многочисленных коридоров на верхних стартовых палубах. Гул топота заглушал басовитый вой тревожных сирен. Норматив пять минут до готовности батарей открыть огонь давал кораблю-матке возможность выжить, а экипажам боевых летательных аппаратов использовать свои дополнительные десять минут до доклада о готовности к вылету. Таким образом, через пятнадцать минут после срабатывания сигнала боевой тревоги корабль-матка был способен выпустить из своего чрева тысячи боевых универсальных летательных аппаратов ближнего радиуса действия. Маневренные и небольшие, вооруженные ракетными комплексами и энергетическими пушками, аппараты эти представляли собой огромную опасность. Благодаря своему количеству и скорости они могли расправиться со многими серьезными боевыми кораблями так, как расправляются с врагами дикие лесные пчелы.
– Внимание экипажам. Проведена передача координат восьми целей, подлежащих уничтожению.
Потоки существ иссякли. Голос автоматического оповещения свободно разносился по всему кораблю. Тысяча стальных диких пчел замерла в готовности, ожидая получения команды для атаки.
Из двух десятков собравшихся в громадной командной рубке офицеров никто не проявлял испуга или растерянности. Еще вчера после просмотра программы вечерних новостей «Время Триона» – как и другие корабли и иные подразделения имперских погранвойск, базирующихся на территории провинции Трион, – корабль-матка перешел на усиленный режим охраны. Офицеры скорее пребывали в ироническом настроении, рассматривая на больших голографических экранах восемь кораблей, с одного из которых было получено семнадцать минут назад ультимативное требование о сдаче. Все восемь были однозначно опознаны и не представляли для «Улья» серьезной угрозы. Самым сильным среди них был древний линкор класса «Споук». Удивляло, что он еще на ходу, потому как эту рухлядь, снятую с вооружения больше века назад, можно было увидеть только на корабельных кладбищах, в музеях и в каталогах.
– Да они, наверное, белены объелись. – Капитан «Улья» развернулся и, подойдя к картам совсем близко, осматривал окрестности. – Это просто самоубийство. Или мы чего-то не понимаем? Координаторы, доложить обстановку!
– Никаких изменений. Три буксира местной добывающей компании с массивом метеоритной руды, запросившие разрешения отсидеться рядом с нами – пока пираты не уйдут. Восемь боевых кораблей различных классов. Перестроились в боевой порядок и начали сближение.
– Дьявол, в чем же суть? – Капитан не отрывался от карты, – А что с буксирами? Их проверили?
– Сканирование груза подтвердило монолитность и состав, соответствующий заявленному в представленной ими декларации. – Координатор немного замялся. – Буксиры идентифицированы как тягловые сухогрузы класса «Мул». Но…
– Что? Что – но? – Капитан, измучивший себя размышлениями, готов был взорваться.
– Идентификация выдает соответствие на шестьдесят процентов. Возможно, местные компании занимаются перестройкой без занесения в единый реестр. Ведь «Мул» это очень старый класс.
– Капитан, у нас не остается времени. – Первый помощник кивнул на экран. – Надо выпускать птичек. Наши батареи не справятся…
– Вижу. – Капитан, вдруг успокоившись, уселся в свое кресло. – Координаторы! Команду атаки всем экипажам!
Мгновение спустя корабль-матка, имевший форму гигантского шара, покрытого шипами раскрывшихся бронированных заслонок, окутался облаком выскользнувших из своих мини-доков боевых аппаратов. Словно споры одуванчика на ветру, облако вытянулось, отрываясь от стебелька и устремляясь к своей цели. Все ближе подлетал смертоносный рой к сломавшим четкий строй кораблям. Все восемь кораблей, делая беспорядочные ракетные залпы, широким веером разошлись в разные стороны, набирая скорость.
– Что они делают, черт возьми? – Капитан, вновь поднявшись, прильнул к карте.
– Внимание! Абордажная атака! Абордажная атака – Голос автоматического оповещения стеганул по ушам.
– Что? Координаторы, мать вашу! Вы что, все с ума посходили? – Казалось, капитан сам готов бросится на мостик координаторов.
– Сэр! Мы только что атакованы сбросившими груз буксирами! – Испуганный голос докладывавшего координатора дрожал.
– Направить подразделения охраны к местам прорыва абордажных команд. Постараться взять их живыми! – Капитан обвел взглядом офицеров. – Все это настолько глупо, что я не могу ничего понять в их…
Договорить фразу он не успел, потому что корабль-матка провалился в бездну межпространственного прыжка. И тотчас, словно получив команду, все восемь кораблей последовали за исчезнувшим «Ульем». А потерявшие свой дом стальные «пчелы» заметались в растерянности. Не имея громоздких прыжковых генераторов и большого запаса хода, они были обречены. Обречены ждать, наблюдая, как тает серебристое сияние ушедших в межпространственный прыжок кораблей. Ждать и надеяться на появление неведомого спасателя.
– Ну что, детки, готовы поработать? – Старый сержант подмигнул собравшейся перед ним команде. Большинство из них он знал давно. Это были «псы»: наемники, отребье – так их называли многие кадровые военные. Но сержант, хоть и служил на постоянной основе, не разделял этих мнений. Он видел их в деле. Старый сержант, всю свою жизнь отдавший военным интересам Империи, уважал этих ребят. И надеялся на взаимность. Их уважение дорогого стоило.
– Куда на этот раз? – Огромный гурянин, радостно скалясь, не ожидал ответа, а просто обратился к сержанту, приветствуя его.
– А куда забросят, там и поработаем. Какая тебе, толстозадый, разница? – Сержант нарочито грозно из-под седых кустистых бровей глянул на возвышавшегося перед ним солдата, но в следующий миг в глазах его вспыхнули искры дружеской улыбки. – Всем внимание. Время до десяти утра – помолиться, отдать долги, попрощаться с мамочками и этим бренным миром. Разойдись.
Примерно такой была почти каждая их встреча на мобилизационных пунктах Свободного Легиона. Мелькали города и планеты, кто-то не появлялся больше – начав лучшую жизнь либо уйдя в мир иной. Но большая часть команды, приняв на освободившиеся места новичков, не менялась. Благо командование Легиона старалось оставлять притершихся людей вместе, собирая их на следующие акции. Бог знает, как удавалось ему отслеживать выживших при очередном найме. Это оправдывало себя слаженностью работы и ненужностью лагерей-отстойников для обкатки команд.
