
ОН появился. Одну секунду, две секунды, три секунды он ярко светился на панели, потом снова погас, а корабль не шевельнулся.
