И тут космический пилот понял, что его старт вызвал какую-то реакцию. Он медленно откинулся в своем кресле с высокой спинкой. Его глаза искали желтоватые светящиеся точки где-то в наполненном звездами океане Галактики. Одной из этих точек было земное Солнце. Ниссен точно не знал, о чем думал в этот момент. Он только чувствовал, что жизнь его закончена.
Двигатель его истребителя все еще работал.
— Итак, это была плохая мысль, — простонал Булли, когда его от внезапного толчка швырнуло на пол, где он остался лежать, прислушиваясь. Родан обхватил прочные подлокотники кресла для обработки данных перед выходным каскадом позитроники.
За первым толчком последовал второй. Тем не менее, телеэкраны кругового обзора оставались чистыми. Нигде не было видно ничего, что можно было бы сравнить с направленным энергетическим лучом.
Рядом Дерингхаус вызывал улетевшего пилота космического истребителя. Старт Ниссена вызвал какую- то реакцию. Что это было, никто еще точно не знал.
Последовал еще толчок. Родан снял руки с приборов управления и огляделся вокруг с такой невозмутимостью, будто вообще ничего не произошло.
Паники на борту не возникло. Со времени первой встречи с большой загадкой Галактики все привыкли и не к такому.
Родан поднес к губам микрофон. Это произошло в тот момент, когда сферическую оболочку одновременно с ударной волной настиг четвертый удар.
— Командир центральной энергетической диспетчерской! — прогремело по отсекам. — Пожалуйста, никакого волнения! Гаранд, создайте гравитационное поле! Рассчитайте, будет ли следующий удар такой же силы.
Капитан Клейн пробрался на свой пост управления оружием. При сильной остаточной вибрации нормальное хождение было едва ли возможно.
Гаранд, главный инженер «Звездной пыли II», подтвердил. Сразу вслед за этим послышалось гудение заработавших реакторов. Видимо, было самое время, чтобы снова заработали и бездействующие установки. «Звездная пыль» преодолела полученные вблизи Веги повреждения в энергоснабжении. Телеэкраны засветились голубоватым светом. Вокруг наружной обшивки образовалось гравитационное поле. Сила встрясок корабля сразу же ослабла. С вводом в действие собственной стабилизации снова воцарился покой.
Реджинальд Булль медленно выпрямился. Родан тихо присвистнул. Его внимательный взгляд, казалось, проникал сквозь стены.
— Хэлло, старый приятель! — сказал он вдруг и помахал рукой.
Булли гневно обернулся. Тут не было никого, кому можно было бы махать рукой.
Он жалобно взглянул на дежурившего на центральном посту управления врача. Это был доктор Маноли, тот медик, который вместе с Роданом совершил первый пилотируемый полет на Луну.
Узкие плечи Маноли поднялись и опустились. Он молча покачал головой.
— Надеюсь, с тобой все в порядке? — спросил Булли.
Родан поднялся со своего кресла.
На «Звездной пыли» снова воцарился покой, но это было затишье перед бурей. Родан нажал на одну из кнопок. Через несколько секунд завыли устройства тревожной сигнализации.
Голос командира звучал спокойно. Он не считал нужным вдаваться в долгие объяснения.
— Придти в боеготовность, аварийные отряды роботов отправить на их посты. Дерингхаус, что с Ниссеном?
— Он не отвечает, — раздался из громкоговорителей расстроенный голос.
— Продолжайте вызывать. Вы видите на телеэкранах его истребитель?
— Так точно, отличный эхо-сигнал. Значит, приборы работают.
— Такая опробация и была смыслом операции. Внимание всем: нас, видимо, накрыло или окружило силовое поле, об энергетической природе которого я ничего не могу сказать. Приготовьтесь к любого рода неожиданностям. Вам лучше всего находиться на своих боевых постах. Капитан Клейн, сделайте один слепой реактивный выстрел из верхнего полюсного орудия. Используйте импульсное оружие. Я хотел бы видеть пучок лучей.
— Ударные волны все еще идут, — доложила энергетическая диспетчерская. — Но они абсорбируются гравитационным полем.
Булли уже пришел в себя.
— Кого ты имел в виду под «стариком»? — быстро спросил он.
— Попробуй, угадай. Дал о себе знать наш загадывающий загадки дядюшка. Даю голову на отсечение, что мы уже рядом с планетой.
— Тогда мы должны были бы видеть или обнаружить его.
Лицо Родана посерьезнело.
— До этого дело еще дойдет, — заверил он. — Вопрос только, когда.
— Ниссен набирает скорость и дает полное ускорение, — передал Дерингхаус. — Взять его на дистанционное управление?
— Поторопитесь с этим. Насколько я знаю неизвестного, удары быль только легкой закуской.
Дерингхаус переключил на автоматику. Майор Ниссен увидел, как над его головой загорелась красная лампочка. Тогда он понял, что они на «Звездной пыли» взяли его под защиту, неважно, прошли его радиовызовы или нет.
Ниссен горящими глазами смотрел вперед. Охлаждающий вентилятор его космического костюма автоматически включился, когда влажность внутри герметического одеяния достигла недозволенных значений.
Потом Род Ниссен увидел слабое свечение в середине звездного моря. Маленькая точка становилась отчетливее, пока снова не исчезла в пламени двигателей истребителя. Они осуществляли его торможение с корабля. Теперь им нужно было только открыть гравитационный заслон, чтобы небольшой истребитель не превратился в светящуюся молнию. Именно это было чисто личной проблемой Ниссена. Для нервов это всегда было самым большим напряжением — подлететь на большой скорости к космическому кораблю, о котором было известно, что он находится под защитным колпаком мощных оборонительных полей различного типа. Некоторые были безопасны для материально стабильных предметов. Но гравитационное поле по своей структуре принадлежало не к самым приятным достижениям арконической техники.
Все это вообще было ненормальным в обычном смысле этого слова, это была интерферирующая энергетическая единица пятого измерения. Аркониды точно знали, что гравитация действительно существовала. На Земле еще ломали над этим голову.
Истребитель Ниссена был все еще быстрым снарядом, из которого в черноту космоса вырывался извергающийся горящий пучок.
Далеко впереди него наконец-то стала отчетливо видна «Звездная пыль». Через несколько секунд она превратилась в теннисный мячик, резко отличавшийся от звезд.
Когда Ниссен с тяжелым вздохом окончательно выключил ручное управление своей маленькой машины и с надеждой отметил, что его скорость почти полностью заглушена, сферическая половина линкора превратилась в извергающую молнии гору.
Ниссен знал, что прокричал об увиденном в микрофон гиперкома. Прямо перед ним энергетический экран разошелся. Магнитные силы с невероятной мощью увлекли его истребитель и швырнули в раскрытые ворота шлюза.
Ниссен жал ногой на выключатель автоматики перегрузок. Она только что заработала, когда истребитель с недозволенной силой упал на катапультные рельсы и пронесся по ним в магнитное приемное поле.
Космический пилот наверняка не вынес бы тормозного удара, равного примерно 320 граво, если бы за секунду до этого не вспомнил о своей быстроте реакции.
Машина пробила приемное поле и с треском ударилось в стабильные стенки из арконической стали задней границы ангара.
Прежде чем потерять сознание, Ниссен еще успел услышать глухое гудение корабельных машин.
