подергивались.
Поборов первый испуг, Энки вытащил меч. Элгар сказал:
— Не вздумай нападать. Их тут много, этих существ.
И точно: одно за другим появлялись в нишах слепые бледные лица. Без сомнения, они принадлежали людям.
— Привет вам, подземные жители! — сказал Элгар громко. — Мы пришли к вам с миром и не желаем никому зла.
— Что ты делаешь? — отчаянно зашептал Энки. — Так никто не разговаривает! Они же сразу поймут, что мы выродки!
— Бросьте вы, — сказал Аги. — Эти страхолюдины все равно не понимают ни слова. Откуда им знать человеческую речь?
Вдруг в пещере раздался громкий свистящий шепот. Подземный человек обратился к пришельцам:
— У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз говорю, а вы все не слышите. Выньте глину из ушей, тогда вам не придется так громко кричать.
— Мы слышим, — сказал Энки. — Кто говорит с нами? Покажись!
— Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками. Вот я.
Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам. У них были тонкие костлявые конечности, голые сухие тела с торчащими ребрами, белая кожа, полностью лишенная волос. Ногтей на пальцах не было, равно как и зубов.
— Вы все белые, как снег, — сказал Энки. — Нет среди вас ни серых, ни голубых.
— Белые?! — Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. — Снег?! Что значит — снег?
Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.
— Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, — шепнул Энки.
— Кто вы и откуда пришли? — сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. — Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.
— Мы дети Имира — Элгар перешел на шепот. — Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.
— Где это? — просвистел высокий. — В нижних коридорах?
— Это наверху, на поверхности.
В следующий миг все смешалось: вождь прошипел какую-то команду, и подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы; десятки рук вцепились в одежду и волосы; их повалили, оплели отвратительными липкими веревками и поволокли по коридору. Светильник упал и погас. Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли — все исчезло в темноте, в холодных и липких руках туземцев.
Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя — хриплый, рычащий шепот:
— Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?
Энки не спешил отвечать. Он прислушался: поблизости было много народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники. Тогда он позвал их:
— Элгар! Аги! Бату! Вы здесь?
— Здесь!
Они были вместе — уже хорошо.
Аги заговорил, обращаясь к вождю:
— Послушай, хозяин, ты немного ошибся. Мы не посланцы ада. Вообще, что такое ад, по-твоему? У нас в Гугане, например, так называют таинственные подземелья, где менхуры и прочая нечисть подвергают каким-то невообразимым пыткам провинившихся людей. И никто не знает, есть ли такие подземелья на самом деле или это выдумано со страху. По крайней мере, мы не оттуда.
— Темны твои речи, чужеземец. Многих слов мы, каракиты, никогда раньше не слышали. Гуган, менхур, подземелье… что это? В каких коридорах ты родился и кто обучал тебя охоте на крыс, что ты так не похож на нас? Почему у тебя зеленая твердая кожа, не приросшая к телу? Что означают твои слова, что ты не явился из ада?
— Много вопросов, вождь. Давай по порядку. Но для начала скажи, как ты относишься к Имиру и Улле?
— Я не понимаю, что ты говоришь, пришелец. Мы, потомки Карака, не знаем этих существ. Должно быть, они обитают в нижних коридорах.
— Да вы просто счастливчики, — усмехнулся Аги. — Однако трудно мне будет объяснить вам, кто мы такие, если вы не слышали даже об Улле. Но, возможно, вы называете его по-другому? Кто такой Карак?
— О, Карак! — благоговейно произнес вождь. — Наш предок, великий герой, убивший первую крысу. Он вывел наш народ из царства смерти, из ада, где обитают духи зла и синие призраки, пахнущие кровью. Он снизошел из высшего коридора в благословенную землю, и здесь мы обрели жизнь и стали людьми. Карак обучил нас охоте на крыс. Мы все — его дети.
— Где он сейчас? — подал голос Элгар.
— Там, наверху, — ответил вождь. — Там, где живут духи всех, кто умер. Он вывел нас оттуда и вернулся назад, обучив нас…
— Дались вам эти крысы, — буркнул Энки. — Мы знаем заклинание, от которого они разбегаются, как от огня. И охотиться не нужно.
Вождь рассмеялся глухим кашлем.
— Глупо разгонять крыс. Их нужно ловить. Иначе, скажи, из чьих жил вы будете плести арканы для охоты на крыс? Кхе-кхе.
Теперь рассмеялись все каракиты, толпившиеся вокруг.
— Вождь, — сказал Аги, вздохнув, — мы в твоих руках, и ты можешь сделать с нами все, что захочешь. И мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать. Но прежде, прошу тебя, расскажи, как великий Карак и прочие ваши предки оказались под землей? Я так восхищен могуществом бесподобного Карака, убившего крысу, что не смогу ни о чем говорить, пока не узнаю его истории.
— Мы не под землей, пришелец, — с достоинством промолвил вождь каракитов. — Мы в Земле. Под землей никто еще не был — и не будет, потому что путь туда прегражден великим жаром. Мы в Земле, или, иначе, в мире людей. Наверху — ад, внизу — жар, в середине земля. Таково устройство мира. А теперь слушай, я расскажу, о чем ты просишь.
В давние времена наши предки обитали наверху, в мире духов и призраков. Это странный и непостижимый мир, пришелец. Мудрые люди говорят: это один большой коридор, такой большой, что пол его загибается не внутрь, а наружу, переходя сам в себя, а потолка у него нет вовсе. Только мудрец может постичь разумом столь огромный ход. И вот в этом удивительном мире обитало множество духов зла; но было среди них и несколько добрых духов. Однажды злые духи схватили добрых и бросили их в малый проход, шедший вертикально вниз и заваленный наглухо в конце. Злые духи надеялись погубить добрых, ведь в этом коридоре на стенах не было пищи. И они полетели вниз, добрые духи, и первые из них разбились, упав на камни. Но другие уже падали на мягкое, и многие уцелели. Их охватило отчаяние. Они выли и стонали в темноте…
— Прости, вождь, что такое, по-твоему, темнота? — перебил Аги.
— Странно, что ты не знаешь, — удивленно прошептал вождь. — Темнота когда нет путеводных запахов. Все люди боятся темноты. Там, на дне вертикального коридора, запах крови был столь силен, что перебивал все прочие запахи. Поэтому вернее было бы сказать «они стонали в синей темноте»…
Аги решил не задавать больше вопросов. Вождь продолжил рассказ:
— Добрые духи с надеждой ощупывали стены, но их пальцы находили только голые камни, а пищи не было. Представь себе их ужас! И тогда один из них, по имени Карак, сказал: «Ш-ш-ш! Я вижу прекрасные коридоры со стенами, сочащимися едой. Я вижу благословенную землю. Ее запах доносится через эту
