Земного Флота и шевроном сержанта на рукаве. Фигурой он был под стать Стингрею. То же буйство звериной силы чувствовалось в его огромных мускулах, обтянутых военной формой. Обритую наголо голову, как и обветренное загорелое лицо, украшали несколько разномастных шрамов. Прищуренные глаза, словно прицелы, обшаривали выходящих людей. Издали, заметив появившихся из перехода агентов ЛСБИ, сержант уже больше не отрывал от них взгляда, улыбаясь одними глазами.
– А вот и старый вояка Челтон! – Стингрей наконец тоже увидел сержанта и устремился к нему. – Ты нисколько не изменился за то время, пока мы не виделись. Безумно рад тебя видеть.
– Привет, Майк, привет, Рой. Я уж думал, опять все переиграли и вы не прилетели. У вас же вечно семь пятниц на неделе.
– Да мы просто отсиживались. Что тут происходит? Корабль, словно арбуз семечками, был набит какими-то гражданскими. Вы что, лагерь бойскаутов открыли? – Гаррет радостно пожал протянутую крепкую руку.
– Не поверите, но почти так и есть. Наверху совсем с ума посходили. При нашей базе создана учебка для срочников. Теперь они свои первые полгода буду г. здесь служить. Кто-то решил, что мы сможем попутно и их чему-нибудь научить. Сейчас как раз первый призыв в эту учебку. А так как порт тут только один – до конца набора такой дурдом предстоит!
– Смешно. Ты хоть нас на базу вывезти сможешь? Или придется пробиваться с боем? – Майкл с интересом рассматривал толпящихся вокруг молодых парней, которые, в свою очередь, с благоговейным ужасом рассматривали Челтона.
– Я не зря говорил про «переиграли», – объяснил Челтон, когда они шли к причалу челноков. – Тут для вас новые вводные поступили. Но экипажу корабля и рабочей группе отбоя не давали. Значит, все же летим. Вот только куда?
Челнок отцепился от порта и камнем упал вниз. Войдя в плотные слои атмосферы, он изменил траекторию и полетел почти параллельно поверхности планеты.
– Ну и как, на твой взгляд, команда? – Майкл почему-то опять вспомнил о капитане Софтли.
– Все тип-топ. Можно хорошо повеселиться. Во-первых, для нас пришел новый линкор класса «Орк». А это само по себе неплохо. Ну а рабочая группа – вся из моих ребят. Разрешили взять сорок человек. Это тоже лихо. Так что, сами видите, сегодня мы не как бедные родственники пойдем.
– Да уж, – Рой даже присвистнул, – прямо армейская операция.
– А это и есть армейская операция! – У Стингрея вдруг испортилось настроение.
Челнок, тем временем плавно зайдя на посадку, замер на небольшой взлетной площадке неподалеку от административных зданий базы. Не теряя времени, они прошли в штаб, где забрали у дежурного полученные на их имя вводные.
Небольшая – размером десять на десять сантиметров и толщиной пять миллиметров – пластина являлась сплошным плазменным монитором и активировалась, попав в чьи-либо руки. Подобно визаторам, она сравнивала «взгляд» и отпечаток пальцев с теми, что были заложены в ней как параметры получателя. При совпадении автоматически раскрывались зашитые в пластину файлы.
На экране замерцали ярко-зеленые строки: «При содействии экипажа линкора класса „Орк“ бортовой номер „Эл-185“ и мобильной рабочей группы под руководством сержанта Челтона прибыть в район планеты Арабелла провинции Место. Цель – изучение фактов, изложенных в отчетах по действиям большого пограничного корабля класса „Читэ“ бортовой номер „Би-Эс-9001“ вследствие получения сигнала с автоматической пограничной станции слежения „Эй-Эф-Эс-Эм-1683“. Необходимые приказы содействующим подразделениям переданы. Приложения: копия отчета командира „Би-Эс-9001“ лейтенанта Таккера; выписка из записей автоматического хронографа „Би-Эс-9001“; выписка из журнала службы диспетчерского контроля корпорации „Вингс оф Год“ о перемещениях НИС „Колумб“; выписка из журнала службы диспетчерского контроля корпорации „Вингс оф Год“ о перемещениях поисково-спасательного судна „Бриз“.
Стингрей трижды прочел длинный текст вводной, вникая в суть.
– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! – Майкл поморщился, вновь вспомнив о Софтли.
– Гунар, ты ничего не замечаешь? – спросил Арго, когда, благополучно высадившись в порту Атмелькана, они шли к платформе челноков. – Вокруг слишком мало народа. А те, кто есть, похоже, все киборги.
– Ну и чему ты удивляешься? Если на Атмелькане все так, как утверждают власти Триона, то тут вообще закрытая зона. Соответственно, людям и остальным разумянам здесь не место.
– Но мы никакого досмотра не прошли и даже не зарегистрировались. Нас словно не замечают, – не унимался лейтенант. – Вот и Лдодг напрягся. Опять какую-то пургу в эфир пускают про то, как кто-то яйца натер, а у кого-то живот пучит.
– Может, действительно натер? – Софтли, стараясь держаться непринужденно, осмотрелся по сторонам. Увиденное не успокаивало. Занг Роуч был прав относительно Лдодга. По крайней мере, все бойцы отряда, подчиняясь им одним известным жестам и фразам сержанта, рассредоточились, окружив со всех сторон капитана и его коллег. Они шли, казалось, совершенно расслабленные. Однако глаза их внимательно фиксировали все вокруг, а руки ни на миг не покидали рукояток висевшего небрежно оружия, снятого с предохранителей. Но ничего не произошло, и все благополучно погрузились в челнок.
Спуск был недолгим. Челнок, ведомый автопилотом, замедлил свой полет, влетая под раскрывшийся ему навстречу цветком защитный купол посадочных площадок.
– Думаю сейчас. – Сержант Лдодг подошел к Софтли, проверив свой скротчер.
– Что? – Капитан за размышлениями не понял обращенных к нему слов.
– Думаю, сейчас нас попытаются взять. У челнока широкие створки в хвостовой части и открываются они автоматически – после срабатывания причального комплекса. Весь салон простреливается. Укрытия тут никакого нет. Эта модель челнока не имеет иллюминаторов, через которые мы могли бы наблюдать за происходящим на посадочной площадке. Лично я взял бы нас сейчас… – Сержант посмотрел на свой коммуникатор. – И коммуникаторы. Они не видят и не общаются с окружающим миром. Нас изолировали.
– Началась стыковка. Остаток пять, четыре… – Один из бойцов следил за маневрами челнока,
