– Это так, – продолжил Инь Огыюк. – Но самое интересное в другом. И этот вопрос скорее к вам.
Он повернулся к Бергштайну, и остальные также устремили взгляды на генетика.
– Что за вопрос? – Халил Амат, казалось, был неподдельно удивлен. – Моя совесть чиста перед вами, друзья.
– Там были новые создания, которых ранее никто не видел. Думать, что Тингдт завязался с чужаками, с которыми воюет сейчас Империя, нет оснований. Похоже, тем не до помощи командорам Вольного Мира. Значит, остается только вариант с искусственными созданиями. А кто в наших мирах способен на такое? В Империи творцы клонов и мутантов вне закона, хоть имперцы и пользуются теми, которых произвели мы. О новых моделях имперских киборгов мы узнаем раньше, чем командиры их подразделений. Что скажете, профессор?
– Только то, что уже сказал! – Генетик был обижен, раздражен, разочарован. – Моя совесть чиста перед вами. А то, что к Нику я отношусь как к собственному сыну, думаю, вы и без моих слов знаете. К сожалению, не все происходящее вокруг нас мне известно и тем более подвластно.
– Кто же мог создать целую армию искусственных солдат? Все более-менее сильные генетики сейчас собраны под вашим крылом! – Инь Огыюк не слишком верил Бергштайну. – У кого может оказаться достаточно мозгов, денег и оборудования?
– Спасибо за столь лестную оценку, мой друг. Но есть в нашем мире такие разумяне. К сожалению, есть. Иначе все было бы значительно проще… – Халил Амат задумался ненадолго. – Мне кажется, я знаю одного такого человека.
– И кто это? – Раггар был самым нетерпеливым.
– Многие о нем слышали. Это он передал нам готовую модель Архангела, выпуск которого мы готовим. Мне еще во время нашей встречи показалось, что он прячет что-то. Но я ему поверил, да и времени разбираться с ним не было. В этом моя вина. Но мы не в силах предугадывать беду.
– Просто скажите имя, профессор! – прервал его философствования Инь Огыюк.
– Йовович. Стефан Йовович. Его научный потенциал, финансовые и лабораторные возможности нисколько не уступают моим. Тем более ему принадлежит целая планета, входящая в Вольный Мир. Ни для кого не секрет, что он дружен с командором Тингдтом.
– Ну что ж… – Черный гурянин поднялся. – Мне кажется, нам стоит отложить завершение беседы до тех пор, пока мы не выясним наверняка ответ на этот вопрос. И недоверие не укрепит наши отношения.
– И что же ты предлагаешь? – впервые подал голос Аттардт.
– А что я могу предложить? – Инь Огыюк развел руками. – Только одно: посетить этого Йововича. Посетить с миром, но взять с собой боевые корабли. Поговорить. Посмотреть. Подумать.
– Это единственно верное решение! – Бергштайн согласно закивал головой. – Да, во время нашей последней встречи Стефан открыто угрожал мне. Думаю, он выполняет свои обещания. Надо заодно и на Гадуте побывать. Не лететь же вам всем к одному старому генетику. Велика честь! Вам стоит разделить свои силы для максимального успеха.
– Что ж. Пусть будет так… – Аттардт обвел всех взглядом и, не услышав возражений, подвел итог: – Остается обсудить тактические мелочи и сроки. И да пребудет с нами Архтанга!
Долго отдыхать возле свободной торговой планеты пираты не стали. Никто даже не спускался вниз. Через несколько часов ожидания к их потрепанному кораблю подошли малый пограничный корабль класса «Блоха», побитый временем, и крошечный пассажирский лайнер. Оба корабля были явно предпенсионного возраста, хотя и держались. Сразу началась суета по перемещению пленников, части экипажа и грузов на борт вновь прибывших.
– Суетятся… – Фь Илъюк внимательно присматривался и прислушивался к происходящему.
– Их можно понять. Один из крупнейших кланов Вольного Мира показал им свои зубы. Теперь они не будут чувствовать себя в безопасности даже в имперской тюрьме строгого режима! – Стингрей казался расслабленно безразличным.
– А я-то уж надеялся, что мы вниз прогуляемся. Девочки там, выпивка. Давно мы не расслаблялись.
– Ну-ну. А вы не напрягайтесь… – Майкл, перебравшись в пассажирский лайнер, выбрал место в самом конце салона. – Неизвестно, куда нас везут и как еще тужиться придется.
Корабль заметно качнулся. Видимо, отработавшая свое система стабилизации нагрузок не справлялась уже столь хорошо с ускорениями при маневрах. Лайнер в сопровождении старого пограничника двинулся прочь от планеты. Было слышно приглушенное бормотание пилота и штурмана, обменивавшихся с экипажем боевого корабля координатами и данными. Отдельные слова разобрать было невозможно, и Стингрей, прикрыв глаза, попытался задремать. Однако, провалившись вместе с кораблем в межпространственный прыжок, так и не осуществил свое желание. Помимо и без того неприятных ощущений, вызываемых скачком, в этот раз добавились еще вибрации и шум корабля. Создалось впечатление, что перед прыжком и сразу после него корабль был на волосок от саморазрушения – так жалобно и надрывно все в нем тряслось и скрипело.
– Ахгар! Похоже, еще одного прыжка ему не пережить! – проворчал Фь Илъюк, ворочаясь на своем месте. – Может, корабли Тингдта уничтожили у этих недоумков все рабочие корабли и они реанимировали хлам с кладбища?
Корабль тем временем, успокоившись после выхода из межпространства, шел к небольшой обитаемой планете-базе. Вернее, в полном смысле обитаемой ее назвать было нельзя. Естественная среда позволяла жить на ней без искусственных куполов и защиты. Но, затерянная среди необследованных территорий и небогатая по своему почвенному составу, она не привлекла внимания компаний, занимавшихся разработкой и добычей. Поэтому все, кто на ней обитал, были или пиратами, или рыбами-прилипалами, что жили за счет первых, обслуживая, обеспечивая, помогая.
Убедившись в отсутствии других кораблей, конвой заглушил прыжковые генераторы и шел теперь к базе полным ходом. Минули два монотонных часа. До базы оставалось не более получаса хода, когда внезапно прямо на пути следования кораблей возникло светящееся облако из мерцающих пылинок. Оно поблекло, оставив вместо себя патрульный корабль класса «Бегущий».
