наших мечей. Началась битва. Нас было чуть больше сотни, из них тридцать дэвов, остальные люди. В открытом поле мы довольно легко одержали победу, — кстати, Халгат сражался отважно и показал себя настоящим героем, но на улицах города дела пошли хуже. Нидхаги разбежались по закоулкам, к тому же из Леса подходили все новые вражеские полчища. Бой затянулся. За четыре дня мы так и не смогли очистить Асор-Гир от нидхагов. Отступая, они крушили все подряд. И вдруг на пятый день ушли обратно в Лес…
— Это показалось мне невероятным, — сказал Таргал. — Что могло заставить нидхагов прекратить сражение? Ведь у них была реальная возможность победить. Я еще тогда подумал: а не случилось ли что- нибудь во вражеском лагере — в Ио-Тун-Гире или в Ха-мерке?
— Откуда же вы знали, господин Таргал, о событиях в Асор-Гире, ведь вас там не было, а господин Хейм-Риэл приехал только вчера, вместе с нами? поинтересовалась Мирегал.
— Скажи, зеленоглазый, — обратился Таргал к Хейм-Риэлу, — объясни им, это по твоей части.
Хейм-Риэл протянул Мирегал небольшую черную коробочку с мелкими отверстиями в стенках, Мирегал повертела незнакомый предмет в руках, безуспешно попробовала его открыть и отдала обратно.
— Что это?
— Это называется эйтлан, «длинное ухо». У каждого из нас есть такая штучка. Я, находясь в Асор- Гире, могу взять эйтлан и сказать вот в эти дырочки: «Таргал! Как поживаешь?» Таргал услышит меня — мой голос будет раздаваться из его эйтлана — и ответит: «Спасибо, хорошо», и я его тоже услышу.
— Разве такое бывает?!
— Конечно, это очень просто. Есть такие лучи — тог же свет, только невидимый, — они-то и переносят слова по воздуху на большие расстояния.
— Ну, ладно, — сказал Таргал. — Давайте, наконец, поговорим о деле. Прежде всего я хочу воздать должное нашим бесстрашным героям — Ки-Энду, Шем-ха-Гилу, Мирегал и Бхаргу. Они проникли в самое сердце вражьего царства и убили великую Хумбу, нанеся тем самым врагу невосполнимый урон. Своим поступком вы прославили человеческий род и показали, что по силе своего духа приблизились к нам: я бы сказал, что вы уже на две трети дэвы.
Одного вам только не хватает: здравого смысла. Ведь гибель Хумбы может обернуться великим злом для нас всех. Если бы нам удалось сохранить мир, зло было бы побеждено. Починить Хумбу или построить новую тунам уже не удастся они и так уже выкачали все силы из своего эликона, да и Хасмод, творец Мидмира и Хумбы, погиб. За несколько лет должен зачахнуть и сгинуть гулльский Ха-мерк, и на его месте снова зазеленеют живые деревья. Род нидхагов тоже придет в упадок, и в конце концов они выродятся в диких зверей — правда, это произойдет лишь через двести-триста лет. Мерзкие гуллы, ужаснейшее из творений Шемай-Лоха, к счастью, недолговечны, и от них скоро не останется и следа. Короче, если бы на земле был мир, могуществу тунов со временем пришел бы конец. Беда лишь в том, что туны понимают это не хуже нас, так что, пока они живы, мира нам не дождаться.
— Что же они теперь будут делать? — спросил один из мелхов.
— Если бы мы знали! Сразу после гибели Хумбы они вывели свое войско из Асор-Гира и прекратили войну. Я думаю, это было сделано лишь для того, чтобы приготовить новый, более мощный удар. Быть может, они попытаются захватить Мидмира и заставить его служить злу. Только у них ничего из этого не выйдет. Мидмир не пойдет у них на поводу и погубит их лживыми советами.
— Я все-таки надеюсь, что они еще могут переродиться, вернуть себе прежнее обличье и воссоединиться с нами, — сказал Хейм-Риэл.
— Нет, Зеленоглазый, не верю я в это. Ты о многих думаешь лучше, чем они того заслуживают. Это относится, кстати, и к Халгату, ведь это ты настоял на том, чтобы простить этого предателя и дать ему возможность исправиться. Боюсь, как бы твоя доброта не обошлась нам слишком дорого!
