«Колумб». Судя по полученным из архива данным, оно принадлежало одному из членов Конфедерации разработчиков недр корпорации «Вингс оф Год». По свидетельству технических экспертов, с данной модели корабля зонды сбрасываются только в аварийной ситуации при отстреле модуля с экипажем.
– То есть экипаж «Колумба» высадился на эту планету?
– Так точно, сэр. Иного объяснения нет. Однако ничего, кроме зондов, не обнаружено. Экипаж либо забрали гранисяне, тщательно все после того зачистив, либо модуль жизнеобеспечения упал в море и скрыт от нас сейчас толщей воды. Тогда мы его найдем, это лишь вопрос времени.
– Какова вероятность, что экипаж сейчас под водой? – Адмирал попытался представить себе чувства исследователей, оказавшихся вдруг на неизвестной планете лицом к лицу с существами иной расы.
– Она велика. Во время падения интеллект корабля мог принять решение о том, что сброс модулей над море, м – единственный вариант, дающий шанс уцелеть. Дело в том, что в районе обнаружения зондов местность довольно скалистая. С другой стороны в непосредственной близости от места падения находился город-крепость. При наличии развитой структуры ПВО маловероятно, чтобы хозяева не засекли падение корабля.
– Сэр! Один из наших кораблей атакован. – Вид у подбежавшего офицера связи был почти испуганный. – Сильные повреждения!
– Что? – Вопрос задали одновременно и адмирал, и командир крейсера.
– Нас атакуют, сэр! – подтвердил связист, спеша за устремившимися к пульту командира старшими офицерами. – Цели обнаружить не удается.
– Активировать центральную голограмму! – скомандовал адмирал. – Боевую тревогу по всем кораблям! Батареям доложить о готовности!
– Атакован еще один корабль! Противник не обнаружен!
Адмирал рассматривал возникшую голограмму, но действительно не видел ничего, кроме своих кораблей.
– Что происходит? – Баук вернулся к командирскому пульту. – Кто ведет огонь? Они что, друг в друга палят?
– Сэр, уничтожены два корабля класса «Орка»! Еще три атакованы! Противник не обнаружен!
– Ахгар! – В голове гурянина вдруг родилась неприятная мысль. – Прямую связь с канонирами всех кораблей! Быстро!
– Вы на связи, сэр! – Связистам понадобилось лишь несколько секунд для коммутации.
– Внимание канонирам! Говорит адмирал Баук! Мы атакованы. Судя по всему, противник сумел воссоздать барьер невидимости и подошел под его прикрытием. Надежда на ваш опыт и интуицию. Открывайте огонь по своему усмотрению. Противник не обнаружен, но он рядом и атакует. Да пребудет с нами Архтанга!
Крейсер едва заметно содрогнулся. Это его канониры одними из первых открыли огонь. Ракетные комплексы, требовавшие четкого целеуказания, бездействовали. Работали только батареи. На мостике постоянно гремели доклады о ходе боя. Впрочем, боем это назвать было сложно.
Атака противника перекинулась с первых уничтоженных кораблей на большинство остальных. А имперские корабли вели хаотичный огонь, не приносивший результата. Еще пара имперских кораблей превратилась в гигантские огненные пузыри. Внезапно в пустоте между имперцами вспухло пламя взрыва, разметавшего ставшие мгновенно видимыми обломки вражеского корабля.
– Один готов! Один готов! – заорали на мостике в несколько глоток.
– Внимание! Приказ по кораблям! – Командующий больше не требовал прямого соединения, а передавал команды обычным путем, через группу связи. – Отойти к планете. Построение в линию. По завершении перестроения – огонь по всем направлениям. Их можно бить. И мы их разобьем!
– Простите, что отвлекаю от дел. – Капитан Престос был, как никогда, мрачен. – У нас проблемы. И потому я хотел бы знать, как идет работа по освоению корабля.
– Ничего неординарного. – Мердок готов был поклясться, что капитан старательно прячет под суровостью растерянность. – Все по плану.
– Мы сможем перегнать его в другое место? – Престос вызвал Амоса в свой кабинет на «Аваттаре» и теперь жестом пригласил в стоящие рядом кресла.
– В другое место? Ну, если командор Дикаев даст команду, то в ближайшее время, наверное, уже сможем. – Пилот отлично помнил, что Дик ставил задачу разбираться с кораблем здесь и никого к нему не подпускать. – Но не немедленно. Если только не воспользоваться «пиявкой». А что, есть потенциальная необходимость?
– А вы не знаете? – Стэн посмотрел на Мердока с недоверием.
– Ну, разные слухи по экипажу ходят. Один хуже другого. Я предпочитаю им не верить.
– К сожалению, они почти все правдивы. Как утащили пытавшийся вернуться к нам «Бриз», видели все. Время идет, а он больше нигде не появился. С Феникса получена запись происшествия, на которой отчетливо видно, как бот командора, направлявшийся вниз, уничтожают корабли Тингдта. Зафиксирована и атака «пиявки» на «Бриз». Нападавшие корабли немедленно после атаки ушли в межпространство. Этой тактикой мы сами пользуемся для захвата чужих судов. Поэтому мала вероятность того, что мы увидим кого-то с «Бриза».
– Вы считаете, что надежды нет? – Мердок почувствовал, как его жизнь, только что вошедшая в нормальное русло, вновь превращается в карточный домик.
– Я просто стараюсь действовать, опираясь на здравый смысл, а не на эмоции. Дело в том, что это не все плохие вести… – Капитан нервно мял пальцы. – Хайес, который мог бы сейчас помочь, тоже исчез. Вместе с командором пропала почти вся специальная группа. Я не пользуюсь таким авторитетом, как Дикаев и Хайес.
– Что вы этим хотите сказать? – Амос понял, что у них большие проблемы, но, чего добивается Стэн, он
