— Вышла из строя силовая установка! — доложил инженер, и сознание того, что он теперь уже ничего не может сделать, кажется, вернула ему спокойствие.
Вуриу Сенгу глухо застонал.
— Они стали огромными, огромными…
— Мы должны что-то сделать! — воскликнула Тора.
Она сделала шаг к Сенгу.
В этот момент что-то произошло. Ее бросило вперед, и она упала во второй раз за последние несколько минут.
Удар был сильным. Немного смущенно она выпрямилась и посмотрела на Сенгу. Встав, она заметила, что тяжесть спала с нее и что вес ее тела снова стал нормальным.
Японец улыбнулся.
— Они ушли, мадам, — спокойно сказал он. — Они исчезли совершенно неожиданно.
Тора огляделась, словно ища причины этого чуда где-то в помещении центрального поста управления.
Ее взгляд упал на экран осциллографа структурного зонда. На нем неподвижно светились смодулированные синусоидальные колебания передачи неизвестного, ради которого Родан предпринял этот рискованный полет.
Она невольно посмотрела на часы.
Передача была точна, как всегда.
Родан уже принял решение прервать экспедицию и вернуться на «Звездную пыль», когда корабль снова ответил. Он завел машину и крутанул руль, чтобы развернуться, когда Дерингхаус за его спиной закричал:
— Они снова здесь!
— …Родану. «Звездная пыль» командиру Родану! — прозвучало в телекоме.
Это был голос Торы, и Родан не помнил, чтобы когда-нибудь слышал его таким запыхавшимся. Он быстро рванул к себе микрофон.
— Родан слушает. Что с вами случилось?
Шум, предваривший ответ, с таким же успехом мог быть и вздохом облегчения, и атмосферными помехами.
— Мы подверглись нападению, — сказал Тора. Она дала смущенный, но подробный отчет о событиях последних минут.
Поняв ситуацию, Родан перебил ее.
— Вы можете стартовать? — спросил он.
— Теперь да.
— Стартуйте и держитесь до получения моего сообщения на безопасной высоте, скажем так: два миллиона метров. Я не думаю, что эти светящиеся существа могут подняться так высоко.
— Хорошо. Но какой в этом смысл?
— Мы находимся в котловине, и когда мы узнаем, что представляет собой это сборище светящихся существ, поселившихся здесь, то я хотел бы, чтобы вы на «Звездной пыли» совершили посадку в этой котловине. Я сообщу вам координаты.
Тора, видимо, расстроилась, но Родан не обратил на это внимания.
— Поддерживайте с нами постоянную связь! — велел он ей.
У Родана было собственное мнение относительно происшествия, жертвой которого чуть было не стала «Звездная пыль». Не было никакого разумного объяснения тому, почему светящиеся существа вдруг ушли от корабля. Получается, что совпадение по времени их возвращения с передачей неизвестного следует воспринимать как помощь.
Было ли это как-то связано между собой? Была ли форма энергии, с помощью которой неизвестный вел передачи, именно той, которую майор Ниссен искал уже в течение нескольких часов?
Докладывал Крэст.
— Родан, учитывая обстоятельства, вы действительно собираетесь пробиваться?
— Хочу ли я этого! — сказал Родан. — Вокруг нас, можно сказать, нет экранирующих полей, то есть ничего, что может подогреть аппетит светящихся существ.
Он уповал на то, что никто не заметил его обмана. Светящиеся существа проглотили обладающее малым запасом энергии излучение прожектора ультракрасного света, поэтому следовало ожидать, что они гораздо больше заинтересуются мощным полем нейтрализации силы тяжести.
Но у Родана была одна идея.
— Колонна, марш! — сухо приказал он.
Его машина снова поехала впереди. Он неторопливо приближался к передней полосе светящихся существ, тысячи которых все еще плясали в темноте котловины.
Родан выключил прожектор. Он мог ориентироваться по светящимся фигурам.
— Что поделывает шар позади нас? — спросил он Булля.
— То же, что он делал все время, — ответил Булль. — Пляшет и раскачивается.
Потом машина Родана добралась до переднего края светящихся существ, и с этого момента у Родана не было времени думать о других проблемах, стоявших перед ним.
Сначала светящиеся существа не обратили внимания на машину. Они находились довольно далеко друг от друга, так что тяжелые транспортные машины могли свободно проезжать среди них.
— Ну вот! — удивился Булль. — Они не такие уж плохие.
Родан включил приемный диапазон телевизионного приемника. Они тем временем настолько продвинулись вперед, что нигде уже не было видно свободного места. Впереди них, сбоку от них, позади них — везде колыхались яркие язычки света непонятных энергосозданий.
Родан знал, что им недолго удастся так счастливо-беспрепятственно ехать сквозь ряды светящихся существ.
— Конец виден? — спросил Булль.
— Нет, пока нет.
Через двадцать минут картина впереди машины выглядела точно так же, как и в тот момент, когда они въезжали туда. Размеры котловины были огромны, и все ее дно казалось, было заполнено светящимися созданиями.
Родан спрашивал себя, почему они выбрали в качестве места для сборища именно эту местность, а не другую. Может быть, здесь было что-то, привлекавшее их? Или, может быть, у них стало чем-то вроде привычки постоянно собираться в одном и том же месте?
Для Родана было не самым главным попасть в эту кишащую массу светящихся клочьев тумана. В первую очередь он хотел осуществить попытку и верил, что у него есть средства для того, чтобы этот эксперимент не подверг опасности его и его людей.
С начала эксперимента машины прошли около восемнадцати километров. На относительно плоском грунте они могли бы ехать значительно быстрее.
Родан первым заметил, что светящиеся язычки тумана вдруг стали находиться не так далеко друг от друга, как еще за несколько минут до этого. Нужно было как следует управлять рулем, чтобы проходить меж ними без столкновения.
— Привести все орудия в боевую готовность! — приказал Родан.
Было слышно, как тяжело дышит Крэст.
— В кого вы собираетесь стрелять? Ведь не в этих же энергосуществ?
— Именно в них. Слушайте все меня внимательно. Мы сосредоточим огонь всех наших орудий — кроме кислородных канистр — на одной точке, лежащей примерно на одной высоте с машиной Крэста и удаленной от линии наших машин в западном направлении на двести метров. Я отдаю приказ открыть огонь. До этого никто не стреляет!
Он не собирался вести себя слишком таинственно, но для долгих объяснений не было времени. Светящиеся существа стали почти одним Перри Родан а импульсное термооружие дополнило этот концерт своим глубоким, глухим гудением.
На телеэкране Родан мог видеть, что другие машины отреагировали так же быстро. Переливающиеся
