Крыса оставила гриб и неторопливо поползла навстречу людям. Она двигалась совершенно беззвучно, уверенно и спокойно, не выказывая ни малейшего страха перед пришельцами.
— Она не пахнет! — удивленно произнес Энки. — Совсем! И она уверена, что мы не подозреваем о ее присутствии. Откуда ей знать, что в мире существует свет, а почти у всех живых существ есть глаза?!
— Что она собирается делать? — дрожащим голосом спросил Бату. Крыса была уже совсем рядом.
— Похоже, она не так уж безобидна, — сказал Энки, обнажая меч. Ну-ка, иди сюда.
Он был готов разрубить крысу, как только она кинется на людей. Но он не ожидал, глядя на ее неторопливые движения, что бросок будет так стремителен. Крыса промелькнула в воздухе и впилась в руку Аги пониже локтя. Тот отчаянно вскрикнул; Энки взмахнул мечом и рассек подземную гадину. Задняя половина крысы шлепнулась на пол; хрустальная плоть помутнела. Передняя же половина осталась висеть на руке Аги, и челюсти пришлось разжимать ножом.
Аги потерял много крови, прежде чем Энки перетянул ему руку кожаным ремнем. Им пришлось сделать остановку, чтобы выспаться и восстановить силы. Припасы таяли быстрее, чем они ожидали.
— На пару дней еще хватит, — сказал Энки, заглядывая в мешок. — Что дальше будем делать — не знаю. У здешних обитателей вид не слишком аппетитный.
Отдых затянулся, потому что теперь они спали по очереди, опасаясь нападения. Потом снова двинулись вперед.
Вскоре им попалась еще одна крыса — Бату застрелил ее из лука, не дав приблизиться, — потом еще и еще. Третья крыса пыталась напасть на них и погибла, пронзенная стрелой. Четвертая же, почуяв людей, бросилась наутек и скрылась во тьме. И больше они не встретили ни одной.
— Быстро эти твари все поняли, — сказал Энки. — Умны. Как бы только это не вышло нам боком.
— Думаешь, они что-то замышляют? — спросил Бату, но ответа не получил.
Они шли и шли вперед по этому непостижимо бесконечному подземелью. Нора теперь стала совсем огромной — судя по тому, что кривизна пола была лишь едва заметна, расстояние до потолка составляло не меньше полумили. Почти столь же огромны стали земляные глыбы, преграждавшие проход; увеличилось и расстояние между ними. Однако эти глыбы теперь можно было обходить, не перелезая, — их размеры росли не так быстро, как размеры норы. Путники больше не видели вертикальных развилок — потолок был далеко за пределами света — и спускались все ниже и ниже. Мешки с мясом давно опустели, и теперь они питались водянистыми безвкусными грибами, росшими повсюду на слизистом полу. Эта пища почти не прибавляла сил и вызывала мучительные боли в желудке, но все же это было лучше, чем ничего.
Так они шли дней пятнадцать или двадцать, а может, и больше. Все, даже Элгар, давно потеряли счет времени. Отчаяние, так долго сдерживаемое, постепенно начинало овладевать ими. Они понимали, что так не может продолжаться до бесконечности. Их силы иссякали. Рана Аги гноилась и не заживала. Розовые червячки, кишевшие в слизи пещеры, заползали под одежду и вгрызались в кожу, вызывая мучительный зуд. К тому же чем глубже они опускались в недра Земли, тем жарче становился воздух, и без того душный, плотный и пропитанный испарениями. Бату постоянно жаловался на головную боль; остальные крепились, хотя страдали не меньше.
— Нам нельзя дальше спускаться, — твердил Элгар. — Мы должны найти путь наверх. Только наверх!
Но у них почти не было шансов отыскать подходящий коридор: пещера стала такой громадной, что теперь они не видели новых ответвлений.
Однажды они почувствовали, как задрожала земля у них под ногами.
— Что это? — Бату схватил Энки за локоть. Земля дрожала все сильнее мелкой пронзительной дрожью.
— Откуда я знаю, — проворчал Энки, с трудом ворочая распухшим языком. — Мы тут бродим уже дней тридцать и все время забываем, что у этого подземелья есть… должен быть хозяин. Тот, кто создал все эти ходы. Ведь не сами же собой они появились.