— Он уже исправился, Таргал, он храбро сражался с нидхагами в Асор-Гире. Халгат неплохой человек, просто ему власть вскружила голову.
— Ладно, посмотрим!.. Так вот… туны… Скорее всего, они обрушат сейчас всю свою мощь на Меллнир и попытаются захватить оружие. Если это случится, мы и оглянуться не успеем, как будем обращены в пыль. Правда, некоторые считают, что наши железные яблочки могут выпустить из-под земли Гарма. Тогда все провалится в бездну, и туны с нидхагами тоже. Но тунов это вряд ли остановит. Они подумают: все равно погибать, так уж лучше вместе с людьми и дэвами.
— Я не верю, что они настолько неразумны, — начал Хейм-Риэл. — Ведь у них есть способ выжить — для этого лишь надо вернуться на путь добра…
Хейм-Риэл замолчал, заметив, что никто его не слушает. Взгляды всех, кто был в зале, обратились на южную стену — ту самую, сквозь которую был виден Лес. Но теперь изображение изменилось. Из Леса в долину выходила армия нидхагов — не менее десяти тысяч воинов. За ними ползли механические тараны и странны блестящие боевые машины с башнями, колесами и рогами. Многие нидхаги несли длинные осадные лестницы. Из Леса выходили все новые полчища, а над деревьями вдалеке двигались пять громадных черных фигур.
— Вот так, — мрачно сказал Таргал, — не оправдали они твоих ожиданий? Теперь придется собрать все силы, чтобы наше оружие им не досталось.
— Воистину, Таргал, пришла, наконец, пора его уничтожить! Зачем нам лишний риск? Хумбы нет, враг обречен, время на нашей стороне. А сейчас они могут захватить Меллнир. Открой свои подземелья, давай поскорее покончим с этим ужасом, нависшим над миром!
Таргал ответил не сразу:
— Жалко мне его уничтожать. Я все-таки почти две тысячи лет хранил его. Мы много раз собирались с ним разделаться, и всегда в конце концов оставляли.
— Правильно. Мы хотели держать тунов в страхе, чтобы они не начали войну. Но они-то все равно уже воюют!
— Можно было уничтожить оружие тайно. Раз Элиар этого не сделал, значит, все же допускал возможность его применения. Давай попробуем, Хейм. Одно яблочко в середину их армии
— ведь не развалится же мир от этого!
— В том-то и дело, что мы ничего не знаем. Риск слишком велик. Посоветуйся лучше с Элиаром.
— Хорошо, — отрывисто бросил Таргал, доставая эйтлан. Он приблизил коробочку к губам и быстро- быстро заговорил что-то на щелкающе-свистящем языке, похожем на пение птиц. Мирегал сразу узнала эти звуки — так пыталась говорить с ней Ашт, приняв ее за Фенлин. Видимо, язык дэвов позволял необычайно быстро выражать мысли — всего несколько мгновений ушло у Таргала на разговор с Элиаром.
— Старик отослал нас к Мидмиру.
— Он прав как всегда.
— Ну так поехали. Только сначала нужно предупредить воинов.
Таргал снова поднес к губам эйтлан, трижды повторил слово «Меллнир» и отдал приказ: готовиться к защите южной стены. Многократно усиленный голос Таргала раздавался с вершины магдела, и его было слышно по всей долине.
Спустя минуту оба дэва, Гил, Мирегал и мелхи, присутствовавшие на совете, скакали во весь опор к северной оконечности Меллнир-а-Дена. Там, на плоской скале, что возвышалась над чистым холодным ключом — истоком Эллила, — стоял черный куб высотой в тридцать локтей. На его передней грани блестело рельефное изображение гигантской головы с курчавой бородой и темно-синими глазами. Всадники остановились внизу о родника, а Мидмир смотрел на них сверху немигающим взглядом.
Таргал и Хейм-Риэл просвистели что-то на своем языке, и Мидмир ответил им голосом старого, умудренного опытом человека:
— Вы сообщили мне важные сведения. Я должен подумать.
Наступило молчание.
— Мидмир — очень полезная машина, но слишком умная, — сказал Хейм-Риэл. Как-то его спросили, может ли быть одержана окончательная победа над злом. Так он думал целый день, прежде чем ответить «не знаю».
Но на этот раз Мидмир молчал не больше минуты.
— Оружие следует немедленно уничтожить, — сказал он.
— Почему? — спросил Таргал.