— Ты думаешь, это он трясет землю? — пробормотал Аги, леденея от страха. — Этот ужасный хозяин? Но почему ты решил, что у подземелья только один хозяин? И вообще, может быть, все это прорыто подземными водами или еще какими-нибудь глубинными силами Земли? Какое существо могло прокопать такие необъятные, чудовищные ходы? Нет, я не верю!
— Ладно… Слушайте. Мне не хотелось говорить… Знаете, что кричали людоеды там, наверху, когда мы провалились под землю? Они кричали: отправляйтесь к подземному властелину. Они принесли нас в жертву Царю Земли. И я удивляюсь только, как мы до сих пор его не встретили.
— Царь Земли… — произнес Элгар задумчиво. — Кто же это такой? Кому он служит — Имиру или Улле? Почему я никогда не видел его и не слышал о нем?
Внезапно слева донесся писк, похожий на упыриный, но более громкий. И в тот же миг из темноты выскочили несметные полчища прозрачных подземных крыс.
Энки и Аги едва успели обнажить мечи, когда первые ряды нападающих бросились на них. Люди сражались отчаянно, и слизистый пол в считанные мгновения покрылся кровавыми мутнеющими обрубками. Даже Бату собрался с силами и орудовал копьем не хуже бывалого воина.
— О Имир! — вскричал Элгар, воздевая руки к невидимому потолку. Должно же быть слово, способное спасти нас от этих чудовищ. Подскажи мне его!
Десятки крыс облепили Элгара и повалили его на землю. Энки, Аги и Бату истекали кровью, но еще держались.
Что-то ярко вспыхнуло, завоняло паленым мясом… Падая, Элгар выронил светильник и мешок с остатками тука Земли; черная жидкость разлилась по полу и вспыхнула от светильника. Почуяв жар, крысы отступили. Но они не убежали — стояли по краю освещенного круга плотным кольцом и ждали.
Люди были жестоко покусаны. Энки впервые увидел, что у Элгара — такое же тело, как у них, и такая же красная кровь. Элгар лежал на земле у края пылающей лужи, не в силах подняться.
— Заклинание… Имир, открой мне заклинание… О, если бы здесь была Эйле… Ей многое ведомо, даже больше, чем мне… Но она ушла вместе с Орми…
— Смотрите! — закричал не своим голосом Бату — Крысы исчезли! Они убежали! Мы спасены!
Крыс действительно не было. Энки поднял светильник и прошел немного в сторону, откуда они появились.
— Здесь проход! — крикнул он. — Довольно узкий… идет вниз и вбок. Наверное, крысы нападали отсюда. Сейчас их нет.
— Значит, я случайно сказал некое слово… — бормотал Элгар. — То самое, которое искал. Вспомнить бы, что я говорил. Впрочем, я помню…
Они нашли поблизости воду и расположились там, чтобы обмыть и перевязать раны. Спустя недолгое время в освещенный круг вбежала крыса. Элгар спокойно посмотрел на нее и произнес:
— Но она ушла вместе с Орми.
Крыса взвизгнула и исчезла в темноте.
— Что здесь происходит? — мрачновато поинтересовался Энки. — Допустим, все мы сошли с ума. Но при чем тут крысы?
— Не стоит так удивляться, — добродушно ответил Элгар. — На каждую беду есть свое заклинание. Это неизбежно следует из самой сущности мира, который есть воплощенное Слово.
— Хорошо. Но почему крысы боятся бессмысленной фразы?
— Не знаю. Возможно, не всей фразы, а какой-то ее части. Там может быть некий скрытый смысл.
Путники немного воспрянули духом после победы над крысами. Несмотря на раны, они готовы были продолжить путь, как вдруг земля под ними задрожала гораздо сильнее, чем раньше. А потом подул ветер. Он дул оттуда, куда они собирались идти, спереди. И быстро набирал силу.
— Что за наваждение! Откуда ветер в подземелье? — закричал Бату.
— Это он! Бежим! — Энки стремительно вскочил на ноги.
— Кто?
— Царь Земли! Он несется на нас и толкает перед собой воздух! Скорей!
— Куда?
